Жена тем временем натаскала воды из колодца и тщательно вымылась. О случившемся не говорили, продолжая жить, будто ничего и не произошло.
Через положенное время родился ребенок. Старик тогда опять ничего не сказал, а ушел со стадом, один, дня на три, подальше, оставив жену на служанку. "Надо же так, столько прожили вместе, а детей не получалось, даже тяжести женской ни одной. А тут прямо чудо, какое. Господская кровь, что ли сильнее?" Он истово трудился, нарочно нагружая себя работой, чтобы прогнать эти мысли, а когда вернулся, оказалось, что жены опять нет. Служанка доложила, что как только роженица пришла в себя, сразу отправилась вместе с младенцем в город. "Куда ее черт понес?" - вспылил тогда Старик. Служанка беспомощно разводила руками.
Жена вернулась следующим днем. К обеду, к становищу подкатила повозка. Ее сопровождал небольшой отряд вооруженных людей и знакомый уже наставник принца. За солдатами двое погонщиков гнали большое стадо. Овцы с коровами шли вперемешку. Весь скот, как на подбор, справный, тучный. С таким не грех смешать стадо Старика. Наставник помог выбраться из повозки жене с младенцем. Малыш запищал, и она укрылась с ним в шатре. Наставник проводил ее взглядом и протянул Старику перстень, сказав, что это послужит им защитой и освободит от податей. Вот так и стали жить в этом краю под благодатью сына правителя....
"Воды", - донеслось до Старика. Он не сразу сообразил, что мальчик просит пить. Оказывается, они уже долго едут - солнце мало-помалу, а подобралось к зениту. Оно хоть и не печет по-летнему, но для этого времени года сегодня необычно тепло. Старик полез в сумку, достал небольшой бурдюк с водой, развязал и напоил мальчика. Затем он направил ослика к ближайшей шелковице, чтобы в ее тени сделать небольшой привал. Спешившись, Старик достал из мешка сыр, вяленое мясо, хлеб. Его самого голод не донимал, а вот мальчишку покормить не мешало. "Ни к чему мучить, и так на его голову.... А все-таки молодец! Не канючит. И уважительный - слова поперек не скажет". Наблюдая, как мальчик ест, он гадал: "Кто сейчас кормит моего сына? Где он сейчас?"
Еще до появления жены Старик подумывал о наследнике. Кому передать хозяйство? Сам он не вечен, придет время, когда ослабеют руки. Кто станет кормить его? С молодой женой надежды о наследнике ожили, но прошел год, другой и дальше, а супружнее чрево, словно сломанная ветка, плода не давало. "Все из-за той злосчастной ночи с разбойниками", - сокрушался Старик. Не раз и не два они с женой приносили жертвы Богу с просьбой о ребенке - все бесполезно. А после рождения ЭТОГО мальчика он догадался, что Всевышний обиделся на него за самосуд над насильниками. А как иначе - Бог он наверху и всегда очень занят. Что ему до обид бедного кочевника? А Старик своего случая не упустил. Произошло это как раз через год после той страшной ночи. Разбойники, те же самые, что и тогда, опять нагрянули под вечер. Они снова жарили мясо, и пили вино, хорошее вино, специально для такого случая, крепко заправленное женой сонным зельем.
В этот раз поглумиться им не довелось - сон скоро одолел разбойников. И тогда Старик лично передушил каждого. Почему не зарезал? Нарочно, чтобы их черные души не смогли попасть на небо, метались вечно неприкаянными. Лишь атаману он перерезал горло. В прошлый раз тот остановил избиение. Пусть уж его душа, криками из ада, предостерегает других разбойников обходить стариково становище стороной.
Старик не раз заговаривал с женой о наследнике. А та, видя, что муж мечтает о сыне, сама выбрала и привела к нему на вечер служанку.... Лучше уж так, чем никак. Было это задолго до царской охоты. Как радовался Старик, когда крепкозадая служанка понесла от него. Ну и пусть от служанки, зато сынишка рос крепеньким, забавным... до рождения ЭТОГО мальчика... В тот день, когда жена вернулась с новорожденным из города, Наставник принца, что прибыл с ней, забрал сына служанки и Старика с собой, пообещав устроить ребенку достойную судьбу. Не сам же вельможа придумал такое - исполнял веление своего господина. А кто в уши тому напел - гадать не приходилось. С владыкой, хоть и будущим, не поспоришь. Не зря же с Наставником пришли солдаты. Так и забрали сына... "Где он сейчас? - вновь подумал Старик, - Уже взрослый... Воин? Лучше бы мытарь или жрец?" Оставалось надеяться, что вельможа тогда не выбросил ребенка по дороге.
Мальчишка неожиданно прекратил жевать, прислушался. С недоеденным куском он метнулся к ближайшему кустарнику. "Отец!" - замахал он оттуда. Старик поднялся и заковылял к нему. В колючих кустах, оказывается, застрял молодой барашек. Вдвоем они освободили бедолагу. Барашек вывихнул ножку и не мог выпутаться сам. Старик поправил сустав, но несчастное животное вконец обессиленное, все равно идти не могло. Пришлось отнести его под дерево на руках. Здесь Старик связал барашка и приладил на спину своего осла.
- Мы его принесем в жертву? Там, на священном камне? - спросил мальчик.
- Да, - отозвался Старик, ну не говорить же ему правду.
Вчера, когда солнце клонилось к закату, в их становище прибыл посланник самого правителя - пузатый вельможа, в дорогом одеянии. Его сопровождало двое солдат. Старик сразу почуял неладное и разогнал подальше любопытных слуг. Вельможа, не спешиваясь с лошади, важно объявил Старику и жене волю царя-отца. Правитель повелевал умертвить их мальчика. Мало того, в доказательство своей благонадежности, сделать это должен сам Старик. От себя придворный добавил окаменевшим родителям, что повелитель знает, чья кровь в мальчишке и, заботясь о государстве, а также чести царской фамилии, обязан принести ребенка в жертву.
Первой опомнилась жена:
- Господин устал с дороги? Позвольте предложить ужин господину.
Посланник чинно кивнул. Жена захлопотала, кликнув на помощь двух молоденьких служанок.
Солдат кормили на улице, у костра, вельможу пригласили в шатер. За ужином, подливая посланнику вина, жена уговорила его остаться у них на ночь. Поглядывая на молоденьких девиц, что прислуживали трапезе, вельможа согласился. Заговорили о судьбе, богах, обычаях. Жена умолила царского придворного разрешить исполнить казнь не здесь, у очага, а в священном месте, на жертвенном камне их семьи, что не так уж далеко отсюда. Тогда боги примут кровь невинного как жертву и грех не падет ни на чью голову. Старик сообразил, о чем она говорила. Много лет назад, кочуя, они нашли большой плоский камень на склоне одной из гор. Он словно был создан для жертвоприношений. Они не раз приходили сюда умилостивить богов. Там же просили Всесильных даровать им сына. Жена неплохо придумала - до жертвенного места полдня пути, а значит лишних полдня жизни мальчику.
Посланник с почтением относился к богам, своим ли, чужим. Он ущипнул служанку, что меняла остывшие блюда и благосклонно согласился отпустить Старика к священному камню, потребовав взамен привезти доказательство - сердце мальчика.
