– Ничего не понимаю, – вздохнул Пул.

– Рано отчаиваться, – сказала Таля. – Вероятно, Печено не бросил ключ в промоину.

– Как это, не бросил?

– А так! Понял, что ее завалило, и спрятал алмаз в озере, или поблизости. А может, унес с собой.

Пул покачал головой:

– В озере ключ бандиты нашли бы, а унести с собой – не позволили бы.

Молодые люди вернулись в город ни с чем.

По дороге Таля продолжала строить предположения.

– Я думаю, Печено побывал у ручья после тебя; устранил затор и забрал ключ.

Пул не разделял ее оптимизма. После того, как он посвятил Талу в обстоятельства дела, настроение не улучшилось. Напротив, к чувству тупика добавилось ощущение, что он стал болтуном. Печено вряд ли одобрит участие в этой истории девчонки, да еще подрабатывающей в городской газете юнкором.

Они вошли в черту города. В небо поднялись все семь лун Акалы; первые две в фазе полнолуния, третья и пятая из-за удаленности выглядят яркими звездами, четвертая светит широким полумесяцем, а последние две всплыли над горизонтом тонкими серпами.

Таля на ходу, задрав голову, любовалась этой картиной.

– Представляешь, они могут на нас упасть. Развалятся на огромные глыбы, начнется метеоритный дождь… А потом скала величиной с дом или даже с корабль врежется в здание мэрии, взрыв будет такой силы, что весь город погибнет в огне. А если упадет в море?! Я читала, что метеориты способны поднять волну высотой с гору.

Девочка замолчала. Ее внимание привлекло красное зарево над портом, словно там собиралась взойти восьмая, неизвестная луна Акалы.

– Смотри, там пожар.

Пул оглянулся и сразу же догадался, что это горит «Алая звезда». Зочур сдержал слово.

– Сегодня переночуешь у меня, и не возражай, – сказала Талина; они продолжили путь. – Домой тебе нельзя. И в город тебе нельзя, поэтому утром на поиски Печено я пойду одна.

– А что скажут твои родные?

– У меня нет родных, – усмехнулась девочка, – я живу с отчимом. Мама умерла три года назад. А отчим не суется в мою жизнь. Он редко бывает дома, а если и бывает, то такой пьяный, что меня не замечает.

– Прости! Нелегко тебе с ним?

– Да нет, он добрый. Просто пьет много, никак не смириться с кончиной матери. А ко мне хорошо относится, не пытается воспитывать. Знает, что я вполне самостоятельная. Так что с ним проблем не будет.

– А где ты собираешься искать Печено?

Таля на секунду задумалась.

– Я думаю, твой десантник обязательно появится либо в часовне, либо у ручья. Но самое верное искать его поблизости от твоего дома. Почему? Да потому, что он не знает, что мы подслушали разговор бандитов, и попытается предостеречь тебя от возвращения домой. Чтобы ты не угодил в засаду. Понимаешь?.. И только если дома ты не появишься, Печено отправится к часовне и, может быть, к ручью.

Пул кивнул. Его поразило, с какой легкостью Таля нашла верное решение. Стоило отдать должное, хоть и девчонка, а ума ей не занимать.

– Далеко еще? – спросил Пул. Тяжелым мешком навалилась усталость, день принес много волнений, и хотелось поскорее лечь спать.

– Нет, мы почти пришли. Вон те ворота, последние у перекрестка.

Ворота оказались Пулу знакомы: недавно он стучал в эти стянутые железными скобами, некрашеные доски. Здесь жил доктор.

Пул сказал об этом Тале, и она кивнула.

– Да, моего отчима иногда называют «доктором»! Но он никакой не доктор, служил когда-то при госпитале, а по больным ходит… – Таля на секунду задумалась, – чтобы чувствовать себя нужным. В последнее время он совсем разочаровался в жизни.

Перед воротами молодые люди остановились. Талина достала из кармана брюк увесистый железный ключ на кожаном шнурке, вставила в замочную скважину… И в этот момент из-за угла появился Уток. Пул заметил его боковым зрением. Мальчик не вскликнул, не бросился бежать, он догадался: мутант их не видит.

Бесшумной поступью, занося левый, более легкий бок чуть вперед, отчего походка казалась кривой, Уток вышел на перекресток. Он, склонив голову набок и устремив одно ухо к небу, прислушивался на ходу, поэтому сразу не заметил детей. Судя по всему, мутант патрулировал улицы, и его привлек голос Талы.

В центре перекрестка Уток остановился; посмотрел в сумеречную даль улицы вправо, затем, развернувшись, влево. Две светлые фигурки на фоне темных ворот наконец попались ему на глаза, и он крикнул:

– А! Стоять на месте! Кто такие?..

Пул оцепенел, на память пришли угрозы мутанта. Мальчик не сомневался, что остальные разбойники поблизости, и в следующий миг вся шайка появится из-за угла. К стыду, Пул растерялся. Залитый лунным светом мир потемнел, и Пул ясно увидел лишь лицо своего недруга, хмурое, со злобными глазками над утиным носом.

Уток тоже узнал Пула, на полушаге замер, охнул и левой рукой потянулся к правому боку, где в кобуре болтался пистолет.

– Племянничек!!! – прошипел мутант. – Какая приятная встреча.

Движения врага показались мальчику замедленными, растянутыми, словно Утока облили вязким раствором, и он с трудом шевелился. Потребовалась вечность, прежде чем пистолет покинул кобуру и оказался в руке, затем вечность ушла на прицеливание. Еще полвечности и раздался бы выстрел, но Таля – она, наконец, справилась с замком – спохватилась.

– Бежим! – как издалека услышал Пул звонкий голос.

Он не почувствовал – догадался, что Таля втащила его остолбеневшее, словно бревно, тело в приоткрытые ворота, и удивился, откуда в щуплой девчонке такие силы. В следующую секунду прозвучал выстрел. Пуля с треском расколола доску над головой мальчика, и до него дошло: его жизни угрожают реально. Встрепенувшись, он бросился помогать Талине закрывать ворота. Они вернули тяжелую створку на место, подперли деревянным брусом, что нашелся рядом. В тот же миг ворота потряс мощный удар; это Уток с маху налетел на них снаружи. Молодые люди отскочили к стене дома, и, взявшись за руки, замерли. Из-за ворот летели проклятия, мутант неистовствовал, колотя всеми конечностями по грубым доскам.

– Он не зовет на подмогу, – шепнула Таля, обдав ухо горячим дыханием. – Значит, он один.

Но стук неожиданно стих, и друзья услышали, как Уток крикнул:

– Это – племянничек, с ним еще кто-то.

Таля, воспользовавшись паузой, шагнула к воротам и, вставив ключ в скважину, щелкнула замком. В ответ сразу же посыпались тяжелые удары.

Таля хихикнула, отпрыгнула обратно к Пулу.

– Для верности, – шепнула она.

– Это их не остановит, – покачал головой Пул. – Нужно бежать. Здесь есть другой выход?

Таля развела руками; двор окружала каменная ограда, со стороны улицы особенно высокая.

– Только, если перелезть к соседям, но у них злые собаки.

– Пойдем по стене, и собаки нас не достанут.

Пул поманил девочку в угол двора. Там ограда примыкала к дому, и было проще взобраться наверх.

Но Таля задержалась у крыльца.

– Ты чего? – поторопил мальчик.

– Я посмотрю, дома ли отчим.

Она скрылась в дверях, и Пул позавидовал ее хладнокровию. Прислушался. За воротами шло оживленное совещание. Разбойники перебивали друг друга, кричали, ругались; судя по голосам, там собралось человека четыре-пять.

– Сорвем с петель эти чертовы ворота! – хрипел один.

– Взорвать их к дьяволу!.. – предлагал другой.

Пул вернулся к порогу, крикнул в темный проем открытой двери:

– Тала, скорей!

Не теряя драгоценных мгновений, он подбежал к ограде и, хватаясь за щели между камней, взобрался наверх. С обратной стороны на мальчика обрушился разноголосый собачий лай, и, несмотря на предупреждение, от испуга он чуть не свалился обратно. Стараясь не замечать дворовых псов, он лег на стену, чтобы подать руку Тале. Но время шло, а девочка не появлялась. За воротами повисла угрожающая тишина; кажется, разбойники приступили к действию, и Пул почувствовал внутренний холодок. Неизвестность пугала сильнее пальбы из пистолетов.

Талина появилась на крыльце с дорожной сумкой.