Подруги переглянулись, больше не скрывая своего удивления. Игры закончились, теперь Аните было действительно не по себе.

«Как дедушка-отшельник мог догадаться о наших предпочтениях, не имея даже телевизора в доме, откуда можно было бы узнать хоть что-то про подобные отличия?» – эта мысль быстро исчезла, стоило словам дедушки снова прокрутиться в голове Аниты и заставить её сердце забиться интенсивнее.

– Вы можете сказать… кого именно я ищу? – почти шёпотом спросила Анита. Эта тема всегда была немного болезненной и вечным спором между ней и Шейлой, которая считала все её предчувствия не более чем плодами богатого воображения.

Дедушка понимающе улыбнулся, почувствовав нотки давней печали в голосе девушки напротив.

– Ты узнаешь её, дитя. У тебя будут свои подсказки, когда настанет время для вашей долгожданной встречи. Тогда ты поймёшь, почему всегда убегаешь от любых возможных отношений. Просто помни о том ценном сокровище, которое сияет у тебя в груди.

Анита поправила попавшие в глаза мокрые волосы, немного притормаживая бег до быстрой ходьбы, чтобы восстановить дыхание и хоть немного передохнуть. Она проходила мимо старой постройки, в которой только начинались работы по сносу ради освобождения места для будущего магазина.

Дождь всё усиливался, а ветер поднялся такой сильный, что девушка решила укрыться под старым козырьком полуразрушенного здания и переждать начавшийся град. Анита опёрлась о деревянные перила, выжимая свою кофту, которая больше напоминала мокрую тряпку, и повесила её сушиться на перекладине. Она вдохнула полной грудью, наслаждаясь ароматом весенней свежести, и прикрыла глаза, подумав остаться на этом месте, пока непогода не прекратит свой неожиданный набег. Девушка вытащила телефон из заднего кармана джинсов и тут же захотела выкинуть его в соседний бак для отходов, сразу поняв по нереагирующему экрану, что её мобильный стал ещё одной жертвой «прекрасной» погоды. Она присела на корточки и просто смотрела на стремительные реки перед собой, составляя список дел на остаток этого дня, где первым пунктом было посещение горячей ванны.

Вскоре что-то привлекло внимание Аниты, и она обернулась, чтобы посмотреть на источник еле слышимых скулящих звуков, которые доносились откуда-то поблизости. Она подошла к краю крыльца, уже догадываясь, кто это может быть, и слегка улыбнулась, когда заметила лохматую голову, показавшуюся из дыры в деревянных ступеньках. Испуганные серые глаза беспомощно смотрели на неё, и девушка попыталась смягчить свой голос, пока подходила ближе к притихшей собаке, раздумывая, как вытащить явно застрявшее животное из ловушки. Анита продолжала тихо разговаривать с псом, пока её перочинный ножик справлялся с ржавыми гвоздями и гнилыми деревяшками. Вскоре она увидела причину завывания: задняя лапа собаки была ранена, скорее всего, в результате побега от непогоды в узкое пространство между пошарпанными досками. Анита сделала достаточно большую дыру, чтобы освободить проход наружу. Но, мало того, что пёс не побежал, как только оказался на свободе, он вышел из дыры и прижался к ногам Аниты, положив свою голову поверх её кроссовок. Анита не смогла сдержать улыбки от такого неожиданного жеста бездомной собаки. Его пятнистая рыже-белая шерсть была вся искомканной и грязной, и весь внешний вид несчастного существа говорил о длительном голодании.

Анита погладила грязноватую голову и обречённо вздохнула, когда серые глаза посмотрели на неё с неподдельной преданностью, а шершавый язычок прошёлся по её пальцам. Это было больше, чем она могла выдержать. Анита приняла решение забрать дворняжку себе, по крайней мере до тех пор, пока не вылечит и найдёт псу нового хозяина.

Не прошло и нескольких минут, как пёс начал поскуливать и дергать больной лапкой, тогда Анита поняла, что дожидаться окончания непрекращающегося ливня теперь было не лучшим вариантом. Она сняла с перил всё ещё влажноватую кофту и обернула её вокруг пса, который, несмотря на свои немалые размеры, оказался ещё легче, чем девушка предполагала вначале. Анита прижала слабое животное к груди и двинулась в сторону дома, до которого оставалось не больше пяти минут лёгким бегом. Но, как только она сделала первые шаги, пронзительный треск раздался за спиной и пёс гавкнул, из-за чего она рванула в противоположном от шума направлении, вскоре услышав раздавшийся грохот позади себя.

Анита обернулась, и её рот приоткрылся в немом шоке, когда увидела провалившуюся крышу над крыльцом, где стояла с тех пор, как решила переждать ураган. Она посмотрела в спокойные серые глаза пса и догадалась, что он, почувствовав опасность, начал беспокойно скулить и ёрзать.

– Кажется, ты только что помог нам остаться целыми и невредимыми, Мерлин, – сказала Анита, накрыв мохнатую голову кофтой. Она побежала в сторону дома, где теперь первым делом собиралась покормить и вымыть пса, а затем обработать его рану и уже потом сама понежиться в горячей ванне.

– Мерлин, апорт! – крикнула Анита, с широкой улыбкой кидая небольшой мячик в сторону расписной поляны, которую они с Шейлой выбрали для их сегодняшних посиделок. Прошло уже три недели с тех пор, как в её жизни появился мохнатый друг, из-за чего Аните пришлось смириться с куда более ранним подъёмом даже в выходные дни и новыми правилами в её устоявшемся графике серых будней. Теперь ей приходилось выгуливать пса дважды в день, независимо от того, хотела ли она побездельничать в тёплой постели с утра подольше, как привыкла это делать, или нет.

– Надо сказать, он уже не такой страшненький, как прежде, – хихикнула Шейла, бросив принесённый мячик обратно в центр поляны. Появление Мерлина в доме подруги стало для неё большим сюрпризом. Было приятно видеть и то, как бережно заботилась Анита о своём новом друге. С помощью ветеринара она смогла вылечить забитую дворнягу и превратить пса в настоящего красавца, пока тот всеми способами пытался выразить ей свою благодарность. Теперь его густая рыже-белая шерсть почти сияла на солнце, и он всё больше походил на австралийскую овчарку, не говоря уже о его нежном характере и сообразительности.

– Я и предположить не могла, что ты когда-нибудь согласишься завести мохнатого ребёнка, – поддразнила Шейла, с улыбкой почесав пятнистую голову очень довольного пса.

– Ну, я подумала, что это совсем неплохо, когда тебя кто-то встречает у порога, – пожала плечами Анита, открыв контейнер с бутербродами и поставив его между собой и Шейлой, не забывая дать один завалившемуся рядом с ними пёсику.

– Раз уж ты об этом сама заговорила, может, попробуем испытать удачу на сегодняшней вечеринке? Я слышала, что там соберутся все горячие девчонки из соседних отделов, – проворковала Шейла, точно зная стандартный ответ подруги, который последует за её предложением.

– Я хотела закончить картину этим вечером, но ты можешь позвать с собой Алису для компании, я уверена, она будет более, чем счастлива, оказаться с тобой наедине, – улыбнулась Анита, засмеявшись, когда Шейла со страдальческим стоном откинулась на покрывало, в вопросительном жесте подняв руки к небу.

– Сколько ещё это будет продолжаться? – Шейла больше обращалась к плавающим вверху облакам, чем к самой Аните. Она уже давно устала от безрезультатности попыток вытащить свою лучшую подругу в мир и показать, сколько ещё в нём существовало возможностей, помимо их совместных развлечений. Даже зная её ответ заранее, она всё равно не теряла надежды когда-нибудь достучаться до упрямой девчонки.

– Ты знаешь, что я не могу.

Прозвучавший тихий ответ заставил Шейлу приподнять голову, чтобы увидеть погрустневшую девушку перед собой. Она придвинулась ближе, слегка приобняв подругу за талию, прежде чем начать этот давний разговор.

– Тебе уже двадцать пять, подружка, – спокойно напомнила Шейла. – Ты не должна оставаться одна только из-за каких-то там сомнительных предчувствий. Такими темпами ты можешь упустить прекрасный шанс поразвлечься и найти кого-то, кто мог бы помочь тебе в таких вещах, в которых ты наверняка не захочешь моей помощи, – проворковала Шейла, понизив голос. Она нежно облизнула мочку уха девушки, еле сдерживая смех, когда рядом раздалось предупредительное рычание уж точно не от спящей собаки на покрывале.