Каберт рассеянно крутил в руках павлинье перо. Ему не было жаль незадачливого принца – он давно забыл, что такое, жалость и сострадание. Вампир напряженно размышлял, стоит ли ему помогать.

«Ладислас Карбера. Красавчик-вампир с чудесным голосом, от которого млеют все женщины в Этернале. Умный и довольно сильный. Всегда окружен толпой друзей и поклонников. Нечего и думать, чтобы сблизиться с ним. Если он станет наследником трона, клан Морисмертов так и останется на вторых ролях. А вот если корону наденет Теренс…»

Каберт скривил губы в усмешке. Слабый король, которым можно управлять, – это явно не про Ладисласа. Значит, придется помочь Теренсу. Старший принц сторицей вознаградит его за преданность.

Если честно, Каберт с удовольствием избежал бы придворных интриг. Жил бы спокойно, занимаясь только своими делами. Но оставаться в стороне слишком опасно. Если он, утратив доверие Голоса Жнеца, лишится и поддержки королевской семьи, клан Морисмертов погибнет.

– Ваше Высочество, – обратился он к принцу, – не стоит отчаиваться. Наследник трона – еще не король. В мире много случайностей. Принц Ладислас, безусловно, умен, талантлив, но слишком самонадеян и импульсивен. Простите, что я так строго сужу о вашем брате. Я знаю, что вы к нему очень привязаны.

Теренс с важным видом кивнул.

– Да, несмотря на его проступок…

– Именно. Как он мог, отобрать корону у самого любящего и великодушного брата! Очень некрасиво. Вы должны бороться за свои права, принц…

Толстяк снова кивнул.

– … но, соблюдая крайнюю осторожность, – закончил Каберт. – Никому не говорите о том, что узнали. Если церемония признания наследника все же состоится, не волнуйтесь. Я сделаю всё, чтобы помочь вам.

Теренс наклонился к старшему вампиру. В его глазах промелькнуло недоверие пополам с надеждой.

– Да, но как?

– У меня есть верные слуги в окружении принца Ладисласа. Они донесут о каждом его шаге. Нужно лишь дождаться удобного момента, чтобы показать королю, королеве и всему Этерналу, что младший принц не подходит на роль преемника. Он неосторожен и безрассуден, думает только о своих прихотях. И тогда… наступит ваш черед, Ваше Высочество.

Толстяк схватил ладонь Каберта, с силой сжимая её.

– Спасибо, огромное спасибо, мой друг.

– О, не стоит благодарности, – ответил вампир, незаметно освобождая руку. – Самым счастливым днем моей жизни будет тот, когда вы станете наследником трона.

Каберт надеялся, что, после этих слов принц уйдет, но тот просидел в гостиной еще два часа, болтая о счастливом будущем, и смертельно надоел вампиру.

– Подбрось пару веток в костер, Рой, – хриплым от простуды голосом попросил Маус.

Рой с беспокойством покосился на старшего охотника. Тот выглядел неважно, кутался в теплый плащ, и, то и дело, покашливал. Глаза Мауса покраснели и слезились, а привычная маска, скрывавшая пол -лица, явно мешала дышать.

– Тебе к целителю надо, – осторожно заметил Рой, подкидывая в костер гладкие, без сучков и хвои, ветки. Послышался треск, и пламя радостно взметнулась вверх. – Давай заглянем в ближайшую деревню?

– Глупости, – Маус придвинулся к огню. – Сейчас выпью горячего травяного настоя, отдохну немного, и всё пройдет. А к полукровкам нам нельзя, сам понимаешь.

Рой опустил голову. Уже несколько дней, после истории в Академии, они шли через лес. Напарник специально выбирал самые глухие тропы, где, кроме зверей и птиц, никто не было. Пару раз они едва не угодили в болото. Затем с трудом преодолели разлившуюся речку – пришлось рубить старые деревья и связывать их между собой, сделав подобие моста.

Такого количества колючего кустарника, вывернутых с корнем деревьев, птиц, выпархивающих прямо из-под ног, грибов и ягод, будто усеявших поляны, через которые они проходили, Рой в жизни не видел. А он немало поездил по Веталии.

К несчастью, оба охотника, еще до начала пути, были совершенно измотаны. Рой все еще страдал от раны, нанесенной Ладисласом, и прощального заклятия Фионы. А Маус явно столкнулся с чем-то похуже, но рассказывать не желал.

«Потом, – коротко отвечал он на расспросы Роя. – Когда будем в безопасном месте».

На предложение младшего охотника вернуться в Академию за вещами, Клодар только отмахнулся.

«Тебе мало предательства Фионы? Хочешь встретиться еще и с вампирами? Уверен, в Академии или рядом с ней, тебя уже ждут. А вещи не жалко, купим новые».

Рою ничего не оставалось, как последовать за напарником, сквозь лесную чащу. Он радовался только тому, что, отправляясь в поездку, захватил с собой найденный в Академии, странный ключ.

Спустя день, проведенный в пути, когда от Академии их отделяли десятки миль, он решил вернуться к незаконченному разговору:

– Маус, где ты так долго пропадал? Одиночная миссия?

– Можно и так сказать, – Клодар сделал большой глоток из кружки с чаем. – Только мне за неё не заплатили. Хотя предложения были очень заманчивые, как всегда, у вампиров.

Рой недовольно отвернулся. Старший охотник давно обещал ему, не сражаться с вампирами в одиночку, и снова нарушил обещание.

– Не сердись, Рой, – примирительно произнес Маус. – Эти две миссии – в Академии и моя встреча – совпали во времени. Пришлось выбирать. Но, даже будь у меня такая возможность, я бы всё равно не взял тебя с собой. Потому что я общался с Голосом Жнеца.

Рой против воли вздрогнул. Голос Жнеца! Сильнейший вампир Этернала! Тот, о ком почти ничего неизвестно, кроме того, что он предпочитает не покидать своего замка и носит длинный, до пола, балахон, полностью скрывающий фигуру. И в Этернале, и в Веталии его боялись больше, чем самого короля вампиров.

Рой мало что помнил из своей первой встречи с Голосом Жнеца. Он был совсем мальчишкой и, если бы не помощь Мауса, не выжил бы. Но чувство ужаса, сковывающее тело, и невыносимой тоски, как будто мир утратил все краски, при одном прикосновении вампира, не забыл до сих пор.

– Голос Жнеца! Столько лет прошло… – Рой сжал губы в узкую полоску, – как он тебя нашел?

– Очень просто: передал письмо через мастера Тика, который продает артефакты охотникам. Кстати, надо заглянуть к старому знакомому, когда будем в столице, – Маус поправил висевшую на шее цепочку Рагдалены с сине-зеленым камнем. Ту самую, ради которой Тик пошел на преступление. – Голос Жнеца назначил мне встречу в заброшенной деревушке полукровок. Я, по глупости, решил, что вампир придет лично, чтобы свести старые счеты. А тот просто оставил связующий камень.

Клодар коротко рассказал о предложении, сделанном Голосом, не скрывая своих чувств. Рой только головой покачал.

Напарник всегда казался ему скалой, прочной и непоколебимой. Он не проиграл ни одной битвы (даже первая встреча с Голосом закончилась «в ничью»). Он никого не боялся, на равных общаясь с самыми знатными полукровками Веталии. Он не любил золото, не стремился к роскоши, титулам или славе. Самой большой слабостью Мауса была история, да и то охотник увлекался ей потому, что подозревал, что прошлое Веталии связано с прошлым Роя.

И такая неожиданная новость – сильного, безупречного охотника беспокоит его внешность! Рою много раз приходилось видеть лицо напарника, и он никогда не чувствовал отвращения. Подумаешь, шрамы!

Маус – это Маус. Самый лучший и верный друг. Тот, кто много раз спасал ему жизнь. Тот, кого Рой знал лучше, чем себя. И. как бы тот не выглядел, это ничего не меняет.

Рой, с трудом подбирая слова, попытался донести свои мысли до напарника, но тот только отмахнулся.

– Да, не обращай внимания, Рой. Блажь в голову пришла. Куда хуже, что Голос потребовал за свою помощь, – Маус взглянул прямо в глаза другу, – он хочет заполучить тебя, Рой. Ради этого Фиона привезла тебя в Академию. И, если бы девчонка в последнюю минуту не изменила свой план, ты бы уже оказался на границе или даже в Этернале.

Сорвавший несколько травинок, Рой смял их в руке, превращая в зеленую кашицу.