– Ну… Я имел в виду…

– Отлично! – заключил генерал, обращаясь к войску. – Вот счастливый избранник! Аплодируем!

В душе Содиум кипел от ярости. С каких это пор некрофиллидам позволено думать самостоятельно? Однако если поразмыслить, это совершенно нормально! Ведь некрофиллиды нового поколения произошли от него, генерала Содиума, первого в своём роде, осознавшего свою независимость. Поскольку эти солдаты – его копии, логично, что они унаследовали и его мыслительные способности.

Содиум задумчиво потёр подбородок. Надо быть настороже, чтобы эта молодая поросль его не свергла.

Дверь мельницы распахнулась. Внутрь ворвался обжигающий жар. Невезучий солдат, назначенный подопытным кроликом, пытался сопротивляться, но его выпихнули наружу. Все неотрывно следили за ним. Он сделал несколько шагов по песку – и ничего не произошло. Солдат обратился к командиру:

– Можно мне вернуться?

Кивком Содиум приказал ему выйти из тени на освещённое место.

Бедняга-некрофиллид с трудом справился с волнением и шагнул вперёд, дрожа всем телом.

Под ярким солнцем он огляделся, повернулся и с облегчением улыбнулся товарищам. Поднял руку в знак победы и… вспыхнув, как петарда, исчез в облаке дыма.

Эко и его друзья утоляли жажду в источнике, который они нашли при помощи компаса.

Штонг плавал на спине. Его наполненный водой живот раздулся, как шар.

– Ух! – ликовал он, почёсывая живот. – Как я напился! Хорошо так напился, аж кожа растянулась, прекрасно… Эй, Тарралея, прекрати!

– Да? – пробормотала девушка, которая нежилась на берегу.

– Хватит щекотать мне пятки! – с закрытыми глазами сказал плавающий Штонг.

– Это не я, – ответила Тарралея, повернувшись к воде спиной и продолжая дремать. – Я же не в воде… К тому же трогать твои пятки – сомнительное удовольствие! Они воняют, как сыр с плесенью.

– Значит, это ты, Эко! – Не получив ответа, Штонг продолжал: – Говорю тебе, Эко, прекрати! Не то…

ШЛЁП!

Волна накрыла Тарралею, и она вскочила, возмущённая этой выходкой.

– Дурацкие шутки, Штонг!

Отбросив с лица намокшие волосы, она обнаружила, что в воде никого нет.

– Странно, – заметила она, ожидая, когда их маленький синий друг всплывёт. – Ты у меня получишь!

Но и через пару минут он не появился.

– Штонг?

Оглядевшись, Тарралея поняла, что находится в гордом одиночестве.

– Эко! – Она запаниковала. – Штонг! Эко!

И тут из воды появилась огромная рука, ухватила её за щиколотку и утащила в глубину.

Когда Тарралея пришла в себя, то обнаружила, что находится в водяном пузыре. Сквозь его толстую оболочку она с трудом разглядела стены подводной пещеры. Выбраться из этой тюрьмы было невозможно! В отличие от физаллидов* пузырь не позволял растительным существам преодолевать стенки, когда им вздумается.

Сбоку, в нескольких метрах от неё, возник расплывчатый силуэт. Кто-то с хлюпаньем приближался к пузырю, в котором сидела Тарралея. Когда существо оказалось совсем рядом, девушка разглядела его перепончатые лапы, и её сердце зашлось от тревоги.

– Вода… – существо погладило кончиками пальцев поверхность шара. – Вода… Вода… Водичка! Вода!!!

Потом оно схватило шар и покатило перед собой под испуганные вопли Тарралеи.

Тарралею крутило во все стороны. Её укачало и пару раз чуть не вырвало. А потом вращение вдруг прекратилось, и похититель прижался лицом к мутной стенке пузыря. Теперь Тарралея смогла получше разглядеть своего тюремщика, хоть выгнутая поверхность и искажала его черты: по размерам он был немногим больше пузыря, голова у него была круглая, гладкая и блестящая; приплюснутый нос и заострённые уши, большой рот был полон острых зубов.

– Ты кто? – испуганно воскликнула девушка, отпрянув к противоположной стенке. – Чего тебе надо? Где мои друзья?

– Вода… – ответило существо, вращая круглыми рыбьими глазами. – Вода…

– Что «вода»?

– Вода… Вода… Водичка!!!

Странное существо с хихиканьем удалилось.

Сквозь мутную оболочку шара юная воительница всё же ухитрилась разглядеть, что её окружает. Для начала было понятно, что неизвестное существо ушло – уже неплохо! Затем она увидела что-то, напоминающее скелеты или засохшие ветки.

– Это останки каких-то существ, – раздался голос.

– Эко, это ты? – Тарралея подскочила от неожиданности.

Её друг находился рядом, заключённый в такой же шар.

– Как я рада тебя слышать! – воскликнула Тарралея.

Послышался звук перекатывающегося шара.

– Тарралея, это ты? – раздался из темноты голос Штонга.

Шар, в котором он был заключён, подкатился ближе. Каким-то хитрым образом Штонг заставил свою тюрьму передвигаться. Хотя остановиться вовремя он не смог, налетел на шар Тарралеи, и оба покатились вверх тормашками.

– Я тоже рада тебя видеть… – проворчала девушка.

– Прошу… Прошу прощения, – начал извиняться Штонг. – Я тормозов ещё не нашёл!

– Ты знаешь, что с нами случилось? – спросила Тарралея.

– Нас пленили, – ответил Штонг мрачно.

Тарралея вздохнула.

– Спасибо. Это я поняла… Но кто?

– Известно, кто, – вмешался Эко. – Это охотник за водой.

– Кто? – переспросила рыжая.

– Охотник за водой, – повторил Эко. – Эти создания просто одержимы водой! Ну, в таком жарком месте это можно понять… Он делает всё, чтобы заполучить воду. Возможность утолить жажду в оазисе была ловушкой для нас. Он обезвоживает всех, кого может поймать, чтобы пополнить свои запасы воды.

Юная воительница с ужасом поняла, что, если они отсюда не убегут, их ожидает судьба сушёного винограда, изюма! Они пополнят собой ту самую кучу сухих веток в углу…

– Надо смываться отсюда как можно скорее! – запаниковала она.

– Да, но как? – спросил Штонг. – Я прокатился по всей пещере, нигде выхода нет. Непонятно…

Тарралея указала на что-то похожее на огромный аквариум, приделанный к стене.

– А это что? Что там такое?

– Думаю, это дно того водоёма, через который мы сюда попали, – объяснил Эко. – Но выбраться тем же путём не получится: стенки слишком твёрдые. Если бы какие-нибудь волшебные силы… Но, кроме жемчужного ожерелья, которое добывает деньги, и колечка из цветов, возможностей которого я не знаю, у нас ничего нет.

– Твоё колечко? – Тарралея уставилась на украшение. – Оно тоже волшебное?

Она заметила кольцо на пальце Эко давно, но не спрашивала о нём.

– Да, – сказал Эко. – Его дала мне Лулуди, моя младшая сестрёнка. А Самано, колдун в нашем селении, его зачаровал. Но я не знаю, для чего оно может пригодиться.

Он задумчиво постучал колечком по стенке своей тюрьмы.

ТУК-ТУК-ТУК! И вдруг стенка стала твёрдой, словно камень. Озадаченный, Эко провёл по ней кольцом. Раздался громкий скрежет.

Невероятно! Волшебное кольцо сперва сделало стенку твёрдой, а потом разрезало, как алмаз стекло!

– Смотрите! – воскликнул Эко, указывая на образовавшуюся щель.

Эко расширил отверстие и, торжествуя, просунул в него руку.

Освободив своих спутников, Эко бросился к аквариуму и с помощью кольца аккуратно проделал в нём дыру. Вода тут же полилась в пещеру, хотя она была не привычно жидкой, а больше походила на желе. Эта субстанция начала обволакивать друзей, и вокруг них снова образовались три пузыря. Но на этот раз они не удерживали путешественников, а помогали им. Подхваченные потоком, пузыри поплыли к стенке водоёма, сжались, чтобы проскользнуть в щель, а очутившись снаружи снова приняли нормальную форму.

Изумлённые путешественники едва успели переглянуться, как оказались на поверхности, радуясь, что им удалось сбежать.

Но не тут-то было! Разъярённый охотник за водой уже гнался за ними.

Друзья делали всё что могли, чтобы заставить шары двигаться быстрее, даже на четвереньках бежать пытались. И в итоге так разогнались, что, вылетев на сушу, катились ещё довольно долго. Их преследователь, в свою очередь, покинуть водоём не мог. Ему оставалось только наблюдать за ускользнувшей добычей. И поняв, что друзья теперь для него недоступны, он с жалобным воем погрузился на дно.