========== Часть 1 ==========
Главный зал базы был покрыт тишиной. Не стоило бы этому удивляться, если не принимать во внимание тот факт, что помимо занимающегося своими делами врача тут также присутствовали дети. Подростки, по обыкновению, занимали комфортную для их расположения верхнюю площадку помещения, сосредоточенно и подозрительно молчаливо направляя всё своё внимание на личные занятия. Арси огляделась, не приметив среди людей одного из них. Подступая всё ближе к подросткам, она, мерно чеканя отливающий мелодично разливающейся в пространстве стальной поступью шаг, с приветливым настроем обратилась к ребятам.
— Чем вы заняты? — поинтересовалась фем, примечая столь поглощающую заинтересованность и неотрывность от своего дела детей. — И где Джек?
— Домашку делаем, — с привычной открытостью отозвалась Мико. Она, сидя на мягкой материи старенького дивана, поудобнее запрокинула ногу на ногу, упираясь ими в твёрдый материал стола. Такая поза со стороны выглядела броско и несколько неприлично, хотя в этом укорять её никто бы не стал. Находясь в таком расхлябанном, привычно свободном положении, девочка, поглощенная усердной работой, что-то выводила цветным карандашом на альбомном листе, положив его на не очень ровную конструкцию ног. — А Джек отошёл куда-то.
— И Рэтчет не возражал? — с удивлением произнесла ботка, переводя заинтересованный взгляд на медика.
— Пока они сидят тихо, мне они не мешают, — угрюмо, но сдержанно откликнулся медбот, не отрываясь от работы с микросхемами.
— А что за задания? — учтиво спросила фемка, получив ответ на заданные ею вопросы.
Мальчик, сидящий рядом в придвинутом поближе к столу кресле, быстро и умело набирал печатный текст на ноутбук, расположенный на плотной крышке стола рядом с лежащей там открытой пачкой карандашей. Изредка прерываясь, обдумывая, что же ему напечатать далее, он отвлёкся, отвечая на заданный Арси вопрос, но не отвёл взгляда от монитора.
— Нам по естествознанию раздавали темы для устной подготовки. Нужно составить конспект и выступить перед классом на следующем уроке, — пояснил он.
— А какая у тебя тема? — поинтересовалась фембот, подступаясь ещё ближе, готовясь, возможно, предложить свою помощь.
— У всех разные, — ответил Рафаэль, бросив взгляд на фем. — Мы начали изучать водоёмы, и каждому ряду была дана отдельная тема. У нас она называется — «Свет во тьме». Надо осветить, какие существа живут на дне океана. В общем, рассказать о глубоководных рыбах, — он поправил чуть съехавшие на переносицу очки.
— Понятно, — отозвалась Арси, в тоне которой прозвучала растянутая задумчивость. — Значит, о чём рассказывать, вам тоже говорили, или вы сами выбираете?
— Нет, — Раф отрицательно мотнул головой. — Учитель сам раздавал задания. Мне нужно будет говорить о хаулиоде.
Арси удивлённо подняла надлинзовый щиток вверх, вырисовывая на фейсплейте чувство явного непонимания. Название существа ей ни о чём не говорило. Заметив её озадаченность, мальчик, быстро сообразив, ввёл пару команд на компьютере, и на мониторе ноутбука высветилось несколько сохранённых вкладок с найденной им в интернете информацией. Наклонив крышку техники так, чтобы фем было более удобно смотреть на изображение, Рафаэль окликнул её.
— Вот, — произнёс он бодрым голосом, подзывая Арси ближе. Та наклонилась чуть вперёд, упираясь ладонями в область талии и застыв в слегка нагнутом положении, приготовившись внимательно вслушиваться в то, что хотел ей сказать мальчик. Раф передвинул стрелку курсора и пару раз щёлкнул мышкой, открывая нужный файл. На весь экран вышло изображение сфотографированного хаулиода. Это было продолговатое существо с обтекаемым приплюснутым телом, покрытое отражающей свет серебристой чешуёй, а также датчиками свечения. Имея несколько пар плавников, эта рыба также выделялась тем, что на её спине был расположен отросток — орган, приманивающий добычу при помощи света. Внимание зрителя особенно привлекала голова. Она была очень крупная, наделённая большими выделяющимися глазами и хорошо развитыми челюстями. Челюсти, в свою очередь, имели отталкивающий вид. Они были усеяны поистине гигантскими зубами, из-за размера которых пасть рыбы не могла закрыться. Фем поморщилась.
— Название «Хаулиод» происходит от греческого «chaulios» — с открытым ртом, и «odous» — зуб, — пояснил Раф, начиная внимательно зачитывать статью. — Хаулиод встречается практически повсеместно, за исключением холодных вод Северного Ледовитого океана. Хаулиоды невелики, длиной до тридцати пяти сантиметров, но имеют весьма своеобразный и страшный вид. У них довольно длинное тело, сжатое с боков и покрытое пятью рядами крупных шестиугольных чешуй. Окраска чёрная с синим, зелёным или серебристым отливом. Первый луч спинного плавника вытянут в длинную тонкую нить, снабжённую фотофором. С его помощью хаулиоды, подобно глубоководным удильщикам, подманивают добычу к пасти. Пасть вооружена огромными зубами, выступающими изо рта. На голове и по телу также разбросаны органы свечения — фотофоры, которые хаулиоды, подобно другим глубоководным рыбам, используют для коммуникации с сородичами. При захвате пищи голова у хаулиодов откидывается вверх и назад благодаря уникально гибкому сочленению их черепа с позвоночником, а нижняя челюсть выдвигается вперед и вниз, при этом угол между ней и верхней челюстью достигает ста-ста десяти градусов. С помощью зубов жертва крепко удерживается в пасти и при закрытии челюстей проталкивается ими в пищевод, в передней части которого имеется несколько изогнутых шипиков. Едят хаулиоды примерно раз в двенадцать дней.
После небольшой паузы фем размеренно заговорила.
— Я видела много не самых привлекательных существ, — с отталкивающим внутренним чувством проговорила фемка, отображая на своей лицевой отвратно выворачивающие ощущения, выходящие наружу. — Но о таком существе я не то что смогла бы подробно рассказывать, оно уже на вид просто тошнотворно.
— Мне и самому не слишком-то приятно его разглядывать, — признался Раф, понимая реакцию Арси. — Но кому-то повезло ещё меньше, чем мне. Я хотя бы не буду рассказывать о бутылкообразном мешкороте.
Услышав название вида рыбы, фемка заметно потянула уголки губ вверх, чувствуя, как внутри нечто напряглось и подтолкнуло её растянуться в улыбке. Это продлилось не столь долго, как могло бы. Название было весьма забавным, но Арси не хотелось бы узнать, как выглядит это существо. Её оптика покосилась в сторону, туда, где на диване сидела Мико. Издали она смогла разглядеть то, что та так старательно выводила карандашом в альбоме. Рисунок был весьма неказист, кривоват и непропорционален, но по виду это было животное, схожее с собакой. Фемка передвинулась к девочке, с интересом спросив, что же задали ей. Мико заметно оживилась. Она повернулась, взглянув на Арси загоревшимся взглядом.
— Нам на историю завтра задали подготовить рассказ по теме «Мифы древности», — с энтузиазмом ответила девочка.
— Тоже темы распределяли? — поинтересовалась фем, приплетая к своим словам вопрос, отдающий подозрительным настроем. — И с каких это пор ты с таким рвением подходишь к выполнению домашнего задания?
— Это особенный случай, — буркнула девочка. — А тема интересная. Сама выбирала.
— Какая же? — поинтересовалась ботка, краем оптики мимолётно всматриваясь в рисунок на альбомном листе. Рисунок вызвал у неё смутные чувства. Нарисованное животное — то ли волк, то ли собака — представлялось громадным и чересчур пугающим, неким монстром животного мира. Также настрой атмосферы подчёркивал присутствующий в больших количествах алый цвет.
— Я буду рассказывать о жеводанском звере! — эмоционально и с ощущением взволнованности выпалила Мико, лицо которой засветилось радостью. — Взгляни, — сказала она, протянув альбомный лист. Фембот ещё раз осмотрела рисунок и убедилась в своих смешанных ощущениях от увиденного. А девочка начала говорить, взяв со стола старые потрёпанные вырезки, видимо, из какого-то журнала. На одной из таких вырезок было напечатано изображение этого животного. Арси присмотрелась. Зверь был довольно крупным. Тело было покрыто красноватым мехом, и лишь голова отливала коричневатым оттенком. Челюсти всегда находились в полуоткрытом положении, тем самым обнажая длинные белые зубы. Маленькие круглые уши прижимались к голове. Шея казалась очень мощной и длинной, грудь — массивной и покрытой светлой шерстью.
