Фелис машинально кивнула, усиленно переваривая информацию. В голове клубком голодных змей крутились сотни мыслей – и её собственные беды на их фоне невольно блекли, отступая на задний план.

Вернулся орнитт с её картой. В руках у него был старенький углепластиковый планшет с поцарапанным экраном. Подобострастно склонившись, он молча положил всё это перед боссом и так же молча исчез. Они вновь остались вдвоём.

– Студентка, значит, – толстый орнитт негромко хмыкнул. – И куда же ты хотела долететь на нашем корабле?

Фелис не ответила, всё ещё потрясённая услышанным. Неужели миноры и впрямь причастны к происходящему? Что это, всего лишь предположение? Пустые сплетни и кривотолки? Клевета?

Или правда?

В голосе этого старого, умудрённого годами орнитта была уверенность, замешанная на горькой, злой иронии.

– Решила наняться переводчиком к контрабандистам? – Чёрные глаза весело, молодецки блеснули. – Так у нас с этим всё в порядке. Я и сам неплохо знаю юнивёрс, как видишь.

К кому? К контрабандистам? Боже, куда она на этот раз вляпалась?!

– Мы летим на Кассио-семнадцать, – ворчливо продолжил орнитт. Не буду врать, что это крупный транспортный узел, скорее уж наоборот, и уж тем более не знаю, есть ли там представительство Ойкумены. Но дальше мы тебя не повезём. Не челнок, чай. С аннигилировавшей планеты ты спаслась, – на этих словах он, не выдержав, ещё раз ехидно фыркнул. – А куда дальше отправишься – не моя забота. Да и не моё это дело, если честно. Кредитку свою не забудь... шпионка.

– А ты нисколько не изменился, Ал, – Фокс перевернулась на живот, опершись на локти, провела пальцем по его обнаженной груди. Их глаза встретились, и на долю секунды Фокс забыла обо всём на свете. – Ни капельки. Будто с нашей последней встречи прошло не пять лет, а пять минут...

Мужчина перехватил её руку, сжал тонкое запястье. Фокс почувствовала, как зачастил пульс, и поняла, что ещё немного – и она снова потеряет над собой контроль.

– Отпусти, – она аккуратно высвободила руку. – Ал, ты же знаешь: тогда я не была вольна в своих решениях.

– А сейчас?

– А сейчас тем более.

Дотянувшись до спинки стула, Фокс ловко выудила из нагрудного кармана брошенного на него кителя золотистый пластиковый прямоугольник.

– Алан Рок, первый вице-премьер Ойкумены по вопросам внешней политики, – она звонко рассмеялась над безуспешными попытками отобрать добычу. – Почему ты до сих пор пользуешься визитками со старым именем, Ал?

– Напечатали слишком много... – буркнул он неохотно. – Жаль выбрасывать.

– В нашу прошлую встречу ты был всего лишь агентом особых поручений. Вижу, ты сделал неплохую карьеру... – Фокс вздохнула. – А я как была наёмницей, так и осталась.

Ал горько рассмеялся.

– Разве это карьера? Хотя, знаешь, ради тебя, пожалуй, стоило бы сделать карьеру... Возглавить правительство Ойкумены и уговорить президиум объявить войну Монтане... Подчинить непокорную планету раз и навсегда, чтоб вы даже мечтать не смели о независимости... – его голос, прерываемый поцелуями, звучал хрипло, жадно, ненасытно, его губы были обжигающе горячими.

Нечеловеческим усилием Фокс заставила себя отстраниться. Шумно перевела дух, внутренне готовясь к непростому разговору.

– Боюсь, ты опоздал, Ал. Прости.

– В каком смысле?

– Война вот-вот начнётся и без твоего... гм... содействия... Если мы не предпримем меры в самое ближайшее время.

Лицо мужчины помрачнело.

– Поэтому-то ты и прилетела?

Фокс виновато потупилась.

– А я уж было решил... – Ал скривился, словно от зубной боли. – Неважно. Забудь.

Девушка хотела что-то добавить, но Ал внезапно набросился на неё, подмял под себя, вжимая в холодные простыни и целуя с исступлённой, почти звериной яростью.

– Ты принадлежишь только мне. Ты моя, Фокс. Моя, слышишь? – задыхаясь, бормотал он. – Пять лет, пять бесконечно долгих лет... Я ждал. Надеялся. Отчаивался. Почти забыл, почти смирился... Почти научился жить без тебя. И тут ты вновь врываешься в мою жизнь и вновь сводишь с ума! Фокс, зачем ты мучаешь меня? Чем я провинился в прошлых жизнях, чем заслужил такое страшное наказание, какие такие грехи я искупаю?.. А, плевать... На всё плевать. И на Монтану эту твою, будь она трижды проклята, и на весь Юнивёрс. Больше я тебя никуда не отпущу – и если ради этого мне придётся сравнять с землёй весь мир – я пойду на это... На что угодно пойду... Ради тебя... Ради нас с тобой.

На прикроватной тумбочке надрывался мобильник, стоящий на беззвучном режиме, но в тот момент для них не существовало никого и ничего в целой вселенной.

Когда спустя час катящееся к закату солнце любопытно заглянуло в верхние окна "Амбассадора", Фокс и Ал уже почти обрели способность дышать и говорить.

– Лейфант – старший сын императора и наследник трона, умудрился где-то раздобыть нейромодулятор, угнал с его помощью катер и улетел в неизвестном направлении. Предположительно на Землю. На Монтане об этом пока не знают, но правда всплывёт со дня на день, если уже не всплыла. Я должна разыскать мальчишку и водворить его на место.

Ал озабоченно нахмурился.

– Если бы тут захотел приземлиться катер Монтаны, я был бы в курсе. Нет, Фокс, он не садился на Землю и даже не приближался к ней.

– Уверен? На тысячу процентов уверен?

– Обижаешь.

– Не забывай: у него есть нейромодулятор.

– И что с того? – насмешливо хмыкнул Ал. – Нейромодулятор – не панацея. На всех космодромах видеонаблюдение. Изображение высокого разрешения позволяет мгновенно идентифицировать любого, кто там появится. Камеры работают на запись, данные передаются и в наше ведомство тоже.

– Он мог приказать стереть записи, – не унималась Фокс. – И вообще удалить все данные. Он мог назваться чужим именем. Ал, не стоит недооценивать мальчишку.

– Можешь не сомневаться, – твердо сказал Ал. – Твоего принца не было ни на Земле, ни на какой другой планете Ойкумены. Я абсолютно точно знал бы об этом.

– Неужели я просчиталась? – прошептала Фокс, сама, впрочем, не веря в свои слова. – Неужели он отправился не сюда?..

– Кстати... – Ал вдруг нахмурился. – Когда, говоришь он сбежал?

– Три... – Фокс покосилась на часы. – Нет, уже четыре дня назад.

– Четыре дня назад... – задумчиво протянул мужчина.

– А что такое?

– Примерно в это время датчики беспилотных модулей Ойкумены зафиксировали довольно странное явление, – он крутанул по столу пустой бокал. – Часть межзвёздного пространства исчезла. Не взорвалась, не схлопнулась, а именно исчезла – будто тот участок вырезали и изъяли, заменив вакуумом.

Фелис равнодушно пожала плечами.

– Ну и?..

– Академия наук тут же запросила разрешение на детальные исследования. Вот только... всё не так просто.

– То есть? Не понимаю, какое отношение это имеет к сбежавшему принцу, да и вообще к Монтане.

– Ммм... Фокс, видишь ли, в чём дело... – Ал замялся, прекрасно отдавая себе отчёт, какая тирада за этим последует. – По нашим данным, это произошло в системе Монтаны. В пределах гравитационного поля вашей звезды.

– Что-о?!

Мои коллеги считают, что Монтана... – мужчина отвёл взгляд, но упрямо закончил: – что Монтана проводила испытания новейшего оружия массового уничтожения.

Уже шагая по пропитанному мазутом бетону пешеходной галереи, глядя из мутных окон на пепельно-серую, изъеденную кратерами поверхность Кассио-17, Фелис всё ещё не могла поверить, что ей удалось остаться целой и невредимой, отделавшись лёгким испугом. А ведь всё могло повернуться куда хуже – с её-то сказочным везением!

Кассио-17 был не планетой, а всего лишь астероидом без открытых поселений, инфраструктуры и, конечно, без атмосферы. Находиться здесь можно было лишь под куполами, где были искусственно созданы приемлемые условия для жизни. Впрочем, для транспортно-логистического узла дальней окраины Юнивёрса этого было более чем достаточно. Корабли садились на поверхность астероида, после чего к шлюзу подавался герметичный рукав для посадки и высадки. А автопогрузчикам и роботам отсутствие кислорода и убойная радиация были не страшны.