Странно, но так уж случилось, что долгое время Катя никак не могла влюбиться. Нет, не то чтобы ей никто не нравился, конечно нравились, иногда поодиночке, но чаще списками, из которых выбрать самого, самого и сказать: «Наконец-то это ты!» у нее никак не получалось. Конечно, эти влюбленности были только в ее голове, и никто из ее симпатий понятия не имел, что нравится этой идейной и боевой девчонке, предводительнице отрядов пионеров и комсомольцев. Как могло прийти такое в голову, если Катя непрерывно их вышучивала или выговаривала за недостаточно активную вовлеченность в общественную работу. «Как в тебя можно влюбиться, ведь ты же памятник!», – как-то сказал ей один из одноклассников, но вопреки его мнению, были отдельные смельчаки, которые решались проявлять к ней свои симпатии: приглашали танцевать на школьных вечерах, провожали после второй школьной смены домой и даже предлагали дружбу. Был в прежней жизни такой способ заявить о своих чувствах, сказать: «Давай с тобой дружить!», но и все, ничего большего мальчишки в общении с Катей себе позволить не могли. Только после девятого класса один из симпатий Катиного списка, потанцевав с нею несколько вечеров в парке на танцах, осмелился поцеловать ее в щечку в темноте вечера. Это было так неожиданно и так странно, что она подскочила и убежала домой, долго растирая место, которого коснулись влажные губы ухажера. Потом появился, по-настоящему, влюбленный в нее мальчик, тоже из ее списка, но немного походив с ним по темным улицам района, так тогда выглядела дружба девочки и мальчика, она в нем разочаровалась. Он показался недостаточно умным и интересным, но главное, постоянно норовил поцеловать ее, что ей откровенно не нравилось. Целоваться всерьез начала позже, и, честно говоря, очень увлеклась этим процессом, меняя кавалеров, хотя практически ничего не испытывала, кроме любопытства и удовлетворения от того, что и у нее есть поклонники.

Катя не могла понять подруг старшей сестры, которые почему-то постоянно были влюблены «без памяти», так говорила о них сестрица. У них непрерывно кипели любовные страсти, постоянно надо было кого-то спасать, успокаивать и отпаивать валерьянкой. В кругу сестриных подруг постоянно обсуждалась тема: любит, не любит. Среди Катиных подруг такого не было. Они даже не признавались, кто им нравится. Нет, не то, чтобы вообще не говорили на эту тему, просто в неё не погружались. Возможно, поэтому к тому времени, когда не только подруги сестры, но все Катины одноклассницы и однокашницы были уже замужем, её подруги всё ещё ходили в девицах, не имея желания расстаться со своею невинностью. Дальше поцелуев дело не двигалось. Что повлияло так на нее и ее подружек, которые не страдали от невнимания парней? Времена в пору взросления Кати были пуританские, и их классная руководительница всерьез внушала им свои принципы: «Умри, но не давай поцелуя без любви!» Девчонки подсмеивались над этим тезисом, и зная, что при удивительной красоте их русачка – старая дева, на поцелуи ее принципы не распространяли, а приберегали их на следующую фазу отношений с парнями, которая уже со слов их мам и бабушек была крайне опасна, так это могло поставить их в зависимость от кавалера, а еще хуже – сделать матерью-одиночкой. Представить себе такое им гордячкам – отличницам было совершенно невозможно. Была, по всей видимости, и другая причина того, что они не рвались ни в сложные отношения с парнями, ни тем более, замуж. Этой причиной были несчастливые семьи их родителей, которые страдали из-за пристрастия их отцов – представителей интеллигентных профессий: инженера, учителя и врача, к вредным привычкам простого русского мужика.

Смятение чувств Катя испытала лишь однажды, когда ей исполнилось двадцать. В тот год в начале сентября студентов отправили в колхоз собирать помидоры и разместили в старой сельской школе, где в классах вместо парт стояло два ряда наскоро сколоченных деревянных настилов, на которых впритык друг к другу лежали ватные матрасы не первой свежести – спальные места студентов. Ропота по этому поводу не было, да и не роптал тогда никто. Моду на ропот выбили из народа долгие годы строительства социализма.

Закрыв матрасы привезенными из дому простынками, студенты спали практически не раздеваясь, только скинув ватные телогрейки, которые в то время заменяли народу куртки. Умывались на улице возле длинного умывальника с множеством краников, установленного возле школы, а остальные удобства, в состав которых душ не входил, размещались в стоявшем в кустах домике с непереносимым запахом хлорной извести. Для девчонок походы в этот домик, особенно в вечерней тьме сентябрьского юга, были настоящим экстримом. К счастью, этого слова они тогда не знали и просто ходили в домик группами. Но, что эти невзгоды были на фоне отличной компании, которая собралась под ветхой крышей старой школы? Компания состояла из четырех групп, а, если учесть, что в те годы в каждой группе было по двадцать пять человек, то набралось сотня веселых и жаждущих приключений студентов. Похоже, не ждали приключений только парни из Катиной группы, завзятые отличники и маменькины сыночки, как называли их все, включая таких же, как они, одногрупниц-отличниц, скучающих рядом со своими, ещё не дозревшими до ухаживаний однокашниками. Другое дело ребята из элитной группы, где учились одни мажоры, то есть детки городской номенклатуры, часто уже вкусившие с древа познания, а посему раскованные и понимающие, чего они хотят. Был среди них Катин приятель Федя ― веселый и бесшабашный сын начальника городской милиции, что не мешало ему не надуваться по этому поводу, а даже надоедать всем своим навязчивым вниманием. Катя терпела Федьку, так его звали все приятели, за его неутомимую веселость и знание бесчисленного количества анекдотов, которые он рассказывал мастерски по поводу и без него. Для того чтобы рассказать анекдот он останавливал любого из друзей в длинных коридорах института и спрашивал: «А этот знаешь?» Часто от него отмахивались, как от назойливой мухи, но любительница посмеяться Катя всегда слушала Федькины анекдоты и говорила: «Люблю Федьку за то, что с ним можно спокойно поржать».

Их отношения даже имели некоторый романтический оттенок, так как на одной из первых вечеринок в институте они целовались, выбросив вскоре этот факт из головы. В колхозе Федька вспомнил этот невинный поцелуй и решил возобновить тесное общение с Катей. Всю первую неделю колхоза он приходил к ним в комнату, смешил девчонок, водил их в сельский клуб, передавая по рядам фляжку с домашним вином, которое продавали на сельском рынке, а после звал Катю прогуляться, от чего она каким-то образом умела отказаться, не задевая Федькиного самолюбия.

На вторую неделю сбора помидоров вечером Федька вызвал её из комнаты со словами:

– Идем, познакомлю со своим другом. Знаешь Баринова из нашей группы? Он только сегодня приехал. Справку липовую мать достала, вот и гулял неделю, а я, дурак, не догадался так сделать, хотя у моих предков связи не хуже, чем у Барина, но у меня батя строгий, не разрешает отлынивать.

– А кто у него родители? ― чтобы поддержать разговор, спросила Катя.

– Батя у него глава КГБ города, полковник Баринов, не знаешь? ― Я никогда не интересовалась родословной приятелей, тем более до наших пролетарских районов такие сведения не долетают, ― ответила Катя, действительно равнодушная к подобной информации.

– Хорошо, тогда идем, я вас познакомлю. Надо на сегодня компашку собрать, его приезд отметить.

На улице у школы их ждал парень, совершенно не похожий на них, уже втянувшихся в их незатейливую колхозную жизнь. Высокий, красивый, ухоженный, в светло голубой куртке, так разительно отличающейся от их фуфаек, он казался инопланетянином в этой затерянной в степях деревне.

– Игорь, ― протянул он Кате руку с тонкими длинными пальцами и, изобразив на лице интерес поднятием собольих бровей, ответил, услышав её имя, ― очень приятно.