Пока он ждал ответа, то успел поставить греться чай, достал из морозильника охлажденные фрукты и дал Астари вымывать и нарезать, желая показать девушке, что действительно ничего страшного у него в гостях быть не может. Самое смешное, что гарпалью ведьма начисто проигнорировала, сделав вид, будто такого фрукта не существует. Зато намыла яблок и раннего винограда.

Наконец эльф ответил, будучи слегка взволнованным.

— Привет, Райн! Я тут немного на работе задержался и сейчас в магазине… хочу что-то купить, сам не знаю что. А что случилось?

— Да вот решили к тебе в гости заглянуть, — демон повернул амулет так, чтобы было видно Астари, увлеченно нарезающую дольками яблоки. — Девушка желает вернуть денежный долг благородному рыцарю, спасшему ее в неловкий момент.

Ведьмочка хихикнула и чуть не отчекрыжила себе палец, благо демон успел перехватить нож. В этот раз дергаться и пытаться вырваться она не стала, понимая, что сама могла стать причиной своих неприятностей.

— Да какой там долг! — отмахнулся эльф, с какой-то грустью глядя на придержанную демоном девичью руку. — Это все пустяки.

— Нет, это важно, не хочу жить в новой жизни с долгами, — отрезала Астари и ловко вывернула руку с ножом, помахав лезвием над разделочной доской.

— В общем, мы тут у меня, хотели к тебе в гости зайти и сюрприз принести, но так как тебя не было дома… — Райн развел свободной рукой, показывая, что у обоих не было выбора.

— Сюрприз — это хорошо. Я скоро буду, как только смогу определиться, что же мне нужно купить вкусненького, — Сарт показал полки, заполненные печеньем в ярких упаковках. — До кондитерки далеко, зашел в общий магазин, а тут, как назло, куча народа. — В подтверждение его слов вплотную к эльфу прошла шикарная демоница с золотистой кожей и черными, заплетенными во множество косичек волосами, едва не вдавив того в полку.

— Ну заходи, значит, подождем, раз такие дела, — демон отключил амулет и снял с плитки закипевший чайник.

За окном собиралась гроза. Судя по стремительно темнеющему небу, обычным дождем все так просто не закончится. Астари получила свою чашку чая и взволнованно вглядывалась в темень за окном, резко контрастирующую с активировавшимся заклинанием освещения, которое залило небольшую кухню приятным ярким нежно-желтоватым светом.

— Не бойся, он маг, не промокнет. На худой конец высушится здесь, — демону показалось, что он понимает ее опасения.

— Я больше боюсь того, как буду добираться домой. Все же два квартала — это приличное расстояние при грозе… — вздохнула девушка, все так же глядя в окно с какой-то затаенной тоской.

— Ну… гроза может пройти, пока ты соберешься домой, — загнул палец Райн, просчитывая варианты, — еще ты можешь быть здесь, сколько тебе нужно, я достану запасной спальник себе, а тебе отдам на растерзание кровать. Если совсем все плохо, могу уйти к Сарту переночевать, не думаю, что он меня выгонит.

— Не стоит, это же твой дом… — девушка явно чувствовала себя неловко в чужом доме в гостях по надуманной причине.

— Ну и третий вариант — мы все здесь сидим, пьем чай, смотрим на грозу, а потом разбираемся, где кому спать. Так ты будешь уверена, что никто к тебе не станет приставать. Сарт честный парень, он не сделает ничего плохого.

— Да, ты прав. Эльфы… они более… душевные, я бы сказала, — ведьма задумчиво отпила чай и наконец-то взглянула на Райна. — С эльфами проще. Они, конечно, гордецы, но они спокойные гордецы. Они и так знают, что лучше людей, но не стремятся это доказывать всем встречным.

— Думаешь, демоны что-то доказывают?

— И не только демоны. Люди, Райн. Это люди вечно стремятся доказать свое превосходство. Над эльфами, над гномами, над демонами, над вампирами… над ведьмами… именно люди. Всем остальным плевать, — ведьма медленно потянулась к тарелке с фруктами и так же медленно откусила кусочек яблочной дольки, будто боясь, что там может быть отрава.

Сарт пришел уже слегка намокший, с пакетами покупок в обеих руках, но зато довольный.

— Отличный будет дождь, ребята! — лучезарно улыбнулся он, когда Райн окатил его потоком теплого воздуха, чтобы высушить волосы и одежду.

— Ставь пока в морозильник, нечего добру пропадать, — скомандовал демон, а сам достал из коробки купленный торт. — В общем, я не знал, что именно ты любишь, поэтому купил фруктовый торт.

— Я люблю все, что мне дадут, — эльф тут же кинулся мыть руки и искать в кухне демона большую тарелку для торта.

— Не старайся, ее там нет, будем есть из коробки, — тормознул его Райн, понимая, что кипучая эльфийская деятельность может повредить посуде.

— Можно я отдам долг и пойду? — Астари достала из сумки не менее страшненький кошелек, сделанный под кожу, и отсчитала десяток серебряных.

— Ну и куда ты пойдешь по такой погоде? — возмутился Сартэниэль, глядя на ведьмочку как на полоумную. В подтверждение его слов прямо над головами грянул раскат грома. — Сиди уж, пей чай, ешь торт, я тут еще кое-что прикупил весьма интересное.

Он извлек из пакета большой кулек с чем-то непонятным и водрузил на стол. Все остальное отправил в морозильник, как и советовал Райн.

— Называется чипсы, сделано на Приюте, но и наши мастера уже научились такое делать. Это просто тонко нарезанная картошка в приправах, но вкусная же, — эльф открыл упаковку и понюхал. Пахло действительно приправами и специями.

— Возьми деньги, — напомнила ему Астари, выложив мелочь на столе.

— Вот уж привязалась… — Сарт сгреб монеты и сунул в карман. — Райн, тебе надо дать медаль за терпение и моральную устойчивость…

========== Глава 23 ==========

Вечер проходил относительно спокойно. Вся троица потихоньку доела торт, выпила чай и закусила чипсами Сарта, чему тот нимало не удивился, ведь сам предложил угощаться. Астари отпросилась в туалет, и Райн махнул рукой в сторону коридора:

— Там, налево и сразу выдвижная дверь, все удобства вместе.

Гроза не стихала, бухая громом и сверкая ярко-белыми молниями прямо над городом. Вода стекала по крыше дома благодаря специальным сливам и быстро впитывалась почвой. Дерево выпьет и расцветет еще лучше. А после и даст плоды, которые хозяин дома должен будет собрать. Райн немного знал об уходе за древесными домами, но Сарт просветил его дополнительно.

— Твой дом — твоя крепость. Только от тебя зависит его благополучие и целостность. Значит, ты должен заботиться о своем доме, а он о тебе, — пояснял эльф, расслабившись после горячего чая и сытного тортика. — Есть даже специальная городская служба, которая помогает жильцам управляться с такими домами. Твое дерево здоровое — и дом твой в порядке.

— Так я ему ничего и не делаю, — пожал плечами Райн. — Не ломаю, не крашу едкими красками — меня вполне устраивает древесный зеленый — не перекармливаю отходами… Дождь поливает, дерево себе растет. Кстати, как оно называется?

— Клен тиффилдский, но у тебя какой-то специально выведенный сорт. Плюс мутации от сознания леса… Твое дерево связано с остальными деревьями в городе и в соседнем лесу.

— То-то оно цветет розовым, а не белым, как твое, — усмехнулся Райн.

— Мое вообще-то другого вида — дриан небесный, окультуренный, — невежество друга забавляло Сарта. А в уюте чужой кухоньки ему и вовсе стало так хорошо, лучше, чем дома. Тепло и спокойно, будто бы он обрел частичку себя.