Мы прошли через Дом Зависти без происшествий. Поскольку принц этого Дома бросал тонкие намеки в моем присутствии, я не думала, что он остановит мое путешествие по его землям. Слишком скоро мы подошли к меньшему притоку Черной реки, который разделял территорию Зависти пополам и выходил в Кровавый лес. Танзи притормозила почти до полной остановки и уперлась в землю, обдумывая прыжок. Я рассматривала открывшееся перед нами зрелище. Кровавый лес был назван очень удачно. Даже под покровом ночного неба я увидела, что кора была темно-малиновой.

Глубоко в лесу, словно призрачный туман, плыли клубы дыма. У меня было худшее подозрение, что это вызвано не пожарами, а дыханием больших зверей, рыскающих по багровому лесу. Или, может быть, это было от некоторых демонов, которых я видела в дневниках. Те, кто жаждал сердец и крови. Я вдохнула и медленно выдохнула.

— Готова найти Проклятое Дерево, девочка?

Танзи дернула головой, затем бросилась к эбонитовой реке. Я заставила свои глаза оставаться открытыми, когда мы на мгновение оказались в воздухе, мой желудок упал. Мы приземлились, и Танзи не остановилась, чтобы перевести дыхание; она бросилась через лес, огибая деревья и подлесок.

Я ожидала, что наступит нервирующая тишина. На самом деле хор жуков щебетал так громко, что это сбивало с толку. Если бы поблизости был какой-нибудь хищник, было бы невозможно услышать нападение, пока не стало бы слишком поздно. Танзи, казалось, знала это. Моя могучая адская лошадь вздернула подбородок и обвивала любое возникающее препятствие. Преисполненная решимости доставить ее всадницу к месту назначения невредимой.

Мы промчались через поляну, и на краю я заметила обезьяноподобного демона. Он вскинул свою гигантскую голову в воздух, и это было все, что я увидела; мы оставили его пускающим слюни позади нас. Малиновые деревья мелькали по сторонам, цвета проносились перед моим периферийным зрением, как сотни падающих звезд, с которых капает кровь. Я крепче вцепилась в поводья, считая каждый удар своего сердца. К этому времени мы уже должны были приблизиться к центру леса.

Через несколько минут быстрой езды Танзи резко остановилась.

Там, среди густых зарослей малинового дерева, росло огромное серебряное дерево. Мы действительно нашли его. Я на мгновение уставилась на него, осмысливая. Проклятое Дерево было безошибочно узнаваемо: оно выше, шире и отличалось по цвету от всех других деревьев в лесу. В лунном свете его серебристая кора блестела, как огромный меч, глубоко вонзенный в землю. Это было красиво и пугающе.

Я спешилась и похлопала Танзи.

— Оставайся здесь и будь начеку.

Она уткнулась носом в мое плечо, как будто говоря мне то же самое.

Я медленно двинулась к дереву, теперь уже с кинжалом в руке. Жуки замолчали. Зловещий туман плыл над замерзшей почвой, скрывая любые признаки недавних следов. Корни торчали вверх, как гниющие пальцы убитых великанов. Я придвинулась ближе, чтобы лучше рассмотреть листья. Они были похожи на обычную березу, но цвета черного дерева с серебряными прожилками. Согласно легендам, которые я читала, они были острыми, как лезвия, и хрупкими, как стекло.

— Ты пришла, чтобы попросить о желании крови?

Я развернулась, капюшон моего плаща откинулся назад. Одинокая фигура, опирающаяся на трость, была слишком далеко и скрыта за туманом, чтобы разглядеть ее отчетливо. Танзи нигде не было видно.

Я сжала рукоять своего кинжала и незаметно принял боевую стойку, которой меня научил Анир.

— Кто ты такая?

— Лучший вопрос в том, кто ты, дитя?

— Я та, кому нужна информация.

Я не могла разглядеть ее лица в тумане, но мне показалось, что она улыбается.

— Как исключительно. Видишь ли, я та, у кого есть информация. И ожидает

оплаты.

Я сделала паузу, подавляя свой первоначальный ответ, чтобы предложить ей все, что она хотела. Это было бы опасно в любом царстве, не говоря уже об этом греховном.

— Я заплачу тебе одним секретом.

— Нет. — Фигура придвинулась ближе.

Капюшон ее плаща был низко надвинут, закрывая лицо. — Я знаю твои секреты. Лучше, чем ты, я полагаю. Хочу попросить тебя об одолжении в будущем по моему усмотрению.

Да проклянет меня богиня. Это была ужасная сделка.

— Я не совершу убийства.

— Ты либо принимаешь условия, либо нет. Я полагаю, все будет зависеть от того,

насколько сильно ты нуждаешься в информации. Считай это испытанием на храбрость. Что это будет? Храбрость или страх?

Храбрость в большинстве случаев может заключаться в отсутствии страха, но это также немного походило на глупое поведение ради благой цели. Я не беспокоилась о том, чтобы быть храброй. Мне было интересно наблюдать за собой, принимать лучшее решение, какое я могла. Если таинственная женщина действительно знала меня лучше, чем я сама, то лучшим выбором было согласиться. Последствия будут так же прокляты, как и моя душа.

— Я принимаю.

Прежде чем слова полностью слетели с моих губ, фигура набросилась на меня. Это произошло так быстро, что я едва почувствовал боль в руке. Она меня порезала. Я поднял глаза, готовая защищаться от любого другого нападения, и остановилась, когда она порезала свою ладонь и приложила ее к моей ране.

Она прошептала какое-то слово, и ослепительная вспышка света расколола ночное небо.

— Тогда продолжай, дитя. Задавайте свои вопросы.

— Я хочу найти Семь Сестер. Они здесь?

— Нет. Они обитают там, где нет греха, превыше всего.

— Это не ответ.

— Когда придет время, ты поймешь.

Я стиснула зубы. Хорошо.

— Я хочу знать о своем близнеце. Она была убита, и мне нужно знать, какой

демонический дом стоит за этим. Если таковые имеются.

— Ты не можешь ожидать, что найдёшь ответы на чужую тайну, когда ты еще не

понимаешь тайну себя.

— Разве не в этом цель нашего небольшого разговора? Я согласилась на твою

сделку не только для того, чтобы ты задавал мне больше вопросов. Ты не можешь сказать мне, где Семь Сестер, ты не можешь рассказать мне о моем близнеце. С чем именно ты можете мне помочь?

— Если ты надеешься найти то, что ищешь, ты должна пройти мое испытание на

храбрость.

— Это не было частью нашей сделки.

— О, но это так. Ты, дитя мое, оказываешься в центре своей собственной тайны.

Пока ты не раскроешь свои секреты, ты не узнаешь ответов на загадку своей сестры. И это то, чего я не могу тебе сказать. Некоторые истины ты должна найти самостоятельно. Что еще тебя беспокоит?

Я с трудом сглотнула.

— Моя магия. Я не могу получить к ней доступ.

— Возможно, я знаю способ вернуть ее тебе. И найти ответ, которого жаждет твое

сердце. Относительно твоего принца. — Фигура внезапно остановилась перед деревом. — Ты хочешь знать его правду, тогда вырежь его имя на дереве и возьми один лист.

Я вспомнила басню, которую читала, и тошнотворное чувство скрутило меня изнутри, как нож. Эта фигура в мантии должна была быть Старухой. Богиня подземного мира. И ее следовало опасаться.

— Если я сделаю это и ошибусь, за это придется заплатить.

— Настоящий акт мужества не совершается без риска большой цены. — Ее резкая

улыбка была единственным, что я могла видеть, и мало что сделала, чтобы успокоить мои нервы.

— После того, как ты вырежешь его истинное имя и возьмешь лист, ты должна

разбить его в его присутствии. Если ты права, ты узнаешь. Если нет…

Я проглотила нарастающий приступ ужаса. Если бы я была права и она была богиней подземного мира, ее ценой была бы смерть. Маленькая деталь, которую и Зависть, и Селестия упустили из моего образования.

— Я не знаю наверняка.

— Ты знаешь, кто он, но предпочитаешь оставаться в тени, чувствовать себя

комфортно в темноте. Может быть, ты боишься не его правды, а своей собственной. Возможно, ты отказываешься смотреть на него слишком пристально из-за того, что это говорит о тебе. Он — твое зеркало. И редко мы ценим то, что смотрит на нас в ответ. Вот, дитя, где начинается настоящее испытание. Достаточно ли ты храбра, чтобы противостоять своим демонам? Не многие таковы.