========== Глава 26 ==========

Не мудрствуя долго, возвращаться решили той же дорогой, чтобы не заплутать. Райн этих мест не знал, ориентируясь только на подсказки гнома, Сарт тоже за городом бывал только с другой стороны — там, где располагалась его теплица, а точнее, целый комплекс по выращиванию редких растений и для скрещивания уже известных видов. Об Астари и вовсе речи не шло. Так что вся компания дружно решила не изобретать философский камень*.

Через некоторое время после выхода Райн заметил, что ведьма что-то там деловито щупает на его ноге. В принципе ее прикосновения не были болезненными или неприятными, но что-то ведь побудило ее прикоснуться к одному из представителей столь ненавистного ей мужского рода?

— Ты что-то хотела? — он остановился и тормознул разогнавшегося эльфа. Астари вяло вздохнула и качнула головой:

— Извини, я так пыталась опереться… От жары кружится голова…

Демон чертыхнулся — он постоянно забывал, что рядом с ними слабый человек, не способный выдержать ни демонского темпа ходьбы, ни долгого пребывания на жаре. И даже силовой щит спасал только от солнечных лучей, а никак не от духоты, теплового удара и перегрева.

— Так, держи-ка воду, — демон достал из своего походного рюкзака флягу с водой. Сарт заинтересованно осмотрел Астари, дождался, пока она напьется, и указал на ее ногу:

— Натерла, да?

Ведьма печально кивнула.

— Не думала, что эти балетки натрут, но так вышло. У меня тут где-то был пластырь… — она вернула Райну полупустую флягу и зарылась в своей сумке.

— Пластырь не поможет, — авторитетно заявил эльф и скомандовал Райну: — Подержи ее, пожалуйста, я попробую помочь. Надеюсь, здесь никто не против эльфийской магии?

— Нет, — мотнула головой ведьма, извлекая слегка примятый кругляш пластыря в бумажной упаковке.

Райн аккуратно подхватил девушку на руки, Астари стянула натершую ногу балетку, а Сарт взялся рассматривать здоровый волдырь на покрасневшей коже.

— Типичная проблема всех существ с нежной кожей, не только людей, — усмехнулся он, прикладывая руку чуть повыше потертости. Ведьма уже не дергалась, заинтересованно следя за действиями сумеречного.

— Вы тоже натираете ноги? — вдруг решилась спросить она.

— Мы много чего натираем. Ну как мы… в основном воины и воительницы, стрелки, разведчики… Когда у тебя за плечами болтается рюкзак весом побольше тебя самого, то волей-неволей лямки натрут плечи до кровавых волдырей. Особенно когда ты в рейде уже не первые сутки, из жратвы у тебя одни сырые грибы и ягоды, а из питья та вода, которую нашел в ручье или в луже. А если у тебя еще и плохая обувь или в нее попал камешек, а ты бежишь и не можешь остановиться, просто права не имеешь остановиться, поскольку обязан выполнить свой долг, то сама понимаешь, как будут выглядеть даже самые изящные эльфийские ноги под конец этого рейда…

Райн согласно хмыкнул. Он с интересом отметил, что тонкие руки эльфа очень даже неплохо смотрятся на слегка загорелой ножке ведьмы. Весьма так неплохой для человека ножке. Ровной, с ухоженными ногтями и относительно гладкими пятками. Не эльфийка, но все же… весьма недурно выглядит. Держать на руках истинную оказалось почему-то странно приятно. Если раньше Райн как-то об этом не задумывался, забив голову более насущными вещами, то сейчас у него было достаточно времени осознать, что в присутствии ведьмы он становится спокойнее и сдержаннее. К тому же это не только происходит само по себе, он учился и сознательно контролировать свои порывы. Да и Астари уже немного нарастила мяса на костях, что делало все процедуры несколько более приятными. По крайней мере, на боках у нее уже не так сильно прощупывались ребра, и демон не боялся, что неловким движением просто переломит ей кости.

— Все, принимайте работу, — усмехнулся Сарт, отпуская девичью ногу. Райн задумчиво принюхался — Астари пахла чем-то странно приятным. Нет, сугубо человеческий запах пота, смешанный с запахом яблок и шампуня, тоже присутствовал, но все же было в ней что-то притягательное.

— Я вам очень признательна, — прошептала Астари.

Похоже, эльф тоже учуял этот странный запах, поскольку удивленно принюхался и чуть сморщил нос так, будто собирался чихнуть.

— Ты чем-то пахнешь интересным, — выдал вердикт он и смешно фыркнул.

Астари удивленно взглянула на эльфа, а после подняла руку и понюхала подмышку. Сморщившись, ведьма отмахнулась:

— Парни, не издевайтесь, а? Я понимаю, что, пробыв весь день на солнце, воняю потом, но обещаю — как только попаду домой, так сразу искупаюсь.

— Да никто и не думал издеваться, — Райн аккуратно поставил ведьму на обутую ногу и, придерживая девушку за талию, нагнулся за оброненной балеткой. — Просто тут действительно что-то странное. Ты ничего колдовского не ела?

— Да ничего вообще. Я ж с вами со вчерашнего вечера, — растерянно пролепетала девушка и сунула ногу в протянутую обувь, — чем вы кормили, тем и живу.

— Может, на нее попали духи гномки? — задумчиво предположил Сарт, но потом припомнил, что та вроде как не пользовалась духами. — Или это от мага чем-то пахло интересным?

— Я к ней даже не подходила, — ведьмочка испуганно заозиралась. — Парни, только не говорите, что это плохо… у меня сейчас и так полная неразбериха творится в жизни. Если еще и запахи странные добавятся… не знаю, что будет.

— Да ничего не будет, — Райн легонько хлопнул ее по плечу. — Пошли. Может, мы тут просто перегрелись на солнце, вот и мерещится всякое. Или так яблоки пахли и твоя шоколадка с фруктами…

— Точно, там в шоколадке были кусочки каких-то фруктов. Я не смотрела… — Астари облегченно выдохнула.

Райн снова приобнял ее за плечи, стараясь идти не так быстро, чтобы ведьма не уставала. Рядом устроился Сарт, и демону ничего не оставалось, как сгрести под правую руку и его, чтобы никому не было обидно. Да и их трио никому не мешало на пустынной дороге, так что толкаться и ругаться никто бы не стал.

Почти дойдя до городских границ, эльф указал в сторону небольшой рощицы, огороженной от основного сада вьющейся живой изгородью из плюща.

— Видите? Там косули. Только не спугните, они пока не настолько привыкли к людям…

Райн проследил за рукой эльфа, указывающей вперед и вправо. Действительно, в кустах щипали траву и листочки маленькие пятнистые козочки без рожек. Зелено-коричневая расцветка шкуры позволяла им успешно скрываться в лесных зарослях.

— Не вижу, — прошептала Астари, вытягивая шею в указанную сторону.

— Вон там, пятнистые такие. Их трудно заметить, — Сарт продолжал показывать. — Хотите, подзову?

— Не надо. Диким животным не стоит привыкать к разумным, — остановил его Райн. — Они и так слишком близко к городу, как бы их не убили на шкуры и мясо.

— Не должны, за это драконовские штрафы. Фермерских животных убивайте сколько хотите, вы ж их разводите. А диких трогать строго запрещено. Оправданием служит только охота из-за голода, к примеру, если ты заблудишься в лесу и вырежешь себе копье. Больше одной-двух не убьешь. А с магией или с настоящим оружием и ради забавы их убивать нельзя, — пояснил эльф, уводя друзей дальше по дороге. — Пусть пасутся…

— Красивые, — шепотом протянула Астари, оглядываясь на заросли. Косуль она увидела лишь мельком, и то не точно. Так сходу и не определить, ветки там мелькнули или же милый зверек переступил с ноги на ногу.