Миша любил жену и детей, Сергей Владимирович - студенток пятого курса. "А почему не третьего", - смеялись коллеги. На что Сергей, посерьезнев, отвечал: "Туповаты они еще. Вот на пятом - уже поумневшие. Таких люблю!"
Сергей Владимирович выбрал любимый тортик, отпил принесенный кофе, и начал:
- Миша! Мы оба знаем, что место в РАН одно. И что шансы у нас примерно равны. Я постарше, ты порасторопнее. Другие нам не конкуренты. С ними и ты, и я справимся легко. И неважно, как. Но вот что друг с другом-то делать!
Он хлопнул ладонью по столу, и метрдотель недовольно поморщился.
Михаил слушал, не перебивая. Сергей прав. И план по свержению конкурента Миша скрупулезно разрабатывал. В замысле присутствовал и высокий покровитель, и обвинение в плагиате. Но и "морковка спереди" маячила. Михаил подсуетился. Прямо перед решающим матчем Сергей получит предложение от Оксфорда на пятилетний контракт. По мысли Михаила, это выведет Сергея из игры. Но он знал, что тот тоже сложа руки не сидит и думает над диспозицией. Открытый разговор мог быть как ловушкой, так и реальным признанием патовой ситуации. Ладно, посмотрим.
- Что ты предлагаешь?
Сергей залпом выпил кофе и помахал чашечкой, требуя повторить. Подождал, пока несут кофе, раздумывая. Молчал и Михаил.
- Предлагаю честную партию. У нас обоих хватает связей. И если начинать войну... - Сергей не договорил, взял принесенную чашечку и шумно глотнул кофе. Сморщился - забыл положить сахар. - Короче, Миха! Давай так. Чистая наука. Ты доводишь до ума свою теорию, я свою. А дальше - как решат. Что скажешь?
Михаил согласился, не раздумывая. Откровенно говоря, он сильно сомневался, что сумеет переиграть Сергея. Опыта в академических интригах у того было на двадцать лет больше. А это много значит.
- Ну и хорошо, ну и чудненько! - Сергей засветился. - Ты это, давай, на следующей неделе приезжай ко мне. Сходим погуляем, в Москву Сити на верхотуре коньячку дерябнем. И на вон, глянь на досуге. Статейку тут одну написал.
Сергей вытащил из портфеля свежий номер Science. Михаил занервничал. Номер только выпустили, он даже не успел просмотреть содержание в онлайн версии. Значит, Сергей заказал срочную доставку. Зачем?
Схватил протянутый журнал, нашел номер страницы с фамилией приятеля, быстро пролистал, пробежал глазами abstract... и злобно глянул на коллегу. В статье детально описывались эксперименты, выполненные лабораторией приятеля, с ошеломительными результатами.
- Ну и сволочь же ты!
- Ну-ну, - успокаивающе пробасил Сергей. Он ни капли не обиделся. - Ну-ну! Что ж ты так кипишишься...
- Не нунукай тут! - Михаил чуть не кинул журнал на пол. - Ты меня обманул! Уже закончил опыты и вынудил меня согласиться на сделку! И знаешь ведь, что теперь я не смогу...
- Не обманул, а переиграл! Честно, заметь! Сколько раз говорил, - самодовольно поднял палец Сергей, - прежде чем соглашаться, всегда разузнай, что да как! А теперь поезд ушел!
Он улыбнулся и стал пить кофе маленькими глоточками. Потом взял блюдце с тортом, отправил в рот кусочек сладчайшего шоколада, поерзал, поудобнее устраиваясь, и продолжил:
- Да и вообще. Время у тебя еще есть. Работай! Но учти! Решишь меня в темную обыграть, я найду, чем ответить! Мы договорились! - Он наклонился и придвинулся через стол к Михаилу. - Только наука! И никаких под-ко-вёрных выкрутасов!
Михаил сумел сдержаться, и ужин закончился спокойно. Посадив бывшего приятеля в такси, он вызвал машину себе и рванул домой. Идею заехать на институтскую стоянку Миша отмел сразу - в таком состоянии садиться за руль не стоило. Его трясло.
В такси он достал подаренный, словно в издевку, журнал и погрузился в чтение. Как ни крути, Сергей - выдающийся ученый. Проделанные опыты над муравьями просты, но элегантны. И он добился результата! Сергей создал феромоны, которые меняли гены шестиногих шустриков!
Миллионы лет общественные насекомые жили как единый организм. Сергей заставил рабочих особей "проснуться". Муравей "осознавал" себя независимым, индивидуальным существом! Сергей доказал свою теорию серией экспериментов в лаборатории, а потом и на реальных образцах.
Михаил смотрел на страницы журнала, на графики, цифры, формулы, а перед глазами...
Вот один-единственный муравей. Рабочая бесполая особь. Она может превратиться в самку, но шансы очень малы. Таких - миллионы в муравейнике. И все - сестры. Ловкие пальцы Сергея подставляют палочку, и муравей ползет вверх. Палочку опускают в контейнер с лакомством и феромоном. Муравей набрасывается на еду, а потом мчится обратно в дом, в муравейник. Но он уже - бомба замедленного действия. Муравей проникает между особями-охранниками - пахнет как свой, хотя к аромату примешено что-то неуловимо притягательное.
Муравьишка бежит по лабиринтам из веточек, земли, травы, встречает сородичей. Через несколько часов весь муравейник заражен. И понеслось... Муравьи спешат по делам, выполняют жесткую генетическую программу. Все - как единый организм. Но постепенно то один, то другой муравей замирает, приподнимается на задних лапках и с удивлением обводит взглядом дом. Трогает усиками стены ходов, пробегающих мимо особей. Он словно пробуждается от бесконечного летаргического сна. Где я? Что вокруг? Что со мной? Кто я? И постепенно, секунда за секундой, десятки, сотни, тысячи муравьев сбрасывают оковы генной программы. Внутри них молекулярная буря.
Особи, которые должны бы погибнуть бесполыми рабами, пробудились. Их тела меняются. Веками контролируемое поведение дает сбои. Вокруг - не бесполые сестры. Справа и слева - агрессивные самки, готовые биться за самца друг с дружкой. И каждая негодует - откуда они тут? В моем доме? Приползли отбить самцов?! Откуда здесь чужаки - незнакомые запахи, словно падающая листва, бьют по голове? Это мой дом! Муравей бросается в атаку. Челюсти сжимаются, и голова чужака отваливается от тельца! Но нет! В его лапку тоже вцепились! Муравьишка ранен! Он изворачивается и перекусывает нападающего пополам. Хромая, пытается скрыться. Но натыкается на злобного, огромного монстра. Это муравей-охранник. Он несется по коридору и рвет всех на пути. Через пару минут муравейник мертв.
