Внезапная вспышка фотокамеры заставила его нахмуриться и отмахнуться.

– Эй, там, – немедленно захрипел начальник охраны, обращаясь к кому-то из своих. – уберите этого клоуна с фотоаппаратом, живо! И чтоб больше никаких посторонних, вы мешаете работать!

«Вы мешаете работать. – с усмешкой пронеслось у него в голове. – Как можно вообще работать в таких условиях?»

Он медленно опустился на корточки, сцепил руки в замок и недовольно цокнул языком. Место происшествия едва ли можно было назвать удачным для следствия. Узкий, не освещённый предбанник инженерного цеха, стальные прутья заменяли пол, всюду тянутся трубы, со стыков которых обильно капает, считай льётся, горячая вода. Воздух пропитан сыростью, жаром недалёкого промышленного цеха, стены обшиты ржавыми пластинами. Кое-где поросла чёрная плесень.

– Так точно, шеф. Эй, ты! С нами, на выход.

Тяжёлые сапоги сотрудников безопасности, крякающие резиной при каждом движенье, постепенно удалялись, оставив его наедине с мыслями. Благодать.

– Извиняемся ещё раз. – угрюмо повторил начальник, гораздо тише обычного командного тона. Опасается, что подчинённые почувствуют слабость, решил он, фыркнув. – Да, понимаю, детектив. Звучит смешно и нелепо, но у нас тут совсем недавно авария случилась. Кипяток хлестал, кое-как починили. А потом и вот это! Так что мы…

– Так что вы, в попытке задержать преступника, ринулись напролом, потеряли равновесие, и сшибли свежезаваренную трубу с этим самым кипятком. И мне теперь это разгребать.

– Под напором! – уточнил, чуть не воя от стыда, начальник. По его налившемуся краской лицу казалось, что именно ему не повезло обвариться. – У меня два человека под ножом хирургов…

– Ладно. А кто устроил диверсию?

Начальник вдруг осёкся, что случалось довольно редко, а самодовольная мина обратилась в кислую гримасу. Детектив решил, что это знак свыше, и нехотя принялся за работу. Первым делом, следовало перевернуть тело – в конце концов, судя по следам вокруг, это делали уже неоднократно, так что восстановить картину по положению тела было невозможно.

Пострадавший мало походил на человека. Голова, подобная лопнувшему при варке яйцу, не оставляла никакой надежды на опознание традиционными методами. Детектив пошарился в карманах мертвеца, но содержимое обратилось в какую-то мешанину из бумажного мусора и слизи. Только одежда покойника, строгий синий костюм, весь заляпанный, помятый и съёжившийся, будто вросший из-за кипятка в своего владельца, подсказывал единственно верный вариант.

– У вас никто не пропадал из бухгалтерии? – неспешно, подбирая каждое слово проговорил детектив, аккуратно поворачивая лопнувшую черепушку. Судя по всему, удар в затылок пришёлся задолго до горячего душа. Сильный, точный, единственный – бил человек, знающий как и куда. Возможно, одной из дубинок охранников. Детектив тяжело вздохнул, пробормотав что-то про невозможность определить причину смерти. – Или из архивов?

– А кто их знает? – удивлённо отозвался начальник, с интересом заглядывающийся на работу детектива через плечо. – Я думал, вы отпечатки снимите, или сканером своим проверите его кровь, всё ДНК ж в базе есть! Так мы и сами могли!

– Здесь уже ничего не узнать. – скривился несколько оскорблённый детектив, осторожно, чтобы не оскользнуться, вставая в полный рост. – Всё сварено, это просто кусок мяса. А анализ лучше подождать от «мясников», так надёжнее. Узнайте, – добавил он неохотно, – кто в последнее время себя странно вёл из ваших, и приведите на допрос инженера, который заваривал тут в первый раз.

– Это ещё зачем?

Детектив достал мятую пачку сигарет, похлопал по брюкам в поисках зажигалки. Десятки предположений и догадок роились мотыльков, но самой назойливой и самой неприятной из них была старая истина – власть развращает, а самый властный и самый неприятный человек в радиусе пятидесяти миль стоял сейчас у него за спиной, нетерпеливо сопел в ожидании ответа. Звонко щёлкнула зажигалка, детектив пристроился к огоньку, раскуривая сигарету. Глубоко, жадно вдохнул едкий дым, тот наполнил лёгкие приятным жжением. Хорошо…

– Ну так что, дек? – чуть ли не с издёвкой спросил начальник, только чтобы напомнить о своём присутствии.

– Идите. – строго ответил он, с видимым наслаждением выпуская струйку дыма. – Мне нужно сделать несколько снимков, для отчёта.

Когда шаги начальника охраны стихли вдали, он воровато оглянулся в поисках камер наблюдения, затем склонился над телом. В руках показался ручной анализатор, подключенный к местной базе биометрических данных. Мигнула крошечная синяя кнопка, аппарат легонько завибрировал, оповещая о начавшейся в мозгах компьютера работы. На экране высветилось несколько строчек, комбинация из цифр и букв.

– Вэбстер. – сказал детектив вслух, пробуя фамилию потерпевшего на вкус. – Звучит, как кто-то из отдела исследований. Но что ты тут делал, Вэбстер?

Позади послышалось успевшее изрядно надоесть кряканье резиновых сапог. Детектив спешно выключил анализатор, положил свободную руку на кобуру. Никогда не стоит исключать вариант, что поборники закона решили сами вершить правосудие. И никогда не стоит давать им, а особенно начальнику охраны, повода думать, что вы их подозреваете. Иначе однажды очередная проржавевшая труба с кипятком вдруг прорвётся над вашей комнатой.

– Полагаю, мы сможем помочь друг другу. – воодушевлённо произнёс репортёр, жестом приглашая детектива присесть. – Итак, вы прибыли на станцию, чтобы расследовать убийство. Или я не прав?

– Вы прозорливы. – ответил он, падая в обшарпанное кресло, шероховатое на ощупь. – Я бы хотел задать несколько вопросов, и получить на них ответ.

– Да-да, – спешно закивал он, буквально источая дружелюбие. – Вам что-нибудь налить? Вы знаете, капитан у нас был большой любитель выпить. Последние несколько месяцев каждый день, да всё с доставкой прям в кабинет – целыми подносами возили, что-то зелёненькое. Коктейль, странный выбор, ну да ладно. Прям из центра присылали, представляете? Из самой Авроры!

– Если можно. – неохотно согласился он, позволяя себя уговорить. Пока журналист суетился у шкафа, бренча бутылками, он достал из чемодана толстую папку отчета последнего проверяющего. Зелёная кожа обложки мягко мерцала на свету, как змеиная чешуя. Это пугало, учитывая предательское коварство змей.

– Документ по состоянию станции? – с нотками вежливого любопытства, вкрадчиво спросил репортёр.

Детектив буркнул что-то утвердительное и перелистнул страницу. За ней, как и всегда, оказалась очередная, с мелким печатным текстом скучного обзорного отчёта проверяющего станции. Датировалось несколькими месяцами назад, и, судя по излишне формальным фразам, проверяющий желал поскорее отделаться от работы и улететь отсюда подальше. И его можно было понять.

Половина персонала отсутствовала вовсе, другие сменялись так часто, что личные дела служащих разных отделов приходилось хранить сразу в нескольких помещениях, которые постоянно расширялись. Доступ к рабочей документации на компьютерах имел только начальник охраны, как единственный действующий глава отдела. Отсутствие иерархии и достаточно опытного персонала приводили к хаосу во всех сферах – эта помойка буквально разваливалась, трещала по швам, несла катастрофические убытки! И, будто в насмешку над государственной системой, всё же продолжало существовать.

– Так что, выпьем, дек? – мягко, но настойчиво спросил он, как бы напоминая о своём существовании. Детектив, не глядя, нащупал стакан и пригубил напиток, подавился от неожиданности и с упрёком посмотрел на газетчика. – Забыл предупредить, да. Я люблю послаще. Будете пить или налить другое?

– Нет, я на работе.

– Что ж, обидно. – процедил он, кажется, распознав презрение. Люди его профессии легко угадывают его, поскольку и сами часто ощущают подобное. – Тогда я тоже. Мне некогда с вами тут, у меня тьму статей редактировать…