Лаборатория тонула во мраке, в глубине которого мне чудилось движение теней. Вдоль глухих стен расположились стеллажи с заставленными книгами и всевозможным оборудованием полками. Некоторые оказались наглухо закрыты, другие же скрывали драгоценные камни и кристаллы за стеклянными дверцами. В центре обширного помещения расположился массивный стол с каменной столешницей. Здесь находилась целая система соединённых стеклянными трубками колб и мензурок, в которых кипели и шипели жидкости разных цветов радуги.

В этих для меня пугающих помещениях сам Дарио воодушевился, будто больше раздался в плечах и начал дышать учащённей.

– Располагайтесь с удобством, – уже не глядя на меня, он направился к столу.

Заметив невысокую тумбу, я присела на её край, приглядываясь к подозрительным жидкостям в колбах. Пусть даже не надеется, что я соглашусь это пить.

Так увлеклась рассматриванием, что не заметила, как ко мне подлетел герцог. На каменную столешницу передо мной легли скальпель и стеклянный лабораторный стакан.

– Мне понадобится ваша кровь. Сами справитесь или лучше мне? – ухмыльнулся он.

– Сама! А то на радостях оттяпаете мне палец или руку.

– О нет, ваши пальчики нужны для обручальных колец.

«Которые я, надеюсь, не надену», – подумала про себя, занося скальпель над ладонью.

И каким пальцем пожертвовать во спасение себя любимой?

Лезвие оказалось безупречно острым. А я, кажется, приложила слишком большое усилие.Из раны на мизинце моментально выступили алые капли, принявшись быстро набухать. Я занесла ладонь над стаканом, второй рукой стерев невольно выступившие слёзы с глаз. Хорошо, что я не падаю в обморок от вида крови. Ёмкость начала быстро заполняться под внимательным взглядом герцога.

– А вам не много? – спросила я, когда набралось уже полстакана.

– Этого достаточно, – задумчиво пробормотал он, приблизившись ко мне, чтобы передать чистую тряпицу и забрать ёмкость с кровью.

– И что дальше? – споро перемотала мизинец тряпкой, не отрывая взгляда от герцога.

– Проверка, – хмыкнул он, пожав плечами.

Кажется, увлёкся процессом настолько, что исчезни я из комнаты, не обратил бы внимания. Но уходить я пока не спешила. Ко мне вернулась прежняя уверенность, и я ринулась на изучение любопытного помещения. Двинулась вдоль стеллажей, рассматривая необычное оборудование, блестящие кристаллы и амулеты. А в самом дальнем углу напоролась на экспонаты кунсткамеры. От вида плавающих в мутном растворе неизвестных животинок стало не по себе. А герцог – многогранная личность, как оказалось.

– Последний штрих, – услышала бормотание Дарио и обернулась.

Он стоял, склонившись над мензуркой с прозрачной жидкостью. Буквально несколько капель моей крови сорвались с пипетки и слились с ней. Короткий удар моего сердца и жидкость засветилась, став из прозрачной жемчужно-белёсой. Дарио никак не прокомментировал эксперимент. Лишь ухмыльнулся, стрельнул в меня глазами, в глубине которых мне померещился блеск алого огонька, и вновь сосредоточился на смешивании реактивов.

Я хотела задать вопрос, но промолчала, заметив, что он вновь проводит какие-то манипуляции с моей кровью. Совершенно некстати вспомнились фильмы про вампиров и прочую нечисть. Я в неизвестном мире, в котором царят чужие законы, и так беспечно отдала свою кровь. Вдруг он через неё сделает со мной что-то плохое! Например, превратит в безвольную куклу. И ведь сама же виновата, сама сглупила.

– Что вы делаете? – пролепетала, понимая, что уже ничего не смогу изменить.

Хотя так и подмывало выбить стакан из его руки. Но Дарио уже смешал кровь с сероватой жидкостью. Алый вспыхнул яркими молниями, окрашиваясь в непроглядный чёрный. Герцог даже не взглянул на меня, как и не потрудился ответить. Под мой изумлённый вскрик он залпом осушил мензурку. Та выпала из его дрогнувшей ладони и разбилась о каменный пол. Дарио тяжело опёрся руками на столешницу, склонил голову, отчего волосы скользнули с его плеч, скрыв лицо. Его трясло. Дыхание вырывалось сипло и тяжело. Я решила было бежать за помощью, когда он резко выпрямился. На побледневшей коже блестели капельки пота. Глаза сияли красным огнём и неотрывно смотрели на меня, пока он приближался. Честно, захотелось развернуться и убежать: настолько жуткий у него был вид.

– Мы ещё даже не женаты, а вы уже выпили полстакана моей крови, – пошутила я, стараясь не показывать своих эмоций.

Дарио глухо рассмеялся. Как и тогда, протянул руку к моему лицу. Пальцы легли на мою щёку, грубо приласкали, вызвав дрожь в теле и настоящую бурю в мыслях. После чего Дарио резко отдёрнул ладонь, чуть скривившись, словно от боли.

– Уже лучше, дорогая невеста.

– А проверка? – как ни старалась, голос дрожал.

Только сейчас поняла, что невозможность прикосновений дарила чувство защищённость, пусть и иррациональное, которое сейчас истаивало ощущением грубых пальцев на щеке.

– Результат положительный, – победно заявил он. – Желаете сейчас надеть кольца или… Может, уже перейдём на «ты»?

Перевела дыхание, внутренне подбадривая себя на новый раунд борьбы. Здесь я потерпела фиаско, но это вовсе не означает, что исчерпала все возможности. Найдётся способ спастись и вернуться домой.

– Удачная проверка вовсе не означает, что я дам согласие на брак, – скрестила руки на груди, прямо встретив похолодевший взгляд герцога. – А для того, чтобы переходить на «ты», надо для начала познакомиться. Вы даже не потрудились узнать моё имя.

– Так позвольте исправить моё упущение, – он приосанился, мимолётно поправив борты сюртука. Склонил голову, улыбаясь призывно. – Уверен, у столь прекрасной девушки прелестное имя.

– Воронцова Мария Олеговна.

Вот ведь ловелас. Смутить меня умудрился. Надо бы проверить комнаты в замке. Наверняка, здесь в каждой томится по обманутой деве, привезённой для продолжения рода местного Казановы.

– Мари, очень приятно, – он подхватил мою ладонь и склонился к ней, мимолетно коснувшись губами костяшек пальцев.

Борода защекотала кожу, отчего по телу побежали колкие мурашки, а я нервно усмехнулась. Кажется, это прикосновение давалось ему нелегко, но он стойко держался, почти не показывая боли.

– И раз формальности улажены, вы готовы стать моей женой?

– Не готова, – скривилась я.

– Что ж, пойдёмте за кольцами, – предложил он, будто не услышав моего отказа.

Точнее, пропустив его мимо ушей.

– Обойдусь, – буркнула я, взглянув через плечо Дарио на двери.

Мелькнула совершенно глупая мысль броситься в бега. А то ведь окольцует, женится и приступит к воплощению своих планов. К слову…

– Неужели в вашем мире не осталось женщин, согласных выйти за вас замуж? За что мне такая честь?

– В этом мире достаточно женщин, достойных стать моей спутницей жизни. Беда в том, что мне нужна одна-единственная. Особенная. Ты, Мари, – произнёс чуть глухо, почти соблазнительно. Потому звучало близко к признанию в любви.

Только о чувствах не было и речи. Дарио двигали иные мотивы, неизвестные мне. И как бы сладко ни звучали его речи, этот брак лично мне может выйти боком. Может, он, как Синяя Борода, коллекционирует головы невест? Особенных, как он сказал. А мне моя голова нравится на моих плечах.

– У нас два пути, Мари, – устало продолжил он, так и не дождавшись от меня ответа. – Ты даёшь согласие на брак, проходишь со мной брачные ритуалы и беременеешь. После рождения ребёнка мы разводимся и расходимся довольные друг другом. Я с наследником, ты с большой суммой золота.

– А второй путь? – мрачно спросила, раздумывая над тем, чтобы разбить самодовольное выражение лица ближайшей мензуркой.

– Мы проводим тёмные ритуалы. На них не нужно твоё согласие. Только жертвы. И твоя кровь. Больше, чем половина стакана.

Вот так, значит. Идти под венец или идти под венец. Выбор огромен!

– Звучит заманчиво, – хлопнула Дарио по плечу, отчего он недовольно скривился. – Я, пожалуй, подумаю. И вообще, утро вечера мудренее. У вас так говорят? А у нас говорят. Спать хочу, – и демонстративно зевнула.