Анита прижала колени к груди поверх заправленной кровати и всхлипывала, в то время как Мерлин приткнулся возле неё, положив лапу на её ногу. Прошло минут десять успокаивающих объятий, прежде чем Шейла дождалась возвращения ровного дыхания и решила выяснить, что же могло так сильно расстроить подругу. Первая попытка невразумительных объяснений так и не дала ей чёткого ответа. Хотя Шейла в любом случае очень сомневалась, что поймёт то, что собирается услышать.

– Это было так странно. Раньше я думала, что столько всего и так сразу просто невозможно почувствовать, но всё произошло буквально за несколько секунд, – Анита зажмурилась, с легким страхом пытаясь воссоздать в своей голове то, что так сильно повлияло на неё несколько часов назад.

– Мне показалось, что все те чувства, которые я искала всю жизнь, внезапно обрушились на мою голову в один миг. Это чистое счастье, невероятное наслаждение, безусловная любовь… всё, что только можно вообразить, я испытала в эту секунду. Я откуда-то знала, что это больше не иллюзия, это то, что у меня уже было когда-то, но я не помню, когда, ведь никогда даже по-настоящему не влюблялась. Но это ещё не всё. После восторга мне вдруг стало так больно… будто бы сама жизнь покинула меня, не оставив ничего, только пустоту. Я больше не была собой, это был конец, пусть и не в физическом смысле, – Анита почувствовала, как руки вокруг неё сжались сильнее. Она и сейчас могла ощутить ту угнетающую тоску, из-за которой появилось ощущение, будто бы сама смерть послала тебе поцелуй. Это было большим, чем человек смог бы придумать, но пугало её не это.

– Что-нибудь ещё было в этот момент? – тихо спросила Шейла.

Анита прикрыла глаза, чтобы воссоздать ту картинку, которая почти идеально сохранилась в её памяти. Она сомневалась, что когда-нибудь сможет забыть то, что соединило две главные эмоции где-то глубоко в её душе, заставив переосмыслить всю её жизнь и, возможно, подсказать, почему она до сих пор так и не смогла ни с кем сблизиться.

– Я увидела голубые глаза… и в тот момент почувствовала, что они владели моей душой.

Солнечные дни всегда дарили Аните хорошее настроение. Она любила это время года, когда всё вокруг будто бы пробуждалось после долгого морозного сна и наполнялось обновлённой энергией, разукрашивая мир яркими цветами.

Одним из любимых занятий девушки в такую чудесную погоду было наблюдение за плывущими воздушными облаками, которые в такие дни позволяли её творческому воображению видеть больше, чем видели глаза.

Анита продолжала идти неторопливым шагом вдоль широкой реки, наслаждаясь идиллией и позволяя своим мечтам взять власть над мыслями. И всё бы действительно было идеально, если бы Мерлин вёл себя нормально, а не подпрыгивал всякий раз, когда она отклонялась от той тропинки, куда он вот уже минут десять целенаправленно её вёл.

– Так, мальчик. Если ты не успокоишься, мы пойдём домой гораздо раньше, чем планировали, – предупредила Анита, слегка потянув поводок в другую сторону. Она заметила, что шнурок на ботинке развязался, и присела на корточки. Воспользовавшись этим, Мерлин рывком выдернул поводок из расслабленной руки Аниты и побежал, резко меняя направление, в сторону старого моста.

– Мерлин, ко мне! – скомандовала Анита, быстро заправила шнурок и, заскрежетав зубами, пустилась вдогонку за безразличной к её команде овчаркой.

Анита перешла на шаг, решив перевести дыхание после длительного марафона, когда впереди показался лохматый пёс, который, насколько она могла судить с большого расстояния между ними, довольно странно себя вёл. Спустя минуту она наконец-то увидела, с кем решил поиграть её Мерлин.

Светленькая девушка в солнцезащитных очках лежала на земле и со смехом пыталась увернуться от мокрого языка обезумевшей овчарки.

Анита была удивлена подобной выходкой и ещё больше раздражена тем, что ей пришлось волноваться из-за того, что Мерлин мог убежать навсегда. Она подошла ко всё ещё не заметившей её девушке, привлекая внимание негромким покашливанием.

– Простите за беспокойство, мой пёс вырвался и, наверное, решил, что сбивание людей с ног – это весёлая игра, – смущённо проговорила Анита, с трудом оттаскивая восторженную собаку от новой живой игрушки. С виноватым лицом она протянула руку, чтобы помочь случайной жертве обстоятельств подняться на ноги. Уголки её губ невольно приподнялись, когда хрупкая девушка, обладавшая обаятельной улыбкой, отряхиваясь, попыталась привести свои немного испачканные после падения вещи в надлежащий вид.

– Всё в порядке, и не стоит наказывать его за это. Мне показалось, что он очень дружелюбный пёс, – улыбнулась незнакомка, смахивая со своих джинсов остатки травы и грязи в виде отпечатков лап.

Ласковый голос как будто согревал Аниту. Она была очарована этой молодой девушкой, мельком заметив её редкие веснушки и поразительное солнечное сияние, словно исходившее от её золотистых прядей, которые небрежно спускались лесенкой до плеч.

– Извините ещё раз, это не его обычная реакция на красивых девушек, – Анита мысленно стукнула себя за то, что вовремя не удержала свой язык за зубами, из-за чего незнакомка смущённо улыбнулась, покрывшись милым румянцем.

Мерлин нарушил немного неловкий момент, подбежав к ногам блондинки и подобрав её упавшую на траву булочку.

– Ага, кажется, мы нашли причину этого сногсшибательного знакомства, – весело проговорила девушка, потрепав густую шерсть очень счастливого пса, который начал безостановочно вылизывал её ногу.

Анита дёрнула поводок, молча призывая Мерлина следить за своими манерами. Она заметила золотую полоску на безымянном пальце девушки и почувствовала, как охватившее её ранее волнение постепенно сменяется глубоким разочарованием. Она поняла, что ей лучше уйти.

– Мы, наверное, пойдём, пока мой друг не втянул нас в ещё большие неприятности, – Анита успела сказать это прежде, чем пёс снова выдернул поводок из её руки, теперь уже пускаясь к подходящей к ним паре – мальчику с пятнистой австралийской овчаркой.

– Сомневаюсь, что ты сможешь уйти в ближайшее время, – выдохнула блондинка, жестом попросив ошеломлённую девушку следовать за собой туда, где теперь две собаки и мальчик весело играли в пятнашки.

– Мам, кажется у нашей Кейси появился новый друг, – засмеялся мальчик, полностью увлечённый новой игрой с крупным пушистым медведем.

«Мама?» – Анита обернулась, чтобы ещё раз посмотреть на молодую девушку, которая с нежностью наблюдала за весёлой компанией, резвившейся в траве. Мальчику на вид было лет восемь, и он был почти точной копией своей мамы, с такими же золотистыми волосами и ещё большим набором веснушек. Вокруг него прыгала ещё одна овчарка, очевидно, владелица имени Кейси.

– Тима, пёсику уже пора уходить, поэтому попрощайся, и мы ещё успеем сходить в соседнее кафе перед возвращением домой.

Анита не могла не заметить, как поникли хрупкие плечики мальчика после сказанных его мамой слов. Ей пришла в голову мысль, что незаконченная картина была не таким уж важным делом, чтобы уделять этому каждый выходной вечер.

– Может… мы могли бы составить вам компанию? – неуверенно спросила Анита, до сих пор не понимая, почему её внутренности переворачивались всякий раз при виде этой робкой улыбки.

– Меня зовут Ребекка, а это мой сын Тимофей, – девушка протянула руку в знак приветствия.

– Анита и её сумасшедший пёс Мерлин, приятно познакомиться, – рука Аниты скользнула в ладошку Ребекки, отчего по коже еле ощутимо пробежало лёгкое покалывание.

– И нам тоже очень приятно, – подхватил мальчик, сразу перед тем, как его повалили на землю, где он стал новой мишенью для облизывания счастливым мохнатым медведем, из-за чего Ребекка и Анита со смешками поспешили к нему на помощь.

Анита купила всем булочки и горячие напитки в местном кафе, сказав, что это меньшее, что она должна была сделать после того драматичного знакомства, которое устроил Мерлин. Они отправились обратно в сторону старого моста, решив подкормить местных уток и полюбоваться закатом. Время быстро пролетало за лёгким разговором, и Анита не заметила бы вибрацию своего мобильного, если бы Ребекка не указала на него, снова заставив её немного смутиться.