- Арбас, - сказал Карл, тот мрачный человек с квадратным подбородком, служивший десятником у лорда, под начальством которого не так давно ходил сам Арбас, - этот проходимец прилюдно оскорбил тебя. Думаю, нам, как стражам порядка, следует задержать его до выяснения, кто он такой и откуда явился в наш славный город. Что-то мне подсказывает, что больно он смахивает на беглого каторжанина. А я привык доверять своему чутью.

   Карл знал, как надавить на человека и разом сбить с него спесь. Для того Арбас и пригласил его сюда по старой дружбе, пропустить по кружечке пивка.

   - Он буйный, - предупредил Арбас. - Может сопротивление оказать.

   - Ничего. Ребята помогут, если что.

   Ребята помочь были готовы. У них нашлись короткие тяжёлые дубинки, до срока спрятанные под куртками и теперь появившиеся на свет. Лорд Брукс кого попало к себе на службу не брал.

   Подзаборник между тем отполз подальше в угол, чтобы его не затоптали в сутолоке.

   Завсегдатаи таверны, почувствовав, что время пришло и, желая помочь бравым парням, хранящим их покой от всяких пришлых смутьянов, быстренько подобрались. Поднялись со своих мест и взялись со скрежетом сдвигать столы к стенам, расчищая пространство, дабы стражникам было, где развернуться, если чужак вздумает брыкаться. На что все искренне надеялись.

   Но тут уж терпение лопнуло у хозяйки заведения.

   - Да что вы затеяли, черти! А ну, идите на улицу и делайте там, что хотите! Арбас! Карл! Я не позволю в моей...

   - Заткнись, дура! - прорычал Арбас. - В следующий раз будешь думать, за кем держаться, а кого и на порог пускать не следует.

   Мария оборвалась на полуслове. Но нашёлся тот, кто продолжил за неё:

   - Заткнись-ка ты, Арбас, а то из твоей пасти вонь идёт, аж глаза режет.

   Тритор встал возле бродяги. Подаренный нож был крепко зажат в его ладони. Брин тоже вознамерился присоединиться к ним. Что он сидеть будет, когда другие... Георг, не глядя, толкнул мальца в грудь, и тот плюхнулся обратно на лавку. Мышь за пазухой негодующе запищал, вырываясь наружу. Брин прижал его рукой, чувствуя, как острые коготки царапают ему живот.

   Свободный пяточёк был расчищен, и зрители, толкаясь и пихаясь, заняли места по его краю. Лица их лучились предвкушением. Вот это вечерок! Вот так свезло, что они заглянули сюда сегодня!

   - Арбас! - вновь попыталась воззвать к благоразумию Мария. - Я тебя прошу...

   Её не слушали. Женщина затравлено огляделась по сторонам - помощи ждать не приходилось. После краткого колебания, она бросилась к младшему, схватила его за руку и поволокла из зала. Брин сопротивлялся всеми силами, но здесь мать была непреклонна. Она хотела увести и Тритора. Но тот так глянул на неё, что Мария решила вернуться за ним отдельно. Сперва следовало уберечь от опасности хотя бы одного сына, а потом уж вправлять мозги второму. И ведь она как чувствовала - не к добру явился этот странный бродяга, ох, не к добру.

   Женщина с ребёнком выбежала из таверны, растолкав столпившихся у дверей зевак. Их проводили насмешливыми взглядами, впрочем, быстро про них забыв.

   - Боишься? - шепнул Георг Тритору.

   В это время Арбас с приятелем немного пошушукались, а потом тот, кого звали Карлом, кивнул, и мордовороты с дубинками шагнули вперёд. Сами эти двое предпочли остаться в стороне. Один не привык марать руки, когда за него это могли сделать другие, потому и занимал свой пост уже два десятка лет. Арбас же, честно говоря, побаивался чужака. Никому он в этом не признался бы, но и лезть на рожон не собирался. Да тут того и не требовалось... Он привалился к опорному столбу, державшему балки крыши, наблюдая, как свершается его мщение. Никто и никогда не смеет бить Арбаса Бульва под зад!

   - Н-нет. То есть, да, - сглотнул Тритор. - Блин, сейчас мы огребём.

   - Ты ещё можешь уйти, - как нечто само собой разумеющееся предложил Георг. - Тебя отпустят, ты им без надобности.

   Парень следил за подступающими стражниками, за плавным покачиванием дубинок в крепких руках, за их непроницаемыми лицами.

   - Пусть лучше эти сволочи мне шею свернут, чем я позволю оскорблять мать.

   - Хорошо.

   То ли бродяга сказал последнее вслух, то ли он сказал что-то совсем другое, и Тритор его не понял, но близость этого человека, который сам даже не помышлял о побеге, вселяла уверенность, что всё у них образумится. Как-нибудь.

   - Эй, пацан, - услышал он голос Карла, - убрал бы ты свой ножичек, пока не порезался. А то я могу и тебя повязать как пособника этого меченого каторжника, а так же за угрозу жизни людям лорда, находящимся при исполнении.

   - Вот и не лезли бы вы к нам, тогда никто не порежется, - усмехнулся Тритор.

   Действительно усмехнулся и понял, что он ничего не боится. Ещё секунду назад боялся до одурения, но теперь страх ушёл. Осталась лишь разудалая весёлость. И желание, чтобы заваруха поскорее уж началась!

   - Как знаешь, - пожал плечами Карл. - Свидетели слышали, что ты отказался повиноваться страже. Он обвёл вопросительным взглядом жмущийся к стенам народ. Тот утвердительно закивал. - Дальше пеняй на себя.

   Георг стоял впереди, словно желая прикрыть его собой. Тритор нащупал край столешницы, за ней была стена - при случае отступать им было некуда.

   Арбас, пусть и сохранял свою расслабленную позу, почувствовал, как в нутре возник гадкий холодок. Словно он проглотил скользкую льдинку. И этот холодок потихоньку смораживал его кишки. Опять на него что ли накатывало?

   Бывший стражник шумно засопел.

   Что за дурь? Чтоб четверо мужиков не справились с одним бродягой и пацаном? Да быть того не может!.. Но он-то не справился и сбежал. Впервые, сколь себя помнил, с ним такое случилось. Правда, тогда он был один и малость растерялся...