Парень вновь завозился, отчего листва негромко зашумела, а я скривилась:

– Ты настолько бездарен, что не способен спрыгнуть со стены? Не мог бы ты поторопиться? Поражаюсь, как с твоими навыками ты прежде сбегал от хозяев.

Вместо ответа я услышала звук шагов и в нескольких метрах от меня остановился высокий детина со светлыми, почти белыми волосами до талии, очень смуглой кожей, белесыми глазами и удлиненными кверху ушами. Ушами меня уже не удивишь: у самой такие же – а вот его колечки на хрящике мне нравятся. Надо и себе проколоть уши. Когда была человеком, у меня было аж шесть проколов, а здесь все никак руки не дойдут.

– Чего тебе, болезный? – устало буркнула я, закинув голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Капюшон с головы у меня свалился, открывая мокрые после душа волосы в небрежном пучке на макушке. Зрелище, наверное, забавное: пьяная эльфийка в толстовке и с неаккуратным пучком, полным «петухов». Словно я недавно с бомжем за картонную коробку дралась… Хотя какая мне разница, что он может обо мне подумать. Про меня и хуже говорили. Уж я-то постаралась. Страха тоже не было. Только безразличие и полная пустота внутри.

– Почему вы здесь одна? Вас обидели? – спросил этот более чем странный индивид.

– Ага, – хмыкнула я. – Меня-то обидишь, – хохотнула, намекая на свою репутацию. – Ты чего тут трешься? – грубо поинтересовалась. – Сбегать передумал?

– Да, – просто ответил он, внимательно следя за моим лицом. Я задумчиво посмотрела на него и вновь приложилась к бутылке. – Могу принести бокал. Госпоже будет удобнее пить из него.

– Госпожа и сама знает, как ей удобнее, – не церемонясь, съязвила я и отвернулась, ожидая, когда он уйдет. Вспомнила про его рабское воспитание и буркнула: – Можешь идти, если на сегодня нарушение режима больше не запланировано. – Не ушел. – Еще что-то в планах есть? – вскинула бровь. Дроу покачал головой. – Тогда чего до сих пор тут стоишь?

– Я не хочу оставлять вас одну.

Даже подавилась, закашлявшись и проливая на толстовку красное вино.

– Ну твою ж!.. – простонала я. Стряхнула с себя капли и недовольно уставилась на все так же стоящего мужика. – Ох, и откуда ж ты на мою голову-то взялся? – покачала головой. Но видя в его глазах решимость, несмотря на угрозу наказания, похлопала рукой по траве рядом с собой и приказала: – Падай сюда.

Парень несколько удивленно посмотрел на меня и понял это буквально.

– Лицом вперед или на спину? – спокойно уточнил он, а я чуть по лбу себя не треснула, вспоминая, что земной лексикон тут не каждый понимает. Вино меня совсем разморило, раз перестала следить за языком.

– Ну за что мне это?! – с тоской посмотрела я на звезды, обращаясь к Айне. Уверена, она сейчас смотрит на меня и премерзко хихикает.

– Госпожа?

– Садись рядом и заткнись ненадолго, – отмахнулась я от него, мысленно перечисляя все претензии к богине, что у меня накопились за четыре года. Раз уж вспомнила о ней!

Дроу сел, с недоумением поглядывая на меня, но молчал, что уже порадовало. Закончив мысленный список недовольств, уже более добродушно повернулась к темному эльфу и поинтересовалась:

– Алкоголь пил когда-нибудь?

– Пил, – кивнул он.

– Побочные эффекты от приема есть? Буйным или агрессивным не становишься? – наученная горьким опытом, стала выяснять я.

– Нет, госпожа. Мне позволяли выпить только один стакан, чтобы притупить чувство боли во время наказания.

– Мне не нравится, когда меня называют "госпожой", – холодно заметила я. У меня эта «госпожа» стойко ассоциировалась с Салтычихой.

– Тогда как мне вас называть?

– Можешь – Изабелла. Можешь – Иза. Мне так привычнее. – Под изумленным взглядом мужчины я передала ему бутылку. – Выпьешь со мной? Тебя ведь Эльтар зовут, верно?

– Верно, Изабелла, – кивнул он. Ну, хоть не «госпожа» – уже радует. Бутылку он принял и, не спуская с меня настороженного, прищуренного взгляда, отпил прямо из горла. Мне знаком этот взор. Взор зверя, загнанного в угол и проверяющего степень дозволенного. На душе вновь стало тоскливо. Не люблю этот мир. Протянула руку и отобрала бутылку, быстро отхлебнув, чтобы смыть изо рта привкус горечи этой реальности.

– Ну, рассказывай, – великодушно кивнула я ему. Мужчина странно на меня посмотрел, словно у него луну с небо попросила.

– О чем?

– Как докатился до такой жизни, – съязвила я. – Шучу. Говори, чего тебя не устраивает здесь, раз на побег решился?

Дроу сконфуженно отвернулся, поджав губы. Я всунула ему в руки бутылку, к которой темный с готовностью приложился, делая большой глоток. Видимо, для смелости. Я одобрительно кивнула и забрала бутылку, пока он тут раньше времени не окосел.

– Не доверяешь? – подсказала. Эльтар опасливо кивнул, напряженно замерев. – Судя по тому, что ты пережил, твоя реакция нормальна. У меня тут каждую неделю побеги устраивают. Правда, быстро оказываются здесь снова: их ловят и за вознаграждение возвращают хозяйке, то есть мне. Я уже привыкла. Деревья только жаль: все ветки уже переломали, – ворчливо заметила.

– И что с ними бывает после этого?

– Ну, после того, как при поимке их знатно отдубасят, ума у них прибавляется, – доверительно поведала с усмешкой, – потому стараются больше не сбегать без особой причины, которую я, в свою очередь, стараюсь им не давать. Так и живем, – развела руками. – Еще вопросы, претензии, пожелания есть?

– Почему вы сняли ошейники со всех, кроме меня?

– Потому что сканирование твоего магического дара показало неожиданно высокий уровень. Если снять ошейник с тебя сейчас, ты просто будешь не в состоянии совладать с большой силой и можешь разнести здесь все к чертям. Я только недавно ремонт делала, и начинать его заново мне не хочется. Уже молчу обо всех, кто может пострадать при твоем выбросе. Поэтому попросила помочь с этим моего друга. Он бы проконтролировал снятие ошейника и возможный спонтанный выброс, вовремя купируя его. Правда, Кирт освободился только сегодня вечером, так что снятие твоего ошейника планировалось на завтра.

Мужчина молчал, напряженно замерев, а я подозрительно на него покосилась:

– Ты знал об этом, верно? О том, каким даром обладаешь. Но никому не сказал и смог каким-то чудом скрывать это ото всех?

Колеблясь, дроу напряженно кивнул.

– Обалдеть, – икнула я. – Как тебе это удалось? А пользоваться силой умеешь?

На меня вновь посмотрели, как на сумасшедшую.

– В нужный момент умею скрывать на короткое время, гася источник до минимума. Так сканеры показывали, что дар есть, но не могли определить достоверный уровень. Пользоваться не умею. Антимагический ошейник не располагал к занятиям, – с ноткой сарказма ответил он. Довольно дерзко для раба…

– Но почему скрывал? Ты стал бы более ценен!

– Только в вопросе моей цены, – не согласился темный, – ничего бы не изменилось. Даже наоборот: магически одаренные – более выносливые. Значит, и стерпеть могут больше, – мрачно отозвался дроу, и я нашла в его словах свою логику.

Бутылка вновь перекочевала из моих рук в его.

– Ладно, с этим разобрались. Если не убежишь до завтра, то с тебя снимут ошейник и, возможно, научат пользоваться магией. – Сама подумала о том, как бы тактичнее попросить об этом Кирта. Может, не откажет? Наверняка не откажет: полукровка вообще безотказный. Во всяком случае, когда дело касается моих просьб. Другое дело – понравится ли ему перспектива? Все же я не хочу, чтобы Киртан мою просьбу выполнял без права отказаться от неприятного дела, словно это приказ. У него итак дел выше крыши!

У Кирта, как и у Эльтара был высокий уровень дара. У полукровки даже выше, чем у дроу. Когда-то Кирт был на месте темного, поэтому, думаю, друг проникнется проблемой Эльтара и поможет даже без моей просьбы.

Темный кивнул, соглашаясь. Отлично, хоть его побегов до завтра ждать не стоит.

– Читать умеешь? – думая о своем, уточнила я. Когда ответа не последовало, заметила удивительное – смущенного дроу. Думаю, мало кто может похвастаться тем, что видел у гордых, непоколебимых дроу румянец. А я теперь могу. – Я так понимаю, нет? – уточнила. Темный сконфуженно мотнул головой. – Понятно. Ничего постыдного в этом нет, но научиться придется. С завтрашнего дня, помимо занятий магией, тебе придется обучаться грамоте. Уроки с Киртом подразумевают и теоретическую часть. Тебе придется кроме практики учиться и по книгам. Готов?