-- Эй, гуманоиды! Я вам воду принес! Радуйтесь и торжествуйте! -- именно после этих пафосных слов Антонов случайно зацепился ногой за корягу, потерял равновесие и растянулся по траве. Сачок отлетел в сторону, расплескав всю воду.

   -- Это гравитационная ловушка, -- весело сообщил Джон. -- Алекс, ты попал не в корягу, ты попал в воронку искривленного пространства. Со мной такое тоже бывало.

   -- Помолчал бы, идиотина. Хоть бы выразил сочувствие, что мне снова придется идти за водой.

   -- Я тебе сочувствую.

   -- А чего лыбишься как ненормальный?

   -- Это не улыбка. Это гримаса отчаяния.

   И Джон позволил себе расхохотаться. Из палатки выполз на свет божий недовольный Вайклер. Он подошел к костру, пнул по тлеющей коряге и долго смотрел как мириады искр, точно потревоженный рой пчел, вспыхивают и гаснут во тьме.

   -- Я там грибов понасобирал. Пожарить, что ли?

   Джон уселся на бревно и стал задумчив. Эта самая задумчивость отпечаталась на его лице хмурым изгибом бровей и слегка притупившимся взглядом. Густая неряшливая борода так изменила его облик, что он стал походить на дикаря, который надел вместо шкуры комбинезон космоплавателя, предварительно съев несчастного. В унисон этой самой мысли Джон произнес:

   -- И что, мы теперь всю оставшуюся жизнь будем, как дикари, питаться ягодами, орехами да жареными грибами? Сдохнуть охота от такой перспективы. Здесь же водятся мелкие грызуны. Почему бы не изобрести луки или копья? Почему бы не попытаться сделать ловушку для рыб? Или вы только соображаете, как по клавишам компьютера стучать?

   Антонов присел рядом:

   -- Проблема куда глубже... Что делать дальше? И какой смысл вообще имеет дальнейшая жизнь? Если у вас нет никаких идей, кроме как закончить свои дни на этой провонявшейся поляне, то лучше уж действительно сдохнуть!

   -- Ну... мы будем открывать другие поляны. И назовем их новыми мирами...

   -- Джон, скажи честно: ты веришь, что в этой кромешной тьме, помимо рыбы, которую ты собрался ловить, водится еще разумная жизнь?

   -- Я... -- капитан безнадежно вздохнул и столь же безнадежно махнул рукой, -- не уверен, что и рыба-то водится.

   -- Но я вам могу поклясться, что слышал голоса в эфире, -- вставил свое слово Вайклер. -- Проблема в том, чтобы их найти.

   -- Кого их?

   На небе скупо светили редкие звезды. Они могли внезапно гаснуть и также внезапно зажигаться, заслоняемые толщей невидимых облаков. Когда же там, наверху, разыгрывалась непогода, то все они исчезали. Небо превращалось в тяжелую монолитную пустоту, готовую обрушиться на мир и раздавить в нем все живое.

   -- Если вам еще раз интересно выслушать мое мнение, я не поленюсь высказать его хоть в сотый раз. То, что мы видим -- это не Земля. И тех, кого мы встретим -- это не люди. А если сказать честно... мне кажется, никого мы здесь, к чертям вшивым, не встретим. Тем более, если постоянно будем сидеть на одном месте.

   -- Перемещаться с места на место, в принципе, можно. Но здесь возникнут серьезные проблемы. -- Антонов сорвал огромный лист черной травы и стал в него вглядываться. Он вообразил себе этот лист полностью зеленым и пытался вспомнить, похож ли он на какое-нибудь растение его родной планеты.

   -- И главная из этих проблем для нас пока непреодолима, -- произнес Джон. -- Соображаете, о чем говорю? Постоянно меняя место, мы вынуждены будем постоянно разводить новый костер. Топливо в моей зажигалке и так на исходе, спичек мы пока не изобрели. Короче, в конечном итоге просто останемся без тепла и света...

   Природа черного мира словно подслушивала разговор. Подул резкий ветер и показал свою безграничную власть над огнем, которым они так дорожили. Красные космы костра растрепались, сильно наклонились от испуга и стали стелиться по земле, едва не затухая от гневного порыва стихии. Звезд становилось все меньше. Не исключено, что история человечества приближалась к очередному дождю. Антонов презрительно ухмыльнулся:

   -- Пусть первобытные люди спички изобретают. Это их работа. Для нас же, почетных космоплавателей, это ниже человеческого достоинства. Вот изобрести какую-нибудь компьютерную программу -- это пожалуйста.

   Ветер угомонился, но на смену ему пришла другая радость. С неба упали первые капли.

   -- Наконец-то! -- воскликнул Джон. -- Все хором поднимаемся и идем за дровами.

   Огонь старались поддерживать постоянно. Серьезных ливней пока еще не случалось, а во время мелких моросящих дождей просто разводили его побольше. Но тут еще одна проблема. Все деревья вокруг поляны стояли с голыми основаниями, так как все ветки, до которых можно было достать рукой, давно уже были обломаны. Добывать новые дрова становилось с каждым разом сложнее. Нужно было уходить далеко в глубину мрака и там с горем пополам почти вслепую бороться с черным миром за право существования в нем.

   Джону сегодня повезло. Он тащил за собой две огромные ветки, которые бороздили землю, беспощадно срывая с нее травяной покров. Потребовался целый подвиг для его обессиленных мышц, чтобы отломить их от дерева. Когда обе ветви были доставлены к месту экзекуции и брошены в костер, вечно голодное пламя принялось с жадностью поедать их. Впрочем, они зря так разволновались. Дождь лишь слегка поморосил, попугал отдаленными раскатами грома и перестал.

   -- Рано или поздно мы просто вынуждены будем искать другое место, -- произнес Джон и устало уселся возле костра. -- Добывать пищу становится все труднее. Все, что только в зоне нашей досягаемости, мы уже обшарили.

   -- Надо придумать какой-то способ исследовать местность, которая далеко за пределами зоны видимости, -- Вайклер изобразил крайне задумчивую физиономию, будто изменение мимики лица прибавит ему ума в этом вопросе.

   -- Надо! Так придумай! -- одобрил Джон. -- Всего-то делов!