На межгалактической платформе звездолёта, детища современнейших инженерных разработок, завершался промышленный сбор металлических самородков из состава туманностей, плывущих где – то в самой глубине Млечного Пути. Уже скоро можно будет возвращаться в свою галактику, где на родной Глáйзе весь экипаж будут ждать интереснейшие сны, ничем не отличающиеся от яви. Экипаж стандартно состоял из восьми семейных пар, и каждая пара чётко выполняла именно свою миссию. Вот только возможно, что кто – то всё же допустил какую – то ошибку…

Неожиданно связь с Глайзе стала теряться, точнее – капитан Аджаэ́ль ещё видел и слышал диспетчера, а тот его уже нет. Автоматически заработавшие восстановительные операции связь быстро наладили, но лишь на совсем короткий срок, за который Аджаэль успел сообщить о проблеме.

– Да вы хоть знаете, куда вас засасывает? – Закричал в ответ диспетчер, увидев действительную обстановку. – Немедленно поворачивайте назад, а то будет…

После же – сразу пропал звук; с каким – то щелчком пропало и изображение. Хуже того – все восстановительные операции, на этот раз, уже расписались в собственном бессилии, не объясняя при этом, никаких причин!

Возможность управления двигательной системой звездолёта также пропала!

Происходившее напоминало чью – то диверсию, но ведь только что, нигде вокруг не фиксировалось никого и ничего, проявлявшего бы хоть какой – то интерес к их межгалактической платформе.

В итоге, гость из чужой галактики, больше напоминавший собой крохотную планету, с населением из шестнадцати гуманоидных созданий, поплыл по космосу вместе с той туманностью, которая до этого так щедро делилась своими металлическими вкраплениями. Тогда собираемый металл тут же анализировался по всем необходимым параметрам, за исключением самых мелких частиц, которые просто примерзали к кускам покрупнее. Было предположение, что именно они и стали причиной аварийной ситуации, из которой пока ни капитан, ни остальные члены экипажа, не понимали выхода.

Создавалось впечатление, что именно туманность, непонятным образом уверенно тянула платформу за собой и всё увеличивала скорость, поддаваясь неизвестному притяжению. Впереди же, прямо по их курсу, было слишком много звёзд. Такого компактного скопления светил никогда не было в небе над Глайзе, да и вообще в родной галактике, которая, конечно всё же, намного меньше этого гиганта – Млечного Пути. Та аппаратура на платформе, которая пока оставалась исправной, синхронно сообщала, что настоящее движение по курсу определяется суммарной гравитацией огромного звёздного скопления, будто бы накинувшей на чужой грузовой звездолёт своё лассо.

Разумеется, создавшейся ситуации никто не радовался, но все старались, хоть как – то, но исправить состояние бессилия. В конце концов, у них всех всегда оставался один запасной вариант, а именно – вернуться на Глайзе с помощью установки Углового Высвечивания, то есть на малых аппаратах с фотонным управлением, перемещаемых по принципу вращения лучом света. Однако такое означало бы безвозвратную потерю ценного звездолёта, выполняющего такие нужные функции для всех глайзеян.

Однако скоро стало заметно, что твёрдая взвесь, образующая собой туманность, стала обгонять платформу, и ускорение туманности постепенно только увеличивалась. Тогда капитан Аджаэль обратился к остальному экипажу:

– Ну теперь – то мы видим, что потеря управления звездолётом с самой туманностью не связана. Давайте сбросим в космос весь собранный металл, чтобы снизить магнитные колебания. Двигатели платформы после такой операции должны вновь заработать.

Конечно же, вернуться домой ни с чем – означало принести неприятности многим глайзеянам, которые, так или иначе, связаны с производством, ведь полезных ископаемых на нашей планете практически уже нет. Но лучше на время остаться без металла, чем то же самое, да потеряв при этом ещё и современнейший звездолёт. Льена́ль, супруга капитана, по своим обязанностям наблюдала за гравитационным фоном вокруг межгалактической платформы, и только она высказала Аджаэлю возражение:

– Моя аппаратура исправно работает. И в момент потери управления звездолётом избыточной гравитации зафиксировано не было. Исправно работает и внешняя защита – можешь, Аджаэль, взглянуть сам. Никакая, даже сверхзвезда, в себя нас не затянет. А когда окажемся у кого – нибудь на орбите, то расходовать энергию звездолёта просто не потребуется, и мы перенаправим её на восстановление связи с Глайзе. А там найдут, как нас выручить.

– Не слишком ли оптимистично, Льеналь? Такого звёздного скопления, к которому мы мчимся, точно нет ни в нашей галактике, ни даже в соседних с нами. И если мы здесь всё же попадём на орбиту вокруг какой – то из этих звезд, то оттуда перемещаться Угловым Высвечиванием будет возможно лишь в пределах Млечного Пути. Суммарная гравитация самой звезды и ближайших к ней светил не позволят нам сделать должного размаха!

– В этой галактике, согласно нашему аналитическому справочнику, есть две цивилизации нашего облика. Слетаем к ним, может быть что – то у них выясним, в том числе то, как без проблем отсюда выбраться. У нас правда, есть небольшая внешняя разница с ними: у них конечности делятся на правые и левые, но обувь и перчатки наши различия скроют.

– Льеналь, ну что ты у них выяснишь!? Они же по возможностям своего интеллекта на две ступени ниже! Посмотри внимательнее в аналитический справочник – рардина́рцы, ещё куда ни шло, у них там хоть единый язык общения, а земляне, у себя на планете, вообще могут обмениваться информацией только с кучкой людей!

– Эти «кучки» на Земле исчисляются миллионами, а то и миллиардами. Правда, живут там очень не долго… Нашего сна им почему – то не дано…

– Хватит про это! Нам надо разобраться в сиюминутной задаче…

Вот только сразу после этих его слов, от Гóрто, отвечавшего за складские камеры пришла неприятная весть – их, такими стараниями собранный, металл стал плавиться! Корпусу звездолёта такая опасность не грозила, а вот съёмные складские камеры, не снабжённые охлаждающей системой за естественной ненадобностью, сильнейшего жара приближающихся звёзд уже не выдержали.

В результате идея, которую предлагал их капитан, повисла в воздухе.

А звездолёт, он же межгалактическая платформа, постепенно расстался с источником металлического сырья, но и стал замедлять своё поступательное перемещение в чрево мегасозвездия. Ожидаемо, у звездолёта теперь появилась и угловая скорость, правда совсем небольшая.

Всё! Межгалактическая платформа, посланница Глайзе, вошла в межгравитационный баланс созвездия из тысячи звёзд и заняла приготовленное ей здесь место. Баланс гравитаций этого звёздного скопления приводил к тому, что такое жаркое созвездие само вращалось, словно единое космическое тело. Только диаметр такого «тела», согласно данным работающей аппаратуры, составлял двенадцать световых лет!

Теперь, когда обязанности членов экипажа отошли в сторону, стало возможным и переосмыслить собственные действия перед такой странной аварией. И довольно скоро стало похоже, что к ошибке привела загруженность собственными обязанностями, особенно на финише работ. Подвела и аппаратура, фиксировавшая постороннюю гравитацию по её условной постоянной. Да вот только, когда такая постоянная практически неощутима, но их сразу где – то около тысячи, причём они синхронны, то такое и порождает эффект затянутого лассо. По этой же причине, даже направленные импульсы связи звездолёта с Глайзе были искажены по своей траектории! Естественно, уже находясь в зоне устойчивого баланса гравитаций, связь со своей планетой сама легко восстановилась. Но что полезного сейчас в ней?

Конечно же, ошибкой всего экипажа оказалось то, что никто не придал значения тому, что по курсу их движения вместе с туманностью —впереди были уже не точки – звёздочки, а целый рой ярчайших шаров… Жаль, что спохватиться уже никак не получится…