«А может быть, и ты – всего лишь заблужденье ума, бегущего от истины в мечту?» Шарль Бодлер

Ирина припарковала глянцевый черный «Бентли» возле небольшого филиала государственного университета. На полупустой студенческой стоянке среди нескольких хорошо потрепанных жизнью иномарок он привлек не меньше внимания, чем заимел бы космический корабль, появись он тут. Подобных автомобилей большинство местных жителей в своей жизни не видали и разу, впрочем, как и подобных женщин. И сама персона, и причины ее появления в маленьком ни чем не примечательном городке сразу же вызвали уйму толков среди местных жителей. Никто из здешних не был знаком с Ириной и не слышал о ней ни единого слова, отчего причина ее таинственного появления стала занимательной загадкой и самой обсуждаемой темой в городе. Эта роскошная женщина находилась в разительном контрасте с тусклой местностью и людьми, такими же непримечательными, как и все вокруг. Не заметить ее, встретив на улице, все равно что не заметить пробегающего мимо динозавра. Человек из другого времени меньше бы бросился в глаза местным жителям чем Ирина. Горожане терялись в догадках, что могло привести в их скромный городок столь необычную гостью.

 Ирина толкнула дверь и одновременно опустила на асфальт обе черные лаковые туфли, блестящие на солнце подстатьи своему любимчику  «Бентли», с которым она никогда не расставалась.  Ирина медленно шествовала по узкой улице по каким–то, только ей известным делам. Вся в черном, но не траурном, не повседневном. Какой–то особенный черный обволакивал идеальную фигуру, до того яркий, что ударял в глаза и слепил, как даже снегу в разгар зимы не под силу. Тонкое платье точно обрисовывало все изгибы совершенного тела, а в определенных местах ажурные резинки создавали волнующий рельеф на платье, выдавая легкие и прозрачные, почти призрачные чулки. Тончайший иранский шелк обтягивал стройные длинные ноги, придавая им приятный светло–бежевый оттенок близкий к цвету слоновой кости. Искусный, слегка небрежный, пучок густых черных волос на самой макушке удлинял и без того высокую фигуру. Непропорционально большие и черные, как смоль, глаза загадочно скрывались под огромными слегка затемненными очками. Безупречная осанка, тонкая лебединая шея, и шпильки в десять сантиметров делали ее схожей с натянутой струной, а чрезмерно поднятый подбородок прибавлял к этому портрету дерзкое высокомерие, свойственное каждому ее взгляду, каждому жесту, каждому слову. Местные диву давались, как эта заносчивая фифочка не шлепнется в лужу, до неба задирая нос. Но весь ее вид словно говорил: «Она не спотыкается. Нет. Никогда».

Ирина двинулась в сторону входа в единственный корпус университета, уверенно ступая по неровному тротуару, сплошь в трещинах и выбоинах, слегка раскачивая узкими, но приятно округлыми бедрами. Она посещала местный университет уже третий день подряд . Студенты побаивались ее, предполагая, что Ирина новый преподаватель, а преподаватели в свою очередь забеспокоились, подозревая в ней высокопоставленного проверяющего. Периодически таинственная незнакомка заговаривала со студентками, к концу разговора обычно раздражаясь, тыкала в девушек длинными костлявыми пальцами и ехидно бросала язвительный комментарий касательно недостатков их внешности или речи, словно мстя им за свой неоправданный интерес. Уже почти потеряв надежду найти здесь то, зачем она приехала в этот отсталый, нетронутый прогрессом, город, Ирина прогуливалась по длинным коридорам университета, упорно продолжая всматриваться в лица студенток.

Позабытый, пробирающий до дрожи звук старого звонка заставил Ирину поежиться. Все студенты в мгновение ока исчезли, скрепя и хлопая ветхими дверями аудиторий. Длинный коридор опустел. Ирина тихонько выругалась и пообещала себе завтра же уехать, как бы ни закончились ее поиски. Скука медленно, но верно загрызала насмерть, подобно сытому, но свирепому псу, что жадно обгладывает кости своей жертвы, с трудом заталкивая плоть в переполненный желудок. Из развлечений здесь только бестолковый телевизор и несколько предусмотрительно закачанных в I–Pad книг. Еще чуть–чуть и она научиться вязать. Желание поскорее проститься с городом подогревали ужасные дороги и полное отсутствие цивилизации. В гостинице даже люкс был настолько убогим, что большинство иностранцев не смогли бы заснуть от страха, что во сне им вырежут почки. Ирина уже вытащила из сумочки планшет, чтобы проглотить очередную книгу, как к расписанию подбежала запыхавшаяся худосочная девочка, которая явно опоздала на пару. Девочка мазнула взглядом по расписанию и заспешила в нужную сторону.

– Стой! – громким металлическим голосом бросила вдогонку Ирина, словно разрезая стальным ножом тишину опустевшего коридора.

Девчонка резко обернулась и замерла на месте, завороженная зрелищем, что открывалось ее глазам. Высокая, элегантная женщина, словно сошедшая с обложки «Voque», медленными уверенными шагами двигалась ей навстречу. Высокие каблуки, не спеша, отбивали ритм какого–то неизвестного танца, а обветшалые половые доски подпевали в такт волшебной мелодии, тихонько  поскрипывая.

– Опоздала? – спокойным, но по–прежнему ледяным голосом спросила Ирина, снимая неспешным движением большие квадратные очки.

Девочка поежилась. В десятках фильмов, что ей доводилось смотреть, этот жест использовали эффектные, волевые и опасные дамы. Ни разу упомянутый жест не предвещал ничего хорошего. Она, молча, надеялась, что жизнь не всегда похожа на фильм, хотя обычно ее надежды были прямо противоположны, как и большинства девушек ее возраста. Девочка растерянно кивнула после небольшой паузы.

– Зачем же злить преподавателя, врываясь в середине лекции? – тихо произнесла Ирина, улыбаясь улыбкой, значение которой нарушительница дисциплины понять не смогла.

Студентка вначале хотела возразить, что преподаватель совсем не разозлиться, потому как сам частенько грешит тем же, и вдруг сообразила, что от волнения не может произнести ни слова.  Девочка продолжала молчать, уставившись  на загадочную женщину, и про себя гадала кто же она такая.

– Раз уж ты так досадно опоздала, может быть, составишь мне компанию за обедом? До следующей пары времени еще много, – предложила Ирина, доброжелательно улыбаясь, но несмотря на широкую улыбку ее предложение слишком походило на приказ, – Меня зовут Ирина Раевич.

– Вероника Журавлева, – последовал медленный неуверенный ответ, словно девочка усомнилась в собственном имени.

– Будем дружить, – с неожиданным теплом быстро выговорила Раевич, будто стараясь ускорить дальнейший темп событий, и растянула алые губы в добродушной улыбке, дружелюбно протягивая тонкую руку.

Вероника кивнула, уставив на Ирину округленные глаза, и несмело подала ей свою мягкую загорелую кисть и изумленно взглянула на соединенные ладони. Странно. Никогда она не считала свою кожу темной, но на фоне неестественной бледности новоявленной подруги, Вероника казалась не меньше, чем смуглой. Ирина предложила следовать за ней и как бы Вероника ни хотела отказаться от нежданного приглашения, пошла, сама не понимая, по какой причине она безвольно согласилась делать то, чего ей делать совсем не хотелось. Еще сильнее Вероника захотела бежать прочь от незнакомки, когда перед глазами предстал красавчик «Бентли». Не узнав марку по значку, Вероника на глаз прикинула стоимость автомобиля, теперь ей всерьез стало страшно. Ехать куда бы то ни было с этой женщиной было очевидным безрассудством. И хотя внутри все боязливо сжималось, Вероника покорно села в авто, мысленно продолжая перебирать версии, кто эта женщина и что ей нужно. Шины взвизгнули от крутого разворота, и машина резко рванула вперед, моментально развивая скорость сверх ограничений. По дороге Вероника всматривалась в детали салона с внимательностью археолога к новым находкам. В конце концов, страх сменился любопытством, и Вероника стала с жадностью разглядывать все вокруг, словно перед ней был другой мир, и дверь в него отворилась ненадолго.