— Еще какие, — поддакнул эльф, прикидывая, что звери и правда слишком близко подошли к человеческому жилью — за поворотом дороги уже начинались участки с садами, огородами и хозяйственными постройками. Косули подошли к самой окраине города, чего ранее никогда не было.

Райн же думал совершенно о другом. Ему почему-то было так комфортно в обнимку с этими двумя разумными, что он всерьез засомневался, а стоит ли их отпускать по домам. В душе плавало какое-то странное чувство удовольствия, счастья, удачно выполненного дела, что-то такое приятное, целая гамма радостных ощущений. От его друзей шло тепло, не просто тепло разгоряченных от солнца и жары тел, а некое душевное тепло, без которого ему, оказывается, долгое время было некомфортно. Демон так и эдак пытался понять, что же означает такое необычное чувство, но ничего толком понять не смог.

Первым делом они отвели домой Астари, клятвенно пообещавшую оставшиеся выходные нормально есть, спать и не забывать про следующую тренировку. И если что-то случается, то сразу приходить к Райну или Сарту, без разницы, куда быстрее добежит. Демон подумал, что стоит ей все же приобрести амулет связи. Навряд ли у нее хватит силенок его заряжать, просто надев шнурок на шею, как делали все остальные, но надо же как-то связываться друг с другом. Но об этом он позаботится позже. Хватило беготни с алтарем почти на целый день.

И лишь отправив домой Сарта, Райн понял, что происходит что-то совсем не то. Нечто странное, нечто такое, чего быть не должно. Умывшись, напившись и пообедав, пусть даже этот обед приближался уже к ужину, демон решил сложить все элементы высыпавшейся на его голову мозаики. Во-первых, нездоровая активность эльфа. Во-вторых, Астари стала воспринимать его нормально, не дергалась и не шарахалась, как раньше. Привыкла? За несколько дней? Значит, к Райну почти три месяца привыкает, а к Сарту за пару встреч? Может, он ее зачаровал? Тоже вряд ли, никакой специфической магии Райн не видел и не чуял. Что же тогда выходит? И почему у Сарта нездоровое влечение к рубашкам? Нет, Райн понимал про чужие тараканы в головах, фетиши, какие-то увлечения, да и мог разделить часть из них. Но… эльф, любитель всего красивого и изящного, целый день ходил в рубашке на два размера больше, чем ему нужно, ни словом, ни жестом не выдавая какого-либо неудобства или стыда. К тому же свою собственную рубашку Сарт оставил у Райна в шкафу, где она мирно очистилась и расправилась благодаря встроенным заклинаниям. Получается, они невольно обменялись одеждой. Знать бы еще, что это может означать у эльфов, которые придумывают значение даже цвету подаренных цветов и времени суток, когда дарят подарок. Что уж говорить о вышивках на одежде, орнаменте на пуговицах и прочем добре…

Демон задумчиво почесал предплечье и вдруг перевел взгляд на свою многострадальную татуировку. Она показалась ему какой-то не такой. Более… полной, что ли. Не просто рисунком на коже, а чем-то уже более объемным. Внезапно пришедшая в голову идея пронзила голову Райна, и он, подорвавшись с места, рванул в дом к Сарту.

К счастью, эльф уже настроил на соседа охранку и сигналку, так что Райн без проблем ворвался в жилище эльфа и подскочил к сумеречному, мирно что-то стряпающему на кухне.

— А ну снимай рубашку! — грозно рыкнул демон. У эльфа от неожиданности из рук вывалилась деревянная лопаточка, которой он перемешивал жаркое на сковороде.

— Так сразу? — растерянно проговорил Сартэниэль, поворачиваясь к Райну. — Ты мне, конечно, очень нравишься, и я не против, но… нужно же подготовиться…

— Просто сними эту проклятую рубашку! — Райн терял остатки терпения, желая подтвердить или опровергнуть свою теорию, а потому легко задрал эльфу руки и просто вытряхнул того из одежды. Что-то треснуло, посыпались пуговицы, тут же спрятавшись в трещинках на полу.

Сарт пораженно уставился на демона, не понимая причины чужой агрессии. Они только что весьма неплохо погуляли, мирно расстались — и тут на тебе… Тем временем Райн ухватил эльфа за руку и стал внимательно рассматривать запястье. Ровное белое запястье без следа от татуировок и прочих меток.

— Может, ты мне объяснишь, что все же произошло за тот час, пока мы не виделись? — голос Сартэниэля дрогнул от обиды. Не так он себе представлял приглашение друга в гости. Да и друга ли? Вся эта сцена оказалась весьма волнующей и довольно нескромной.

— Я думаю, ты с нами связан. Со мной или с Астари, — Райн постепенно расслаблялся, не находя никаких следов на запястьях эльфа. Но стоило ему взглянуть эльфу в лицо, как глаза тут же зацепились за несоответствие, промелькнувшее на периферии зрения. Демон отвел руку эльфа в сторону, как для захвата, но без всякой травматизации, и свободной рукой провел по тонкой, едва заметной линии, опоясывающей предплечье. — Это что такое? — он ткнул чуть заострившимся когтем в линию.

Сарт пожал плечами.

— Может, надавил, может, еще что.

— Ничем ты его не надавил, — вздохнул Райн, успокаивая злость и стараясь взять себя в руки. — Прости… я был слишком резок…

— Не то слово, — эльф качнул головой и поднял уроненную лопатку, чтобы помыть и вернуться к готовке. — Ты слишком все остро воспринимаешь.

— Хочешь сказать, что метку я тебе сам нарисовал? — ухмыльнулся демон.

— А что, я не могу получить себе истинную пару? Хочешь сказать, я не достоин истинной? — взвился уже сумеречный, в голосе которого прозвучала почти детская обида. И этот голос подозрительно дрогнул.

— Мне кажется, ты получил не совсем то, чего хотел, — как можно спокойнее произнес Райн, понимая, что еще и эльфийскую истерику он просто не выдержит. И они или поубивают друг друга, пока еще могут, или рассорятся окончательно.

— Послушай, истинной парой может стать кто угодно, — уже спокойнее ответил Сарт, стараясь сдерживать дрожащий голос. — Абсолютно кто угодно, без разницы.

— Ну да, хочешь сказать, что твоя истинная — шиммитка-торговка из «Веселого шиммита»? — съязвил демон, уже чувствуя, что все это аукнется ему большими проблемами.

— Нет, иначе эту штуку я бы увидел сразу, как только мы вышли из магазина. Они обычно чешутся, — отмахнулся Сартэниэль.

— Так когда она появилась, Сарт? — уже мягче спросил Райн.

— Она стала чесаться, когда мы прощались, — признался эльф и невольно прикоснулся к прорастающей метке. — Но это ничего не означает. Истинной парой действительно может быть кто угодно, Райн!

Демон развернул эльфа лицом к себе, вглядываясь в большие сиреневые глаза и пытаясь понять, что же они такого натворили и за что им всем такое наказание.

— Только не говори мне, что тебя связало с четой гномов или же со стариканом-магом, — ухмыльнулся он. — Ты ведь отлучался к алтарю своего нового бога. Не думаю, что ты упустил возможность загадать желание… и даже догадываюсь, что ты загадал.

— Я тоже имею право на счастье, Райн. Я устал от одиночества, — в голосе сумеречного сквозила горечь и боль. — Вот и попросил… если этот бог на самом деле там есть, то пусть дарует мне истинную пару. Почему у многих есть, а у меня нет? Разве я такой недостойный?

— Это же бог охоты, Сарт! Бог природы… ну как же так… — демон отпустил эльфа, рвущегося к своей готовке.

— Ну так он доказал, что он есть и имеет достаточно сил, чтобы найти мне пару…

— Дурак… он просто связал тебя с теми, кто был к тебе ближе всего! — демон в сердцах стукнул по стене кулаком, что не принесло ему никакого облегчения. — Ты хоть понимаешь, что это уже навсегда? Если Астари проживет в лучшем случае еще лет пятьдесят и благополучно умрет от старости, то… нам с тобой придется мучиться веками, Сарт. Возможно, тысячелетиями. И мы не сможем разбежаться, как это делают свободные разумные.