– Я задам вам всего несколько вопросов, – детектив жестом приказал репортёру заткнуться, и тот мгновенно прикусил язык. Возможно, из-за нахальной грубости приезжего, возможно, из-за официального тона человека, способного создать кучу проблем. Во всяком случае, на бумаге. – и прошу вас на них ответить. Всё, что вы скажете мне, будет использовано в целях следствия, значит, лгать или утаивать что-либо…чревато последствиями. Вам всё ясно?

– Более чем. – сухо произнёс он, склонив голову набок, что на неё легли чёрные тени. Будто провалы в иссохшем черепе, который к тому же, был крайне огорчен происходящим. Причмокнув алкоголем, он сделал несколько долгих глотков, чтобы оттянуть необходимость говорить.

– Хорошо. – продолжил детектив, привычно игнорируя резко возникшую неприязнь. Жители отдалённых уголков никогда не любят приезжих, особенно если про тех изначально известно, что они не задержатся надолго. – Тогда начнём. Что вы слышали про капитана?

– Что? – поперхнулся он.

– Капитан. Раньше заведовал станцией, два года назад был смещён. Все главы всех отделов, с тех самых пор, не задерживаются на своих постах. Причина?

Он смерил детектива оценивающим, почти испытывающим взглядом. Если бы человек был способен поражать неприятелей молниями, то кресло гостя уже давно бы полыхало огнём.

– Я не понимаю, о чём идёт речь. – наконец, с булькающим звуком изрёк он. Скрестил руки на груди, неповоротливо опёрся о витрину с алкоголем.

– Я вам помогу. Как близко вы были знакомы с капитаном?

– Я…Да я не особо. Ну, как и все – он запирался сутками у себя в комнате, ну, где центральное управление. Иногда встречал, пару раз, в общем. Не помню, сколько или где. Ну, вот.

– А что насчёт его отставки? Что вы слышали об его уходе, как воспринял персонал?

– Ну, э-э. Обычный день.

– Никаких происшествий?

– Ну, нет.

– Никакого волнения? Обычно люди привязываются к капитану.

– Ну, нет.

– А насчёт замены? Никто не интересовался, когда пришлют нового?

– Ну-у…

Детектив понимающе кивнул. Репортёр бубнил себе под нос что-то не разборчивое, а затем вовсе мотнул головой, как собака, и рывком вернулся к своим черновикам. Это означало конец разговора, и детективу ничего не оставалось, кроме как схватить папку подмышку и направиться к выходу.

– Спасибо за уделённое время. – бросил он у самых дверей, в надежде на последнее откровение.

– Эй, дек. – не подвёл газетчик, пересилив гордыню ради хотя бы призрачного намёка на интересную новость. Детектив покосился на мутное зеркало, висящее у самого входа, силясь разглядеть бармена за пятнами жира и трещинами, склеенными изолентой. – А к чему такие вопросы? У нас проблемы?

– Нет, просто любопытно. Не часто встретишь такую тихую станцию.

– А, понимаю. – торопливо проговорило шевелящееся мутное отражение, суетливо оглядываясь по сторонам в поисках чего-то. – А что насчёт того дела? Нашли виновника?

– Нет. – спокойно соврал детектив. – И вряд ли найду. Доброй ночи.

Уже в коридоре, у перекрытого сетчатой решёткой иллюминатора, крошечного оконца на бесконечно величественный космос, детектив заметил скамейку. Чернота клубилась за окном космической пылью, переливалась красным и белым, чуть ниже станции, на самой границе видимого из иллюминатора пространства, зияла фиолетовая бездна, раскинувшая свои щупальца без всякого порядка. Завихрения взорвавшейся несколько миллионов лет назад звезды продолжали медленно угасать, подобно туману перед рассветом. И над этим бескрайним, пугающим своей древней мощью великолепием зависла дряхлая, целиком состоящая из окружившего её мусора исследовательская станция людей.

Меркурий-4.

Настолько жалкий, что в названии даже поставили цифру.

Ещё на подлёте детектив подумал, что она походила на маленький астероид, чернильная клякса на фоне фиолетового, уродливая и нелепая – того и гляди, расколется пополам, лопнет от своей ничтожности.

Детектив с трудом оторвался от космоса, присел на скамейку. Сплёл ноги, открыл папку на последней странице. Копия дела капитана, ушедшего, по словам местных, в отставку по собственной воле. Посеревшая от сырости фотография, неразборчивый почерк секретаря повествовал о былых заслугах, кое-где виднелись корявые пометки проверяющего о верной службе и крепком здоровье.

Он покачал головой, и перевернул пузатую папку, вновь открыл первую страницу. Там красовался свежий отчёт о происходящем за последний месяц на станции. Под отчётом о великолепных результатах работы стояла уверенная, размашистая подпись. Подпись капитана, пропавшего несколько лет назад.

Жирная муха билась о потолок. С силой и упорством, она вновь и вновь врезалась в стальную поверхность всей своей тушкой, создавая невыносимый, мерзкий звук. Шмяк!

Детектив сидел за крошечным металлическим столом, одним из тех, на которых остаются странные мокрые отпечатки, если руки лежат на поверхности слишком долго. Наверху электрически гудела лампа, её едва хватало на комнату – полумрак, мягкая завеса теней, и только бесноватое насекомое нарушало спокойствие. Он протяжно зевнул, скучающий взгляд гулял по пустой допросной, неизменно возвращаясь либо к пузатой папке перед носом, либо к странным, жутковатым пятнам на полу. Там, куда обычно усаживают допрашиваемого. Неудивительно, что молчание в этой комнате – редкий гость.

Единственная дверь заскрипела и открылась. Мелькнула яркая полоска коридорного света, послышался хлопок, и всё вокруг вновь растворилось в темноте. У двери стоял, слегка пошатываясь от волнения, худощавый мужчина в прорезиненных штанах. Мятая, с пятнами пота, футболка, чёрные от машинного масла руки, карандаш за ухом – всем видом он будто кричал о своей профессии.

– Ну, значит, мне сказали… – запнулся рабочий, легонько пнув несуществующий камешек. – Мне сказали, значит, что вы хотите, ну, поговорить. Стало быть, вот я и пришёл.

– Пришёл? – детектив из последних сил по-собачьи встрепенулся, чтобы хоть как-то взбодриться. По первому взгляду на рабочего было понятно, что с ним уже беседовали, может, даже сам начальник охраны. Но протоколы требовали, чтобы их встреча состоялась, какой бы бессмысленной она не казалась детективу. – Разве вас не привёл конвой?

– Ну, в общем, да.

– Присаживайтесь.

– Да, хорошо. – протяжно заскрипел отодвигаемый стул, детектив терпеливо подождал, затем вновь продолжил.

– Вы разговаривали по пути? – требовательно, как строгий учитель, спросил он. Постарался поймать взгляд рабочего, но тот пристально изучал собственные колени. – Напоминаю, за ложь представителю внутреннего расследования последует наказание.

– Ну, да, мы говорили.

– Вот как. И о чём же?

– Ну, о всяком.

– Например? – с иронией спросил он, сдерживая смешок. Бесполезная беседа, результат которой был известен заранее, начинала его веселить.

– Ну, спрашивали о семье, о здоровье, о рыбалке в том году. Мы ж тут все друг друга знаем, все дружим. Короче, о всяком.

– Поподробнее.

Рабочий немного замялся, нахмурился. Кажется, в его уста не вложили точного ответа на столь глупый вопрос. Душевная борьба смятением отразилась на тревожном лице: брови зашевелились, краешек рта беспорядочно задёргался. Рабочий шмыгнул носом, выпучил глаза, как рыба. Когда детектив уже был готов махнуть рукой и вернуться к формальным вопросам, он вдруг дёрнулся и в страхе оглянулся на запертую дверь.

– Что такое?

– Они могут слышать! – со свистом прошептал он, сглотнув. Сверкающие безысходной мольбой зрачки впервые уставились на детектива. Тот поёжился, неприятный холодок пробежал между лопаток. Странное чувство. – Они всегда знают. Всегда! У них везде камеры, всё видят, всё слышат…

– Так? – только и смог выдавить из себя детектив, отодвигаясь подальше от обезумевшего рабочего. Допрашиваемый, напротив, перегнулся через весь стол, только что не уселся детективу на колени, и продолжал шептать, со свистом, прикрывая рот руками.