Вот потому-то Старик и мальчик весь день и добирались до жертвенного камня. Поднялись они до рассвета, и ушли, стараясь никого не будить. Жена покинула становище еще ночью, уложив вельможу спать со служанками. Девицы не противились, предвкушая обещанную награду.
Собрав остатки еды, отправились дальше. Старик с досадой поглядывал вверх. На небе легкие облачка, прежде редкие и невесомые, сбились в огромную тучу, которая медленно и неотвратимо принялась наползать на солнце. Ветер, что сопровождал путников всю дорогу, неожиданно стих. Стало тяжелее дышать. Умолкли кузнечики и попрятались птицы. Природа насупилась, словно предчувствуя окончание пути палача и жертвы. А гора, на склоне которой лежит священный камень, вон она, уже близко. Старик обернулся - их никто не догонял. Чем ближе к цели, тем безотраднее мысли приходили в голову: "Жена, конечно, расстарается, но к принцу так просто не попасть. Заветный перстень она взяла, а если наследника нет в городе? Уехал, например, на охоту или еще куда. И сможет ли принц упросить отца отменить повеление?" О том, чтоб убежать, скрыться, как всегда Старик делал в тяжелые дни, мысли не возникало. "Бросить все нажитое?! Такими трудами?! Все равно не получится. Их найдут и тогда уже убьют всех. Лучше малая жертва... Ты не виноват, малец, но в твоих жилах течет благородная кровь. И не всем она по нраву. Слишком много завистников, слишком много злых языков. Не из-за меня, из-за них ты страдаешь. Это твоя доля, малыш. Раз нежданным пришел в этот мир, значит..." Старик потер грудь - сердце давит как никогда. И голова разболелась. "Наверное к дождю. - подумал он, - А вверх придется идти пешком. Надо набрать хвороста для всесожжения. Его придется везти на ослах, не на себе же нести".
Дорога начала забирать вверх. У ближайших кустов остановились, набрали сушняка, соорудили вязанки и нагрузили ими ослов. Дальше стали подниматься пешком, ведя животных за собой.
Мальчишка несколько раз бывал здесь, дорогу знал и шел первым. Старик тянулся за ним. Шаг, еще шаг, а сердце "бух-бух", будто не везешь на осле, а сам тащишь на спине тяжеленную ношу. Не прав был странствующий монах, с которым как-то довелось ему беседовать. Тот утверждал, что дорога к греху легка. "Это к греху, а я, что, по своей воле? Исполняю повеление. Не казнь, а жертва", - в который раз успокаивал Старик себя.
Невольно перед его глазами вставали картинки прошлой жизни. Вот мальчишка, совсем кроха, учился ходить. Вдруг задрожав всем телом, он сделал свой первый шаг. Глазенки круглые от страха. Смешной. Или как Старик впервые посадил его на ослика. А был случай, когда мальчишка ушибся и первым подбежал за утешением не к матери, а к нему. Или, как в другой раз, его чуть не укусила змея, и Старик успел отбросить посохом гадину.
"Надо будет завязать мальчишке глаза - подумал он, - Ни к чему ему видеть такое".
Дорога уходила все круче. Еще немного, стоит обойти тот скальный выступ, и будет заветный камень. Старик все чаще оглядывался, но по-прежнему, сзади никого не было. "Может, глаза подводят? Вроде бы вдалеке что-то шевельнулось. Или нет? Попросить мальчишку поглядеть?"
- Сынок, что-то не разберу. Нас никто не догоняет?
Мальчик обернулся, вгляделся в даль.
- Нет, отец, никого не видно.
- Показалось, - вздохнул Старик, - Ну, пошли тогда.
Шаг, еще шаг и каждый отдается болью в темени. Это от мыслей. За это путешествие они ни на минуту не оставили Старика. Обычно такого не случалось. Монотонная дорога не очень то и располагает к раздумьям. Бесконечное колыхание спины ослика под тобой, и вот уже через полчаса голова пустая, как свежевымытый котел. Но не сегодня.
Обогнули выступ и вот священный камень, большой и плоский, обожженный костром и вымытый дождем. Рядом с ним валялись потускневшие кости животных, принесенных в жертву ранее. Что ж, пришел черед более весомого подарка. Старик перевел дух, в последний раз оглянувшись назад. Зачем? Еле заметная тропка терялась за поворотом и что в низу, из-за скалы не было видно. "Значит, так тому и быть", - вздохнул Старик. Хворост с ослов вдвоем переложили на камень. Освободившейся веревкой Старик быстро связал мальчика. Тот не сопротивлялся, лишь удивленно воскликнув: "Отец!" Когда мальчишка оказался лежащим на жертвенном камне, до него дошло что сейчас произойдет. Он забился и дико заорал. Крик отдался новой болью в голове Старика. Пришлось припасенной тряпицей заткнуть ему рот. Стараясь не глядеть в огромные от ужаса глаза, Старик отвернул мальчика от себя. Он продолжал извиваться. "Лучше не мучить его и закончить побыстрее". Старик придержал ребенка рукой, а другой, вынимая из-за пояса нож....
"Нет!" - истошный крик за спиной остановил движение. Старик обернулся - к нему бежала жена. Она споткнулась, упала, разбив в кровь руки и колени, тут же поднялась, шагнула и опять упала без сил. Приподнявшись, она протянула вперед руку и вновь закричала: "Нет! Не надо!" Услышав голос матери, мальчишка забился еще сильнее. "Успела", - с облегчением подумал Старик, чувствуя, как головная боль отпускает. Как бы радуясь вместе с ним, сквозь тяжелые тучи пробился солнечный луч, освещая жертвенный камень и все вокруг. Плача и смеясь, поднялась с земли жена. И тут из-за поворота показался Наставник принца. Вот уж кого не хотелось видеть. Два раза они встречались в жизни, и всякий раз после этого Старика не покидало чувство униженности. Сейчас вельможа раскраснелся, запыхался, растеряв по дороге прежнюю надменность и снисходительную улыбку.
Жена тем временем поднялась с земли и бросилась к сыну. Старик остановил ее, угрожающе выставив нож. Сам он смотрел на вельможу. Наставник, задыхаясь подходил, издалека махая руками, пытаясь остановить казнь:
- Приказ... принца...не убивать...мальчика - Подойдя ближе, выкрикнул он и, согнувшись без сил, оперся руками о свои колени.
"Давненько не бегал", - хмыкнул про себя Старик. Вслух он спросил насмешливо:
- Он уже стал правителем?
Наставник выпрямился. В глазах его мелькнула растерянность:
- Скоро станет.
Старик покривился:
- Скоро, но не сейчас. А, может, и совсем не станет. Все под Богом ходим. А у меня приказ самого правителя, нынешнего. И ему я обязан повиноваться. Или не так?
