Пока ещё никто не осмелился нанести удара или хотя бы бросить что потяжелее - висельник играючи расправился с тремя здоровяками, и об этом помнили. Но чем ближе они подступали, тем сильнее напрягались потные руки, сжимающие, кому что досталось. Чужак не двигался с места. Боялся! Ещё пара шажков и...
- Крыса!
Одна из молодых кухарок, что вылезла вперёд (деньги нужны всем!) и теперь рьяно отбивалась от загребущих лап, стремящихся утянуть её назад, завизжала так, что у находившихся поблизости зазвенело в ушах.
- КРЫЫЫЫЫСА!
Дурёха сама взялась расталкивать народ и отдавливать ноги. Остановить её было невозможно. Двое или трое упали, сбитые подобным напором. Девку выпустили, и та стремглав кинулась к выходу. Её удаляющийся визг ещё долго доносился с улицы. Другое дело, что до того никому не было заботы.
Передние ряды людского скопления охнули. Послышались воззвания к Творцу.
- Спаси и сохрани!
- Нечистая сила! Ей богу, нечистая сила!
Некоторые по примеру молодки решили податься назад. Идущие за ними не видели, что там ещё вдруг стряслось. Зато желали увидеть. И потому напротив настойчивее напирали, толкая общую кучу вперёд.
- АААААААААА, пустите меня! Пустите!
Какой-то плюгавый мужичок заголосил не хуже девчонки. Но силёнок у него оказалось не в пример меньше. Оттолкнуть со своего пути он никого не сумел, сам споткнулся и грохнулся на пол. На него наступили.
- Убивают!
- Адское отродье! - вторило ему сразу множество голосов.
Тут уж народ сообразил, что случилось нречто неладное (Убивают! Убивают!), и раздался в стороны. Тогда все прочие смогли увидеть, отчего так шарахнулись впереди стоящие. Послышались новые визги и не только женские.
У ног бродяги, подобравшись и ощетинившись, сидела крыса.
Вернее, это существо только внешне напоминало крысу. В остальном же...
Огромная, с кошку, скорее даже с дворовую собаку, "крыса" скалила на них зубы. Очень много жёлтых и острых зубов, сверкающих за оттопыренными влажными складками губ. Налитые кровью глаза озирали толпу. Шерсть на выгнутом дугою хребте торчала дыбом. Голый розовый хвост змеёю извивался под её задом. И ещё - эта тварь была белой. Не серой и не чёрной. Отвратительно, невообразимо белой! Оно-то и страшило сильнее всего.
- Это сам Дьявол! - выискался доморощенный провидец.
Единая сущность толпы, сперва польстившаяся призрачным звоном денег, а вместо того огорошенная, как поленом, волною непостижимого страха, и мыслила как единая сущность. Такое объяснение показалось ей более чем правдоподобным.
- Люди, он пришёл забрать себе наши души! - сыпал внезапными откровениями "провидец" - мужик в разорванной на груди рубахе и тощим лицом, из которого выпирал бардовый нос завсегдатая питейных заведений. Чертей ему доводилось видать и прежде, а вот самого "Дьявола" впервые. - Бегите, спасайтесь!
"Провидец" первым же поверил в свои слова. И рванул прочь. После кухарки входная дверь в общий зал ещё оставалась приоткрытой. При этом мужик едва влачил ноги и то и дело оглядывался, не иначе, ожидая погони.
- Что вы мнётесь, тупицы?! - рвал горло Карл. Он да Арбас, так потерянно и стоящий всё у того же столба, за спинами других единственные ещё не видели причины нового переполоха. - Приведите его мне со связанными руками и золото ваше! Учтите, ждать до ночи я не намерен!
Ужасная белая крыса тонко взвизгнула и прыгнула вперёд. Немного, на каких-то полшага, но и того хватило.
- ВАЛИМ!
Крик раздался одновременно с разных сторон. Он-то и сорвал лавину общего напряжения. До этого всё качалось туда-обратно, как внутри у народа, так и снаружи. Требуя выплеска и не находя его. И вот лопнуло. Не понадобилось ни смертоубийств, ни иных крайностей. Один резкий выкрик, удушающая духота и испуганные взгляды стоящих с тобою рядом... Тут уж понеслось.
"Валим!". Возглас был противоречив сам по себе, да ещё и исходил от людей, подразумевавших совершенно разлиное. Потому и воспринят оказался по-разному. Часть народа ломанулась к выходу. Нахер и подальше от всей этой бредовой страхомути!.. Но нашлись также те, кто расценил его, как команду к действию. Всем скопом навалиться на чужака - тут уж будь ты хоть сам Дьявол, сомнём и повяжем. И этот Белый Ужас нипочём - растоптать его в кровавое месиво!
Ринулись, мешая друг другу и пихая друг друга. Задерживая друг друга. Увлекая совсем не туда, куда каждый стремился, и тем нарываясь на ожесточённый отпор... Спасайся!.. Вперёд!.. Единая сущность толпы распалась на скопище отдельных индивидов, прокладывающих путь в тесном переплетении чужих рук, ног и тел, вынужденных преодолевать сопротивление и от того в прямом смысле озверевших.
Вновь заголосила женщина (Господи, что же творится... не трогайте меня!), не иначе, подружка сбежавшей девахи. Из пыхтящей кучи вывалился толстяк, растянулся на соломе. По нему бежали к дверям. Наступали, даже не пытаясь обойти.
- Помо-омоги-ите!
Его не слушали и не слышали. Взгляд толстяка упёрся в оказавшуюся совсем рядом чудовищную зубастую пасть. Несчастного подбросило в воздух так, что уже он сбил и подмял под себя кого-то.
- Пустите! - огласил зал медвежий рёв взамен жалкого писка.
И подобных сцен вспыхнуло разом десяток.
Двое мужичков, вооружённых взятыми из камина кочергой и поленом, задумали на пару совладать с хвостатым альбиносом, а после добраться и до держащегося позади него чужака. Чужак отстранённо взирал на происходящее столпотворение.
