-- Основная проблема в ориентации. Даже не в том, что мы находимся в абсолютной тьме. Думаю, рано или поздно мы отыщем смолу, с помощью которой можно будет сделать факела. Проблема -- сам поиск. Если мы далеко уйдем от поляны, то есть опасность, что никогда уже не сможем найти дороги назад. Мы привязаны к поляне лишь в той области, с которой еще заметен наш костер. Если он исчезнет с поля зрения, то исчезнет и всякий ориентир. Необходимо придумать, как отыскивать дорогу назад, если находишься на очень большом расстоянии от поляны...
-- Все это и без тебя известно. Ты придумай! Придумай! Только имейте в виду, свою зажигалку использовать я никому не дам. Она на самый крайний случай. -- Джон нахмурил брови. Это был вернейший признак того, что он раздражен. -- Языком болтать все умеют. Я вам сколько раз уже предлагал, давайте изобретем капканы для рыб и поставим в реку. Кто из вас двоих громче орал: нереально! нереально!
-- На мелких грызунов мы уже пытались ставить капканы...
-- Да потому что соображения еще не хватает. И терпения. Вы думаете, первобытные люди вот так сразу все и поизобретали?
-- Чего ты разорался, капитан? -- ворчливо огрызнулся Антонов. -- Делай свои капканы, кто тебе не дает? А Эдрих правильно говорит, исследование планеты проблема для нас куда более важная, чем твои грызуны...
-- Кстати, о грызунах. Вернее, о негрызунах... Кто-нибудь задумывался, что здесь в потемках могут бродить и хищники? Причем, голодные... У Алекса в пистолете хоть четыре заряда осталось. Мой же пистолет чист как душа у праведника, я им орехи колю, больше он ни на что не годен.
-- А я свой вообще выкинул, -- сказал Вайклер и вздохнул так горько и так протяжно, что заразил своей хандрой всех. -- Да... если бы мы еще там, на "Безумце", знали, что нас здесь ждет. Если бы...
Глаза Джона вдруг подобрели.
-- Знаете, у меня осталась последняя сигарета в пачке. И я дал зарок, что выкурю ее только тогда, когда мы повстречаем людей, -- капитан мечтательно глянул куда-то вдаль. -- Вам, к счастью, не дано понять, какие это муки: иметь возможность затянуться и воздерживаться от этого. Но если я сейчас ее выкурю, мне кажется, пропадет всякий смысл в моей личной жизни.
Философия магии табака действительна была чуждой как для Вайклера, так и для Антонова, бывшего курильщика. Последнему достаточно было надышаться дыма от обыкновенного костра, чтобы почувствовать себя чуточку счастливее. Понятие о счастье здесь было сильно атрофировано, но тем не менее оно существовало. Например, счастьем считалось набить свой желудок орехами или отыскать траву, высушив которую, можно было приготовить чай. А если вдруг удалось отловить в потемках какого-нибудь крота или ежа: тут уж вершина блаженства. Всякое мясо и всякое подобие мяса поедалось со сверхчеловеческим аппетитом.
Антонов от нечем заняться выдернул у себя из-под ног лиану и принялся наматывать ее на руку. Так они называли длинные, ползущие по земле растения, пускающие свои щупальца посреди травы. Они в изобилии росли практически повсюду, имели серый цвет с чуть зеленоватым оттенком, и главное -- от них не было абсолютно никакого толку. Ни вкуса, ни запаха, ни плодов. Только часто цеплялись за ноги, от чего приходилось спотыкаться и самое страшное: материться при этом.
Цветы в черном мире тоже росли и иногда попадались довольно пестрой расцветки. К примеру, та поляна, на которой проживали бывшие космоплаватели, изобиловала маленькими бутончиками фиолетового цвета, похожими на шалфей, но не настоящий шалфей -- это точно. Антонов хорошо знал это растение и помнил его запах. Однажды на одном кустарнике Джон обнаружил большие красные пионы. И опять же, тщательное исследование цветка привели к выводу, что растение лишь напоминает пионы. Все эти печальные открытия еще больше подтверждали версию Вайклера: они не на Земле. Черт знает где, только не на Земле. Конечно, по крохотному осколку поверхности рано было делать столь глобальные выводы. Цветы могли попросту мутировать. А если деревья лишены листвы, это еще не значит, что их теперь и деревьями нельзя назвать. К тому же, имелись открытия и другого рода. Например, когда Джон впервые поймал ежа, насадив его на самопальное копье, -- это был самый обыкновенный еж с длинными иголками и недовольной мордой. Хоть подавляющее большинство экипажа и признало в еже землянина, это не помешало его сожрать.
Антонов сидел, размышляя над всем этим и продолжая накручивать лиану себе на руку. Тут его посетила одна любопытная мысль. Он вырвал из земли еще одну лиану и связал их между собой узлом. Получилась короткая, но довольно прочная веревка. Он демонстративно растянул ее перед собой и произнес:
-- Вот и ответ на ваши вопросы.
Вайклер посмотрел сначала на Антонова, потом на Джона, холодно пожал плечами и сказал:
-- Повеситься, что ль, надумал?
Александр выдернул еще одну лиану, привязав ее конец к своей веревке, потом -- еще одну. По черной траве поползла растущая змейка из гибких стеблей и неряшливых узлов.
-- Соображаете хоть, нет? Ее можно сделать сколь угодно длинной!
Что-то напоминающее соображение засветилось в зрачках штурмана. Джон лишь пожал плечами. А Антонов, мысль которого в сотню раз опережала дело, уже успел вообразить себе странный мир, опутанный, будто проводами, такими вот незатейливыми канатами, тянущимися на десятки километров в разные стороны и являющимися по сути висячими тропинками в океане мрака. Он даже подскочил с места: настолько эта идея его воодушевила.
-- Объясняю научно-популярно: уж если мы попали в ситуацию, в которой мы слепы, надо приспособиться к ее законам и научиться перемещаться здесь, если не с помощью своих глаз, то с помощью вот этого, -- он еще раз потряс в воздухе связкой лиан. -- Если мы будем тянуть канат от одного дерева к другому, прикрепляя его к веткам, то на сколь огромное расстояние мы бы не отошли от поляны, всегда сможем по нему вернуться назад. Как вам идея?
Антонов долго вглядывался в кислые физиономии своих коллег.
-- Сомнительно как-то, -- буркнул Джон. -- Но даже если ты и прав, что теперь, всю оставшуюся жизнь плести в темноте эти канаты?
-- Ты предлагаешь всю оставшуюся жизнь сидеть и ничего не делать?
-- Тоже верно, -- согласился Вайклер. Он сам выдернул из земли пару лиан, связал их между собой и растянул, пробуя на прочность. -- А вообще-то порвать их не проблема.
