Как правило, дни молодые люди проводили по отдельности, Дмитрий с приятелями целыми днями занимался поисками клада. Но клад, несмотря на все усилия, так и не могли отыскать. Рита же весь день проводила в своей комнате, и чем занималась, было непонятно. Впрочем, Дмитрий полагал, что девушка много читает. По крайней мере, она часто бывала в библиотеке, где брала книги в свою комнату. Молодые люди встречались вечерами за ужином и почти весь вечер до сна проводили вместе. Иногда Дмитрию удавалось уговорить невесту прогуляться вдвоем. Еще реже ему удавалось взять девушку за руку или урвать поцелуй. При этом Рита сильно смущалась и, кажется, нервничала, холодела, сжимаясь в комок и постоянно оглядываясь. Поначалу его это забавляло. Дмитрий считал, что робкая девушка боится осуждения слуг или его друзей. А потом такое поведение стало вызывать недоумение, но он терпеливо ждал, когда девушка оттает.
Тем временем в этой местности разразилась странная эпидемия. Погибали люди как в замке, так и в деревне, примерно один-два человека в неделю, и все, как правило, молодые и здоровые. Странными были и симптомы заболевания, они очень походили на малокровие. То есть болезнь сопровождалась слабостью, головокружением, бледностью и резкой потерей аппетита. И стоило человеку заболеть, как он через несколько дней умирал. И порою находили этих мертвых людей с выражением умиротворения на лице. Будто сбылись их давние мечты или воплотились в жизнь самые смелые фантазии.
Дмитрий забил тревогу и вызвал из ближайшего крупного города врача, который, заинтригованный новой болезнью, остался жить в замке, чтобы провести исследования. Так, медику удалось вскрыть нескольких погибших и установить, что единственными видимыми повреждениями на теле были раны на шее, реже на руке или груди. Также наблюдалась сильная кровопотеря. Но что это за странная болезнь и по какому принципу она передается от человека к человеку, установить так и не удалось. Так же неясно было, куда именно может деваться кровь из организма недавно здоровых, цветущих людей. В конце концов, городской врач сам пал жертвой странной эпидемии и тоже умер, не дав ответа ни на один вопрос. Примерно в это же время умер и один из друзей Дмитрия. Молодой человек очень переживал по этому поводу и стал все чаще задумываться о том, чтобы все бросить и уехать домой в Европу. Он решил, что странная эпидемия не что иное, как результат родового проклятья, накликанного на них всех его дедом. И тут неожиданно Рита воспротивилась отъезду. Она применила все свое красноречие и уговорила жениха не сдаваться и еще поискать семейные ценности. А если их не удастся найти, уехать лишь после того, как он приведет в порядок все свои дела. Дмитрию нужно было уволить слуг, запереть замок, проследить за тем, чтобы все земли были сданы в аренду и приносили доход. В конце концов, на эту ренту можно вполне безбедно жить где-нибудь в тихом уголке Италии. Без шика, конечно, роскоши и бриллиантов, но что ж поделаешь, и без них можно обойтись.
А тем временем среди слуг замка и жителей деревни появился и стал быстро распространяться слух, что это старый князь убивает незваных гостей, появившихся в его имении, а заодно и тех, кто им помогает и прислуживает. Поговаривали даже, что усопшего не раз видели бродящим по замку и его окрестностям, будто в тоске или поисках чего-то. И начали люди потихоньку судачить да высказывать разные на этот счет предположения. И одной из самых популярных была версия, что стал старый князь после смерти вампиром и теперь выходит из могилы, пьет кровь живых людей до тех пор, пока не высосет всю. И что отвадить эту нечисть очень сложно, как и схорониться от напасти, потому что почти ничто ее не берет и не пугает. А еще поговаривали, что нечисть очень хитра, умеет прятаться у всех на виду, знает все тайны замка и даже может маскироваться, при случае притворяясь безобидным человеком, например старым смотрителем. И были эти слухи столь упорны, что Дмитрий даже решился вскрыть гроб деда, похороненного в старинном семейном склепе, устроенном в дальней части подвала, чтобы раз и навсегда заставить замолчать болтунов. Он хотел, чтобы все поверили, будто виною гибели людей является вирус, неизвестная болезнь, а не темные и коварные мистические силы.
Попытку открыть гроб не стали откладывать в долгий ящик и предприняли на утренней заре, по настоянию особо активных распространителей слухов. Дескать, вампиры в это время вынуждены спать, почти как настоящие мертвецы, и становятся слабыми, уязвимыми, почти беспомощными. Кроме друзей и замковой прислуги, вооруженных рогатинами и кольями, в экспедиции принимали участие несколько человек из деревни, а также староста, местный священник и слесарь. Последний должен был вскрыть запечатанный каменный саркофаг, а потом непосредственно и сам гроб с покойником. Но, к всеобщему удивлению и ужасу, тела старого князя в гробу не оказалось. Светлая атласная обивка гроба слегка пожелтела, живые цветы засохли, на подушке осталась круглая вмятина от головы, а покойник исчез. Это происшествие оказало на всех присутствующих гнетущее впечатление и породило новый виток слухов и сплетен. Хотя Дмитрия факт исчезновения останков князя ни в чем не убедил. Будучи скептиком, он был уверен, что наблюдает очередную каверзную проделку своего деда. На сей раз посмертную. Ведь ему ничто не мешало, умирая, оставить распоряжения друзьям или слугам, с тем чтобы после похорон, которые прошли в присутствии многочисленных свидетелей, его тело тайно перезахоронили в другом месте, например на деревенском кладбище. Дмитрий даже попытался поискать в семейном архиве соответствующие бумаги, распоряжения или выплаты исполнителям воли князя, но ничего не нашел.
Тем временем таинственная эпидемия продолжала бушевать. Погибла горничная, милая деревенская девушка, которая прислуживала Рите. Да и сама невеста все чаще стала жаловаться на непонятную слабость, головокружение и недомогание, и главное, девушка ненароком показала жениху две ранки на белой шее, уверяя, что случайно укололась острой иголкой на любимой брошке, которой прошлым вечером пыталась сколоть края теплой шали. Дмитрий не на шутку испугался, немедленно послал в город за доктором. Новый врач приехал, осмотрел Риту и не нашел симптомы пугающими, прописал калорийную белковую диету, капли от нервов, больше отдыхать, периодически гулять на свежем воздухе и торопливо отбыл. Видимо, слухи о странной эпидемии дошли до ближайшего города, и разбираться, в чем тут дело, рискуя здоровьем, медик не собирался.
Наконец дела с рентой были улажены. Стало всем понятно, что сокровища отыскать не получится, и теперь уже друзья Дмитрия просили его немедленно убраться из этих мест, прихватив с собой весь семейный архив. Бумаги можно было потом изучить на досуге, спокойно и без спешки и попытаться понять, куда князья спрятали свои ценности, чтобы впоследствии продолжить поиски. И Дмитрий действительно собирался уехать, его останавливало лишь опасение, что Рита не переживет дорогу, ведь его невесте становилось все хуже и хуже. И наконец бедная девушка умерла. Безутешный юный князь велел нарядить свою невесту в свадебное платье и фату, заказал самый дорогой и красивый гроб. И приказал срезать все цветы, что к тому времени имелись в зимнем саду и оранжерее. Риту похоронили в родовом склепе как невесту князя Острожского. Молодой человек собирался устроить с друзьями и приближенными слугами поминки и уехать на следующий же день…
Тут рассказчик сделал долгую театральную паузу и неторопливо отпил глоток чая из стоящей перед ним чашки. Все присутствующие слушали, затаив дыхание, и сейчас стояла такая тишина, что можно было бы услышать падение легкого перышка на пол.
– Что же было потом? – не сдержавшись, выдохнул кто-то из женщин.
– В дневнике Дмитрия есть множество пробелов, – со скорбной миной сказал управляющий, – тетрадь очень пострадала от воды и времени. Кроме того, уезжая, он, видимо, впопыхах оставил дневник в замке. То есть записи тетради обрываются примерно на середине. Но мне удалось кое-что прочесть и восстановить практически всю картину событий.
