– Я тебя не знаю, стражник. Просунь-ка пакет в щель.

И протянул закованную в сталь руку.

Карав обречённо поднял пакет и сунул рыцарю, не в силах сопротивляться и надеясь не понятно на что. Рыцарь взял его и повернул, потом выругался:

– Чёрт! Какого…

И дёрнул дверь, задвигая её пол носом у Карава.

«Это смерть! Он меня опознает! Чёртовы крысы!» – обречённо подумал он, уже чувствуя на шее шершавую верёвку палача.

И в этот момент с его плеча прыгнула, гибкая, как пружина, багровая песчаная змея. Она прошелестела по стали руки доспеха рыцаря, промелькнула на шее у латного воротника и ловко просочилось в прорезь забрала. Рыцарь вздрогнул, задёргался и схватился руками за шлем. Откинув забрало, он пытался кричать и схватить верткую змею. Но пальцы проходили сквозь песчаное тело и змея рванулась в открытый рот, занырнув туда полностью. Крик о помощи так и не вырвался у рыцаря из груди. Он издал странный приглушенный глухой стон и согнулся, раздирая себе лицо и горло. Глаза оторопело уставились на Карава. А тот застыл, оцепенев, не в силах оторваться от полного недоумения и мучения взора умирающего казначея. Долгую минуту спустя рыцарь задёргался и повалился на бок, освободив дверь.

«Неужели удалось?» – не поверил своим глазам Конь.

Но Карава тут же оттёрли в сторону юркие незнакомцы-грабители. Ловко перескочив через упавшего, они сорвали с его пояса связку с ключами и скоро крышка казначейского сундука поднялась. Когда они развязали один из мешочков, по их лицам заиграли блики от монет. Главарь кивнул и вот они отпирают ставни у окна-бойницы, опускают вниз верёвку и по ней скользят двое, остальные споро, аж в глазах мельтешит, передают сотню мешочков, сбрасывая из вниз. Там их ловят ловкие руки и скоро сундук пустеет.

Остаётся только главарь, запахивающий на лице чёрную маску.

– А как же я? – оторопело протягивает к нему руку Карав. – И где моя доля?

Главарь вытаскивает из-за пазухи увесистый мешочек, взвешивает на ладони и развязывает его.

Карав облегчённо вздыхает.

Тем временем главарь невозмутимо бросает ему одну-единственную монету

– Большее ты не наработал, предатель, – с презрением бросает ему главарь.

– Вы же обещали, что поможете мне выбраться отсюда?!

– Мы обещали? Ладно, я дам тебе бес-сценный совет: выпутывайс-ся из передряги всегда с-сам, ес-сли ты, конечно, мужчина!

И с тихим смехом скользнул по верёвке вниз, исчезая во мраке.

Карав же, когда в коридоре загремели сапоги солдат в дверь заколотили, в изнеможении опустился на пол.

– Вот и всё… – подвёл он черту.

– Алая звезда падает! – крикнул с верхушки мачты дозорный матрос.

И действительно: с ночного неба медленно падала кроваво-красная искрящаяся искра. Воины на корабле шумно заволновались и напряжённо вгляделись в тёмные небеса.

«Это не звезда. Это огненный шар магии сплетений» – подумал старший оруженосец Рогач из клана Быка.

Он мгновенно вспотел и обречённо застыл, загипнотизированный этим обманчиво медленным падением. Боевой магический заряд, искрясь и вращаясь, нёсся прямо на него и ничто не могло остановить падение…

Чёрное ночное море тяжело плескалось, весомо ударяя в деревянный борт военной галеры и грозя перевернуть узкое судно. Кровавые сполохи от взрывов магических ударов над столицей Рая отражались даже здесь, под вёслами корабля, спешащего на помощь осаждённому степняками городу.

Гребцы выбивались из сил, стараясь побыстрее пройти зону обстрела с высокого скалистого берега. Но при всей возможной скорости стоило опасаться и коварных зубастых рифов, торчащих в прибрежных водах тут и там. Не смотря на то, что флагман вёл опытный лоцман, дважды по днищу проскрежетали камни, заставив весь десант скривиться и притихнуть в ожидании фатального удара. Ведь в случае пробоины весь состав десанта, отягощённый кольчугами и панцирями, попав в глубокую воду, не имел ни одного шанса спастись. А если кто-то и успеет скинуть тяжёлое боевое снаряжение, то уже совсем не пустяками будут в негостеприимном море акулы-убийцы, которыми кишели эти воды.

Тёмная ночь казалась особенно губительной, заставляя ёжиться в тревоге и теряться в мрачных предчувствиях не только зелёную молодёжь, но и матёрых мастеров боя. Все, от младшего пажа до посвящённых рыцарей понимали, что на берегу предстояла нешуточная битв. Ещё бы: орда кочевников смогла-таки прорваться сквозь неприступную горную заставу, разметать высланные к ним войска и как-то очень уж быстро оказаться под самыми стенами столицы. На которую, вроде как, на памяти всех, полтысячи лет «Вечной и Победоносной Империи Рая» не посмел напасть не один интервент.

Никто из ночного десанта даже в самом кошмарном сне не мог такого представить: оставить необременительную службу на северной границе и погрузиться в мясорубку серьёзного сражения, отправляясь скорее всего, на верную смерть!

В их числе и Бык-Рогач считал тоже себя самым неудачливым неудачником. Двухдневное плавание он, старший оруженосец, как и все из клана Быка перенёс плохо. Его, казалось, укачало уже, как только они ступили на шаткую палубу качающейся, как щепка, галеры. Более того, по пути сюда галера попала в шторм, что не пошло ему на пользу. Едва живой, Рогач, как проклятый торчал у борта, «кормил рыбу», хотя извергать из себя уже давно было почти нечего.

Когда их три военных галеры направились к порту, то уже издалека видели в небе над столицей империи Рая кровавые сполохи – вовсю шла битва магов. Рогач, как простой деревенский парень, трепетал при виде магии и попасть между молотом и наковальней между боевыми магами виделось ему самой жалкой смертью для воина. Непонятно кто в кого метил и посылал огонь, но небо озарялось там и тут красным, багровым и малиновым огнём. И земля, и море, казалось, вздрагивала, когда маги противоборствующих сторон швыряли в противников огненные шары, посылали раскалённый дождь, волны бегущего огня, наводили морок и сбивали шквальным ветром ливень стрел…

– Совсем с цепи сорвались, – поёжился Бык-Рогач, напрягая толстую шею и мускулистые плечи в очередном томительной позыве на рвоту.

Да, он был новичком в свои двадцать лет, не участвуя ни в одном сражении, разве что мелкие приграничные стычки, да драки на кулаках в кабаках. Высокий, метр девяносто, с широким простецким лицом, маловыразительными карими глазами и толстыми губами. Он являлся типичным образчиком клана Быка: не блещущий эрудицией, спокойный, не мстительный, добрый и уважающий простую физическую нагрузку – что работу в поле, что долгое махание тяжёлым мечом на тренировках.

Добросовестный и упорный, хоть и недалёкий, как и большинство из клана Быков, он уже три года ходил в старших оруженосцах при сторожевом отряде Имперских рыцарей морского десанта. Звание рыцаря ему светило ещё не скоро, если светило вообще, по причине бедности и отсутствия голубых дворянских кровей. Четвёртый сын из бедной крестьянской семьи по традиции не получал права надела земли и должен был отправиться на воинскую службу. И он безропотно пошёл. Бычья сила, открытый нрав, крестьянская честность и дисциплинированность помогли ему стать достойным рядовым исполнителем. Но не более того. Чтобы продвинуться дальше ему явно не хватало ни склонности к интригам клана Кота, ни авантюризма Волков, ни коварства Змей.

Конечно, он был не один такой простак среди массы пажей и оруженосцев, но смог всё-таки честно, в самой жестокой конкуренции пробиться до старшего оруженосца. И вот теперь грянула война и забрезжила связанная с ней возможность совершив некий честный героический подвиг, быстро стяжать себе воинскую славу. И в итоге получить заветную золотую цепь и шпоры боевого рыцаря!

Так он и рвался в бой… день назад.

А сегодня ощутил: кто же знал, что это так страшно – увидеть, как акулы рвут тела твоих друзей, которых шальной волной смыло за борт! И предчувствовать, что одним из них вполне сможешь стать и он, Бык, среди бешеного волн штормового моря и коварных рифов…