– Что этому Барину будет с таким папашей? Его к самому дому на милицейской машине подвезли, получив приказ по рации. Вчера ему звонил, матушка сказала, что он уехал.

– Куда уехал? Он не собирался, ― удивилась Катя.

– Уехал, чтобы не доставали, что тут непонятного, ― ответил Федька, ― забудь.

Катя не плакала, когда забирали ребят, не плакала дома, переживая за судьбу друга, а вот это «забудь», сказанное то ли по поводу того, что забудь о неприятностях или забудь здесь в городе о том, что было там, на другой планете, вышибло из неё слезы и, скрывая их, она бросилась прочь. Забившись на пятый чердачный этаж учебного корпуса, возле железной лестницы и кучи ломаных парт дала, наконец, волю слезам.

Барин появился в университете месяца через полтора. Катя увидела его голову, возвышающуюся над толпой, из другого конца коридора, и душа опять заныла, а ноги налились тяжестью. Он заметил её, практически уже столкнувшись, нос к носу, и, как ни в чем не бывало, сказал:

– Привет, Рыжик, как твои дела?

– Нормально, а, твои? ― ответила Катя, почувствовав, что волнение не дает ей говорить.

– Классно отдохнул в Крыму с предками. Бархатный сезон. Море как парное молоко, ну ты знаешь, там так всегда в это время, ― ответил он, а потом добавил, ― Извини, тороплюсь, пара начинается, надо наверстывать упущенное.

«Вот теперь, действительно, всё, ― с отчаянием подумала Катя, ― надо выбросить его из головы. Было и прошло». Легко сказать, да трудно сделать. Все оставшиеся университетские годы она не могла успокоить свою душу, которая тут же сжималась, стоило Барину показаться на горизонте. Катя влюблялась, целовалась с другими, но душа молчала и не подпускала к себе ни одного из тех, кто крутился рядом. Катя убеждала себя, что они не пара с Игорем, и не только в силу того, что он «мажор», бережно оберегаемый родителями, а она девочка с рабочей окраины, а потому, что она отличница, знающая, куда и зачем идет, а он жалкий троечник, пошедший на поводу у предков. И всё же ничего поделать с собою не могла. С душевным волнением она встречала известия о новой пассии Барина, у которого появилось в последнее время множество поклонниц. С душевной болью встретила на последнем курсе университета известие, что он женился на дочке декана их факультета, с душевной тоской провожала его взглядом, когда он, едва кивнув, проходил мимо. Затем она привыкла и уже даже не смущалась, когда Игорь в послеуниверситетские годы, встретившись с нею на улице, останавливался переброситься парой слов на вечную тему: «Как там наши?» Он был всё так же симпатичен и ухожен, но больше ничем не выделялся, так как обретался в одной из конструкторских организаций города и был, как тогда говорили – сторублевым инженером, карьера которого от отца уже не зависела. Отец умер внезапно незадолго до того, как Игорь получил диплом. Про то, как дела у неё, он не спрашивал. Возможно, знал от однокашников, что она весьма успешна: аспирантура, кандидатская, доцент, замужем, но быстрее всего, это его и не интересовало. Она же с каждой новой встречей убеждалась – он сегодняшний практически ей не интересен. В то же время Катя давала себе отчет в том, что любовь к Игорю испортила ей жизнь, так как любого, кто к ней приближался, она проверяла на душевный трепет, есть он или нет? Однако время шло, а его всё не было. Ухажеры у нее были, но не доживали до момента, когда Катя влюбится, привяжется к ним и решится на что-то серьезное, а поняв, что никаких чувств девушка не испытывает, находили других вовремя созревших и умеющих выбрать. Вначале перестали ею интересоваться ровесники, найдя более сговорчивых, потом отстали взрослые ухажеры, имевшие серьезные намерения, которых она не имела. Опомнилась Катя, когда вокруг стали виться малолетки, наверняка уверенные, что эта веселая и на вид девчонка сможет им дать то, чего им уже безумно хотелось. Они были еще не слишком искушены, чтобы понять, что ни в старшей, ни в средней, ни, тем более, в младшей группе ухажеров ей просто никто был не интересен. Возникающая время от времени симпатия к самым симпатичным из них быстро исчезала. Либо парень при ближайшем знакомстве оказывался недостаточно мужественным, либо легкомысленным, либо, что еще хуже недалеким. Такого понятия, как богатый в советские времена еще не было, или не было его в сфере интересов Кати, воспитанной мамой – ортодоксальной коммунисткой. В результате сказать себе: «Наконец-то это он» – она никак не могла.

После окончания института Катю взяли на работу в научно-исследовательский центр вуза, заметив в ней тягу к научной работе. Однако, она по-прежнему была одинока, накануне расставшись с парнем, с которым общалась на протяжении всего пятого курса. Славик, был ее партнером по твисту, другого равного ему в этом новомодном танце в институте было не сыскать. Катю научил твисту парень, вернувшийся из эмиграции в их город вместе с родителями. Его детство и юность прошли на окраине Парижа и Француз, как его все звали в их районе, знал толк и в роке-н-ролле, и в твисте. Теперь на вечерах в институте толпа студентов расступалась, чтобы дать возможность Кате и Славику показать эти лихие танцы. Не удивительно, что со временем партнеры по танцам оказались в одной компании, и, вскоре, без всяких признаний и объяснений стали целоваться и считаться для всех друзей парой. Они оба были людьми веселыми жизнерадостными и с хорошим чувством юмора, от чего их тянуло друг другу, но Катя точно знала, что Славик тоже не «он», слишком легким и неглубоким человеком он ей казался. Однажды они наедине стались в ее квартире, и он после долгих попыток получить желаемое сказал фразу, которую она потом долго помнила:

– Женись на такой как ты, и всю жизнь в дураках проходишь.

– Почему? – удивилась она.

– Слишком умная и несговорчивая, – ответил он и стал собираться домой.

Однако точку в их отношениях поставила все же она, уйдя с праздника на глазах у Славика с другим парнем. Не прошло и полгода, как бывший кавалер нашел себе более сговорчивую девушку и вскоре женился. Катя поняла его и не жалела о потере, не расстроилась даже тогда, когда до нее дошли слухи, что Славик накануне их расставания собирался все-таки позвать ее замуж и даже успел сказать об этом родителям. Что делать, душевного трепета рядом с ним она так и не испытала. От скуки одиночества ее спасал младший брат однокашницы – студент второго курса, который прилип к ней еще первокурсником на одном из институтских вечеров. Он приглашал ее в кино, в компанию своих школьных друзей, и она, чтобы не грустить, не отказывалась и даже целовалась с ним в духоте каких-то темных комнат, непрерывно отрывая его руки от своей юбки. Увы, этот умный глазастый Братик, как его называла Катя, тоже ей не нравился, так как был маловат ростом, и казался недостаточно мужественным.

– Эх, Екатерина! Дождешься ты того, кто скрутит тебя в бараний рог, сама за ним в загс побежишь, как собачонка, боясь, чтобы он вдруг не спрыгнул, ну а уж, как жить с таким мужественным он тебе потом покажет, – пугала ее пожилая дама – сотрудница научной группы, в которую Катя попала после окончания университета.

Но пока в бараний рог ее скрутила болезнь, которую Катя привезла из Казахстана, куда ее вместе с двумя сотрудниками лаборатории отправили в командировку на тамошний металлургический завод. В это время центр казахской металлургии Темиртау выглядел весьма прозаически и больше напоминал рабочий поселок, чем город, но это факт еще можно было простить, их делегация тоже была не из столицы, а из украинской металлургической провинции, но вот начавшееся в апреле таяние огромных казахских сугробов, закончилось для Кати весьма плачевно. Болезнь тогда навалилась на неё в одночасье и свалила с огромной температурой на гостиничную койку с проваленной сеткой и кочковатым матрасом. Врачи скорой помощи, которую вызвали её коллеги, тут же поставили диагноз ― фолликулярная ангина. В первый день болезни Катя была постоянно в забытьи, выходя из которого на короткое время, видела перед собой бородатое лицо и очки своего бывшего однокашника, а ныне сотрудника Володи, который, пытаясь рассмешить её, говорил: