Кофе, к моему удивлению, не остыл (волшебство!), и я медленно его допила, постепенно возвращая себе душевное равновесие. Одновременно поглаживала кота, про себя пересчитывая его косточки. Становилось страшно. Шок с запозданием проходил, сменяясь тяжёлым осознанием. Кажется, медсестра не появится и это всё происходит взаправду. Значит, выбраться вдвойне важнее.

***

Дарио, как и обещал, ожидал меня в коридоре. Выглядел недовольным. Видимо, стоять полчаса под дверью ему не понравилось. Так и мне было не по душе висеть в воздухе в своеобразном стриптизе, так что переживёт. Мы оба, кажется, переживали моменты душевной усталости, потому не разговаривали, дабы не раздражаться. Шли уже знакомыми мне коридорами со множеством дверей. При свете дня они не растеряли своей готической мрачности, но выглядели не столь зловеще, как ночью. Вскоре мы перешли в другое крыло замка, оказавшееся более роскошным, чем предыдущее и, как ни странно, уютнее. Вместо запертых дверей здесь чаще встречались арки с тихими гостиными за ними. Дарио остановился перед двойными резными дверями с бронзовыми ручками в виде головы какой-то тварюшки и распахнул их передо мной. Выражение мрачности тут же вернулось на его лицо.

– Дарио, дорогой, я так счастлива!

Незнакомая девушка, явно тоже только что зашедшая в эти комнаты, а теперь развернувшаяся к нам, широко и победно улыбалась. Красивая, в дорогом парчовом платье, украшенном кружевом, она прижала тонкую руку с массивным золотым браслетом на запястье к кокетливо приоткрытой декольте груди. Пухлые розовые губы приоткрылись в выражении нежданной радости, а на нежных щеках заиграл румянец.

– Я не думала, что… – она встряхнула уложенными в кудри пепельными волосами и сделала пару шагов к нам.

Вот тогда она и заметила меня. Карие глаза округлились в изумлении и лёгком ужасе.

– Кто это, Дарио? – спросила, судя по всему, любовница моего жениха. И моя будущая союзница в его отваживании.

Теперь точно повоюем.

/Дарио/

Я ожидал как минимум взрыва. Ощущал напряжение стоящей рядом Марии и видел недобрый огонёк в глубине карих глаз Жаклин.

– Дарио, кто она? – уже требование ответить.

– Да, Дарио, познакомь нас, – насмешливо фыркнула Мария, довольно прищурив зелёные глаза. – Хотя знаешь, я сама.

– Что…

Но Мария уже сделала шаг к напрягшейся Жаклин.

– Здравствуй, Мария, можно просто Маша. Меня насильно выдают замуж вот за этого типа, – взмахом руки указала на меня. – А он твердолобый, не понимает, что я не согласна.

Заскрежетал зубами от злости. Ни такта, ни почтения. Будто я с радостными криками надеваю брачные оковы.

– Что происходит? – ошеломлённо спросила Жаклин и подняла ко мне растерянный взгляд.

– Мари, ты пока осваивайся на новом месте. Скоро придёт модистка, а мы с Жаклин поговорим.

– О’кей, – пропела она. Надеюсь, это согласие.

Впервые видел Жаклин такой пришибленной. Она прошла ко мне и буквально вцепилась в протянутую ладонь.

– Дарио, о, Дарио, это правда? – затараторила она, когда дверь покоев закрылась за нами, и мы оказались одни в коридоре.

– Да, – процедил я. – Мария – моя невеста.

– И я узнаю об это вот так?! – в приливе злости Жаклин притопнула ногой.

– Пойдём, – потянул её в сторону двери своих покоев, которые были смежными с новыми комнатами Марии. Ведь всё должно быть по правилам.

Жаклин недовольно пыхтела, но послушалась и последовала за мной. Мы миновали гостиную и прошли в мой кабинет. Стеллажи с книгами, удобное кожаное кресло у окна и журнальный столик возле него, ломящийся от книг, массивный стол, заваленный чертежами, которые я всю ночь перепроверял, – привычная обстановка не принесла успокоения. Меньше всего на свете я желал выяснять отношения. В герцогстве и так достаточно проблем, чтобы устраивать бедствия ещё и в личной жизни. Однако, я преуспел и в этом.

– Помолвка состоялась чуть меньше часа назад. Я при всём желании не мог тебе сообщить, – начал разговор, когда полог безмолвия окутал стены. – А Мария прибыла ночью, я надеялся отправить вестника позднее.

– И я прибыла раньше, – Жаклин жеманно скрестила руки на груди. – Я решила, что покои приготовили мне. Ты и так слишком тянул с предложением, а сейчас я узнаю, что оно и не прозвучит…

– Дорогая, насколько помню, я тебе ничего не обещал. И говорил об этом не раз. Брак меня не прельщает.

– Зато он прельщает меня!

Мы ведь это проходили, криками и истериками от меня ничего не добьёшься. Только спокойный разговор и желание договориться.

– И мы всегда сходились на том, что обоих устраивают установившиеся между нами отношения, – прислонился к краю стола, наблюдая за тем, как темнеет взгляд любовницы.

Мне казалось, это пройденный этап, и она смирилась. Видимо, ошибался: Жаклин просто выжидала.

– Однако ты сделал предложение ей? – в сердцах она взмахнула рукой, указывая куда-то в сторону.

Интересно, чем занимается Мария? Громит новую комнату или уже сбежала? Я ведь не активировал защиту. Придётся потом искать её. Но с кольцом эта задача не займёт много времени. Все было бы проще, если бы Мортимер не бастовал.

– Кто она вообще? Так странно ведёт себя и одета как трактирная девка, – язвительно заявила, приосанившись.

– Это мы исправим. Скоро для неё сошьют лучшие наряды, и она будет выглядеть, как полагает жене герцога.

– Я не понимаю, – нахмурилась Жаклин, растеряв всю свою воинственность. – Подожди-ка, так она… – приоткрыла рот в изумлении.

Кажется, эмоции отступили, и она обрела способность к анализу.

– Именно, – подтвердил я. – Как ты помнишь, я не рассчитывал, что смогу найти хоть кого-то, потому для меня самого появление Марии – неожиданность.

Три года расчётов, выведение формулы и сбора нужных компонентов – столько нам с Мишель, моей сестрой, понадобилось, чтобы создать поисковый артефакт. И мы всё равно не были до конца уверены, что задумка сработает. Мишель не дотянула совсем немного: умерла полгода назад. Но я всё ещё могу помочь Мадлен. И на пути её спасения меня мало волнует даже собственное счастье. Как-нибудь переживу брак с мелкой бестией. А уж недовольство Жаклин и рода Мирель на этом фоне – сущий пустяк.

– Ты уверял, что шансы мизерны.

– Одна сотая доля процента из миллиона. Мне повезло.

На самом деле, мне в руки попала весьма невыносимая особа, но выбор оказался невелик.

– Значит, всё? Мне собирать вещи и покидать опозоренной твой замок? – Жаклин придала отчаянных ноток неправдоподобно срывающемуся голосу.

Любит она играть на публику. К счастью, достоинств в ней больше, чем недостатков.

– Зависит от тебя. Я не гоню. Брак, как ты поняла, фиктивный. Ни я, ни Мария не рады его заключению. Но у обоих нет выбора.

С минуту Жаклин смотрела в мои глаза, задумчиво кусая губы.

– Вы разведётесь?

– Если раньше не овдовею, – передёрнул плечами.

В глубине души мелькнул укол совести, который я подавил на корню. Жизнь Мадлен против жизни Марии. Для меня выбор очевиден.

Жаклин медленно двинулась ко мне, заметно расслабившись. На губах появилась чарующая улыбка. Изящные ладони скользнули по моей груди к плечам. Жаклин прижалась ко мне всем телом, призывно заглядывая в глаза. Коснулась кончиком пальца синяка на щеке. До сих пор не верится, что Мария ударила меня. Любая другая девушка максимум залепила бы пощёчину. Но эта бестия, моя невеста, мыслит более широко, я бы сказал, с размахом.

– Ты простишь мою резкость? Я так не хочу ни с кем тебя делить.

– Прощу, за услугу.

– Что угодно, мой герцог, – Жаклин потянулась к моим губам.

– Ты поможешь Марии с подбором гардероба.

– Что?! – она попыталась отпрянуть, но я удержал её, обвив руками талию.

– Мария не разбирается в местной моде, а твой вкус безупречен.

– Лесть не поможет, Дарио, – проворчала она, прекращая попытки вырваться.

– «Что угодно, мой герцог», – напомнил я.