Алекс разливал по кружкам белый самограй. Сегодня он — разливающий. Он первым налил, а руку, как принято, не меняют. Эх взял кружку, отпил глоток:

— Тост. За клан. — И влил в себя напиток. Поморщился, посмотрел на тушу вепря, которую крутил один из дикарей, вздохнул и откинулся назад. Эх как и все, убийственно устал от боя.

Алекс посмотрел на друга, допил самограй и налил еще кружку, полную. Потом встал и пошел с кружкой вдоль кромки озера, похрустывая мелкими камешками, подальше от этой шумной суетливой толпы. Похлопал по карманам в привычном поиске сигары и спичек, достал сигару и оглянулся в посиске источника огня.

— Прикуривайте, Алекс, — перед ним стояла фигура в Черном балдахоне, скрывающая лицо капюшоном. — У нас есть парочка вопросов. Не откажитесь на них ответить. И — пройдемте в лесной массив, не хочу, что бы ваши дикари на меня натравили своих дроздов.

— К-каких дроздов? Это-дрозды? Я думал — по — пугаи. Или вороны бракованные.

— Да пусть будут воронами, их все равно уже в базе нет. Вымирающее племя. Им тут разрешили приютиться наши дежурные по Блоку. И Блока уже нет, и дежурство снято, а они видишь, живут и жизни радуются. Это вы им кабанов набили? Их, насколько знаю, на острове нет.

— Уже — есть. Сами зародились. Как плесень. Без нашего, кстати, участия.

— Алекс, не расскажите, каким образом вас сюда занесло?

— На остров?

— Нет, в Цифру. Вы оказывается тоже вне базы. Как наши истрические изгои. Но им запрещено покидать Запретную зону. Барьер. А вот вы — вне зоны, вне барьера. Не объясните? Спрашиваю по-хорошему, сами знаете мои возможности. Поэтому я с вами просто беседую.

Алекс протянул кружку Магу: — У нас праздник приема новых сокланов. Пей.

Черный Маг взял кружку, понюхал напиток, лизнул его, поморщился и выпил всю кружку.

— Крепковат для меня. Но неплох, очень даже не плох. Это откуда?

— Это из Янтарного. Дедки гонят. Поселок за озером, — Алекс махнул в сторону озера.

— Туда же дорога вроде рандомная? А рандом, насколько я знаю, ничтожный. И как вы туда дорогу протоптали?

— Не мы, соловьи-разбойники. Они тоже в клан просятся. Пока не взяли из-за плохого поведения. Крадут все что плохо лежит. Отучим — примем.

— Вы, гляжу, неплохо тут устроились. Так что насчет Цифры, Алекс.?

— Надоела она мне. Вот тут сидит. — Алекс провел рукой по горлу. Домой хочу. И зачем выдернули меня?

— Кто выдернул, поподробней можно? — Черный присел под деревом и откинул капюшон. На вид лет двадцать, ровестник Алексу. Только полный блондин. Даже брови белые.

— Скандинав? — Алекс глянул в зеленые глаза. Тот кивнул, соглашаясь. — А имя есть?

— Рюрик. — и Маг протянул ладонь для рукопожатия.

— Алекс. Адмирал для друзей.

Маг кивнул. Знакомство состоялось.

— Расскажешь? — Рюрик покрутил пустую кружку и вылил пару последних капель в траву.

— Расскажу. Тут сиди. Я — сейчас. Алекс быстрым заплетающимся шагом почти побежал обратно, ожидая что Маг остановит его окриком или заклинанием. Но — пронесло. Взял со стола бутыль и дымящийся кусок мяса — наконец то стали разрезать тушу вепря. Два часа мурыжили над огнем. Мари вопросительно глянула, но Алекс махнул рукой — я в порядке. И побрел обратно к Рюрику. Тот сидел, смотрел на недалекую пристань с покачивающейся яхтой и провожал взглядом, пробегающих мимо и сверкающих бафами, пигмеев.

— Что они делают? — Рюрик спросил подошедшего Алекса — Бегают туда — сюда, вроде как бафаются. Зачем?

— А для красоты. Дикий народ. Что с них взять? Кружка где? — Алекс налил полную Магу, себе — половину. — Догоняй.

Рюрик усмехнулся, но не возражал. Взял кусок мяса, предложенный Алексом, опять понюхал и лизнул.

— Что ты все облизываешь? Тут нет ядовитого ничего.

— Я не ел такого раньше. Дежурным запрещается употреблять Цифровую еду. Съеденное становится вне Системы, Система беснуется. Потом нужно писать объяснительные начальству. Морока.

— А что же сейчас?

— А сейчас все это вне Системы уже. Поэтому я здесь. Рассказывай. — И Маг медленно, явно с удовольствием, потянул напиток из кружки.

Цифра. Остров Желтого озера. Рюрик

Меня не интересовало, как выбрался Алекс с ником Адмирал из Запретки. Это пока не мое дело. Он проходит в дежурке под ником Алекс как персонаж неигровой. НИП одним словом. Сгенерирован Системой по шаблону. Кому надо — найдут и отправят обратно в Запретку к таким же, как и он, консервам во времени. Меня интересовало совершенно иное.

Ариэль. Моя любовь и знамение всей жизни. Когда она исчезла, я потерял покой. И ведь не предупредила, ни слова не сказала, куда отправилась. И записей в дежурке нет. Ничего нет. С отцом ее, нашим начальником, у меня сразу отношения не пошли, как только Ариэль произнесла слово "жених". Зря она так быстро. Может, иначе бы все пошло. Но год знакомства и просиживания под звездами на романтических лавочках во всей широченной системе Цифры даром не проходят. Я влюбился. Влюбился, что называется, "по-уши". И потерял покой и сон, когда она вдруг, без объяснений, пропала. Ни одной записи в журналах, ни одного разговора в блоках памяти не осталось, как будто ее и не было среди Админов. Отец отмахнулся — не лезь не в свое дело. Да я бы и не лез, если бы сердце не взрывалось тоской. Каждый вечер с ней. А теперь несколько дней — ни привета ни ответа. Чат молчит. Активность перса в Цифре не обозначена. И что думать? Я места не находил, рыл все что можно и не можно. Но наконец, в воздухе просвистело знакомое слово — Ариэль. Это когда набирали группу для отключения старого квадранта. Тут была старая база Админов, на острове. Дублер основной. Но что то тут случилось, базу отключили и быстро вывезли все оборудование. Базу потерли со всех источников, как будто ее и не было. А спустя несколько дней стали набирать команду для отлова персонажей, нарушивших Системный процесс. И удаления из Цифры. Одного отловили в Храме Афродиты, выкинули из Цифры. Но затем что то пошло не так и в воздухе возникло слово Ариэль. Группу захвата расформировали и базу опять потерли. Я слушал Алекса, его полупьяный бред о том, как он попал в Цифру. Да как и все, что там может быть нового? Отобрали для опытов, как кролика отсканировали, и в Цифру. Или не так?

— А он ничегошеньки тут не может. Я его слить хотел сначала.

— Ты о ком? — Я не понял, прослушал.

— Да об Эхе же? — удивился Алекс. — ты вообще, слушаешь? Давай кружку.

— И что Эх? — я попытался сосредоточиться.

— Эх, говорю, ничего не мог сначала. Качается, опыт идет, а уровни стоят. Потом ваши пришли, что то у него подкрутили и уровни стали расти.

Ну да, проходило по дежурке, недавно совсем. Эх. Эх. Ага, вспомнил. Инопланетный эксперимент. Так вот наверное причина отбоя команде. Не захотели скандала наши Админы. Ну ну, дальше?

— А Ариэль как попала в вашу команду? — я решил перейти к сути. Меня интересовала только она.

Цифра. Остров Желтого озера. Алекс.

Я помнил просьбу ее отца воздержаться о распространении информации. И в рассказе ее имя не упоминал. Значит, этот Маг — из отдела собственного контроля. Или рядом. Ему не интересны мои басни про то, как колобок убегал от хитрой лисы и не смог убежать. А что ему интересно? Ариэль? Фен, Фен, ты нужен сейчас, сканируй этого белобрысого, что ему тут действительно нужно.

" Это любовник Ариэль" — тут же мелькнул ответ. "Он ее ищет, но тайно от отца. Они не в союзе. Ну, в противофазе. Тьфу, не дружат, в общем. Чертов напиток, чертов Дэф, зачем пробовал?"

Хе хе. Значит, дружочек Ариэль ее нашел таки, да? И сюда пулей метнулся. И я так думаю, не поставил в известность своего начальника, папашку Ариэлеву? Ну и ну. А я то думал, вычислили, торговаться хотел. Щаз, будет ему торговоля по-полной.

— Ариэль? Кружку давай, чего спрятал? У нас — праздник. Будем.

— Будем, — ответил Рюрик и уже залпом вылил в себя самограй. — Пошла, родная…