Нижний город, хотя и состоял в основном из деревянных строений, но они размещались не слишком кучно, имея множество садов, и пожары удалось затушить оперативно, привлекая к этому местных жителей. При этом башизуки их почти искренне убеждали, что принесли мир и защиту от грабителей. Поэтому имперцы, не особенно веря в лозунги, а косясь на острые сабли-ятаганы пришельцев, всё-таки взялись за вёдра с водой.

Вторая стена, отделяющая Нижний город от Верхнего, тоже не оказала никакого сопротивления. И войско хлынуло вовнутрь кварталов богатых каменных особняков. Здесь пожаров оказалось побольше, так как, видимо, вельможи и их дружины оказали значительный отпор нападающим грабителям. Но камень не горел, крыши были черепичные, а вот придонные постройки: сараи, конюшни, беседки и изгороди горели и догорали. Здесь оказалось множество грабителей, неистово дерущихся даже между собой за богатую добычу. Их тоже было много, тысячи, наверное, и понадобилось уже несколько часов непрерывных мелких схваток. Подчистив очаги насилия, башизуки осмотрелись: теперь столица притихла – горожане перестали плакать и кричать, а бандиты, кого не порубили, разбежались, как мыши, петляя по узким переулочкам, куда пустынники без нужды соваться не решались. Ведь для башизуков главная цель рейда заключалась в том, чтобы завладеть награбленным добром, поэтому беглецов и не преследовали.

Продвинувшись до Третьей стены, Эмир хозяйским глазом сразу отметил, что укрепление не сильно и разрушено, разве что ворота разнесены в щепки магической атакой:

– Восстановим за день, и будет она неприступной, как новая!

Но въехав вовнутрь, войску пришлось остановиться. Кони сразу заволновались, пытаясь пятиться и отказывались ехать дальше. А в души пустынников закрался страх и ожидание чего-то ужасного.

И мрачное зрелище действительно настораживало.

Здесь, за высокой Третьей стеной раскинулось огромное дымящееся пространство Садов Рая. Знаменитые столичные цветущие Сады перестали существовать: прихваченные пожарами, а кое-где и вырванные из земли огромной силой магических ударов боевых магов и шаманов, они представляли собой скорее заросли покорёженного леса, обугленного и наполненного трупами людей и коней. Деревья под ударом мощнейших магических взрывов даже изменили вид листьев: теперь они стали ядовито-зелёного цвета с красными прожилками. И ещё: деревья казались сразу какими-то странными. Появилась также роща трёхметровых деревьев с прозрачными, как стекло, листьями. И, приглядевшись, пришельцы оторопели: казалось, что каждое дерево шевелит листвой само по себе, вне зависимости от направления ветра!

В головах всадников зазвучал ласковый вкрадчивый шёпот извне:

«Идите к нам!»

«Мы подарим неземное наслаждение!»

Строй всадников дрогнул, заколебался и нестройно отступил на несколько шагов назад.

Десятки, сотни жертв лежали вперемешку: много имперских пеших воинов, матросов, стражников, инквизиторов, ополченцев лежали там и сям. Было поменьше рыцарей, и совсем мало кочевников… Летали на лёгком ветру тлеющие тряпки и искры, пепел бросался в глаза. Резал нос какой-то неприятный густой запах, который тянулся справа, из высоких ворот в скалах, за которыми ещё вчера был тайный лагерь элитных рыцарей Империи.

Именно оттуда и валил густой смрад, а точнее из бывшего когда-то резервуаром – прудом эликсира. Видно, что нечто вступило в реакцию с чёрным эликсиром, превратив Рай в ад. Теперь зеленоватый дым стелился во всех направлениях, вызывая жжение на коже и заставляя глаза слезиться. К тому же над Садами висело серо-зелёное туманное облако, рассеивающее прямые лучи солнца, что придавала всему ландшафту некий угрожающий привкус. Странно смотрелись и множество небольших водоёмов, наполненных странной зелёной водой посреди каменных руин построек, совсем недавно бывшими резиденциями самых влиятельных людей мира, которые собирались здесь жить вечно. А ведь совсем недавно все они были здоровы и богаты…

– Назад! – запоздало скомандовал Шейх.

Ему не здесь ничего не понравилось. Да и призрачные тени, то и дело мелькавшие между руинами совсем не внушали доверия. Войско развернуло коней и с большим облегчением покинуло огромное поле битвы. Никому не пришло в голову желание углубляться в жуткий колышущийся, как живой, странный туман. Да и грабить брошенные резиденции тоже – в столице ещё было чем поживиться в Верхнем городе.

– Разведывательный отряд ко мне! – скомандовал Эмир.

И когда отряд спешно прибыл, то приказал сотнику:

– Обследовать всю территорию!

Маг отряда неожиданно заартачился:

– Над всем полем висит туман смерти. Ведь при смерти шаманы и маги посылали мощнейшие проклятия, которые и отравили, и изменили дух земли и её Силу. Зелёный туман выглядит совсем плохо и от него так и веет смертью. Да и непонятно, какие твари скрываются в руинах, изменённые Силой магии Ночи ночей. Это – теперь логово Шайтана!

Эмир выдвинул до половины саблю из ножен и прорычал:

– Тогда отправляйся вместе с ними. Сотвори защиту, щит… что ещё там … да что угодно. Только обследуй руины всего поля и принеси мне к вечеру карту! Может быть, там скрывается в засаде войско язычников?

Маг скривился, бормоча проклятия на каком-то древнем языке, и с сотней воинов весьма неохотно двинулся к Садам. Сады встретили их недружелюбно, заставляя невольно всё время оглядываться на любой шорох. Битва не прошла стороной для множества домов вельмож, которые находились полукругом слева от главных ворот, и они оказались полуразрушены магическими ударами, так как, видимо, несколько раз переходили из рук в руки. А посреди огромного, в несколько километров поля зияла дыра, куда вливала свои быстрые воды одна из речек, бежавшая с гор справа. Теперь здесь красовалось овальное озеро метров двести в диаметре, доверху наполненное водой. Избыток воды, видимо по подземной трещине изливался в море с десятиметровой высоты.

Вглядевшись в широкий простор моря, степняки заметили вдалеке, напротив порта новый чёрный остров, сплющенный как лопата и выдвинувшийся из морской пучины на высоту нескольких сотен метров. На расстоянии несколько километров от берега и порта столицы, он возвышался внушительной тёмной скалой, от которой валил пар и не веяло ничем хорошим. А поскольку находился он на расстоянии больше трёх километров, то уже не входил в состав Империи.

Наспех нацарапав карту-набросок всей площади, разведка споро развернула коней и вернулась за ворота. Там маг скомандовал:

– Заложить все остальные ворота, кроме этих. А здесь поставить круглосуточную охрану. Вот вы, сотня, этим и займётесь. И пусть там сам шайтан разбирается с адскими остатками райских садов неверных!

Конечно, Эмир оказался не до конца доволен спешными результатами разведки, которая не захотела проникнуть въехать в тайный горный город рыцарей. Но встретившись с угрюмым неподвижным взглядом мага, который как будто заглянул в преисподнюю, полководец благосклонно заметил:

– Достаточно. Сегодня отдыхайте. Карту остального составите … потом. Главное взять город под контроль. Найти представителей Империи. Не убивать их, а доставить сюда завтра. А лучше послезавтра. Пусть наши доблестные башизуки немного погра… то есть ознакомятся с городом. Очень внимательно ознакомятся! И помните: нам здесь хозяйствовать, а хозяин не станет калечить своих овец! Никакого насилия… днём. После заката с бродягами и разбойниками разговор короткий: удушение. Со шлюхами – по усмотрению.

Главный Визирь низко поклонился:

– Слушаюсь и повинуюсь, победоносный Эмир! Вряд ли преступники так легко искупят свои грехи, великий Эмир. Дадим им шанс отработать за падение своё на восстановлении улиц, а самых отъявленных можно и в проклятые Сады Рая послать под конвоем разгребать там трупы: ведь не ровен час вспыхнет эпидемия, чума…

При слове «чума» Эмир поперхнулся прохладным вином и побледнел:

– Да, да, именно так мы и желаем! А уж на небесах боги разберутся, кто больше виноват, а кто меньше.