– Хватит, – это была Жасмин. – Мы слишком долго откладывали, ты осмелел.

В ее голосе не было слышно прежней доброты и заботы. На место них пришли озлобленность и агрессия. Всего несколько минут и атмосфера предательства накрыла комнату с головой. Тело мальчика становилось ватным, глаза накрыла пелена. Последнее, что он помнит, это как старик забрал коробку со стеклом из рук.

– В операционную, живо, – скомандовала Жасмин, убедившись, что мальчик отключился.

– Можешь ведь, когда хочешь, – Гувер одобрительно похлопал коллегу по плечу.

– Даже не пытайся, – огрызнулась девушка. – Тебе нет оправданий.

– А я и не ищу их.

Тело мальчика отвезли в операционное помещение. Ему ввели дополнительную дозу анестезии и прикрепили конечности к столу ремнями. Элим сел возле головы Джеймса, настраивая необходимую аппаратуру. Жасмин подготавливала инструменты, а Гувер молча наблюдал, словно о чем-то задумался.

Следующим шагом после решения тестов и повышения мозговой активности ученые определили прошивку мозга мальчика микросхемами, которые позволят приблизить его интеллект к интеллекту робота, а также сделает возможным запрограммировать человека на то или иное действие. Жестоко? Возможно. Однако ученые – самый бесчувственный народ, живущий в этом мире.

Эта была трепанация черепа. Прошивка мозга проводилась впервые, поэтому имела высокий риск неудачи или потери пациента. Впрочем, этот факт никого не смущал и не останавливал. Особую осторожность и размеренность действий заставлял проявлять тот факт, что проект «Гибрид» является правительственным, а экспериментальный объект в лице Джеймса – единственным. Одно неверное движение и верхушка Карне настучит по голове всем и каждому.

Операция длилась около девяти часов. За это время Джеймс пару раз пытался проснуться, но новая доза наркоза не дала этому случится. Элима несколько беспокоило такое большое количество наркотика, однако в том состоянии, в котором мальчика усыпили, вряд ли бы он позволил довести дело до конца. Пациента отвезли в отдельную палату и подключили к аппаратам, отслеживающие жизненно важные показатели, после чего команда ученых устроила собрание.

– Оба полушария головного мозга были прошиты микросхемами, – начал старик Элим.

– Можете дать примерный прогноз? – спросила Жасмин.

– Главным опасением является только риск повреждения нейронный связей. Но это мы узнаем, когда Джеймс очнется.

– Во время операции никаких непредвиденных обстоятельств не произошло, кровотечений не было. Полагаю, все прошло гладко, – сказала Жасмин. – Господин Гувер, почему вы молчите?

Гувер сидел в кресле и неподвижно смотрел в одну точку. Он настолько погрузился в раздумья, что не сразу услышал, как к нему обращаются.

– Гувер! – чуть прикрикнул позвал Элим.

– А, да, простите. Задумался.

– О чем же?

– Что мы будем делать с мальчиком дальше. Правительство начало нас подгонять, ведь за пять лет мы практически ни к чему не пришли.

– Намекаешь, что нужно ускориться?

– Полагаю, что да. Импланты изготовить не долго, макеты у нас уже есть.

– Я не согласен, – отрицательно помотал головой старик. – Мы нанесли Джеймсу психологическую травму, сломав АЛ-327, насильно вторглись в его организм и перепрошили мозг. Если мы начнем налегать на мальчика, проект будет под угрозой срыва.

– Ты слишком добр к нему, Элим! Он не более, чем экспериментальный объект!

– Гувер, перестань кричать, – вклинилась в спор Жасмин. – Вы оба правы. Нам нельзя больше затягивать со сроками, но и торопиться не стоит. И в том, и в другом случае мы рискуем.

– Мы ученые, мы всегда рискуем чем-то.

– Всему есть граница, – возмутилась девушка.

– Мы послали к черту все существующие принципы, как только связали себя с наукой, – Элим тяжело выдохнул. – Жасмин, отслеживай состояние Джеймса. Позови нас, как только он придет в себя. И вот, пусть у тебя полежит.

Старик протянул девушке коробку с осколками робота, и коллеги разошлись. Неприятное послевкусие, оставшееся после разговора, натолкнуло каждого на раздумья. И у каждого они были свои. Жасмин вернулась в палату к мальчику. Джеймс неподвижно лежал на кровати с перебинтованной головой. Показатели были в норме, повода для переживаний не было. А учитывая количество наркоза, которое ему ввели, проспит мальчик еще долго.

Жасмин села за ноутбук, вбивая какие-то данные. На глаза ей попалась папка, в которой хранился алгоритм, написанный ею для АЛ-327. Вместо помощи девушка молча наблюдала за тем, как ее коллега превратил девочку-робота в груду бесполезного металлолома. Жасмин закрыла голову руками и легла на стол. Тяжело признавать, но старик оказался прав – каждый из них добровольно похоронил все существующие принципы, как только встал на путь науки.

Девушка не заметила, как заснула. Теплый солнечный луч неспешно крался по стенам, приближаясь к рабочему столу. Проснувшись, Жасмин не сразу открыла глаза; проказник лучик добрался до ее лица. Немного ослепленная женщина-ученый повернулась в сторону Джеймса. И каков был шок, когда она его не обнаружила на кровати. Провода были аккуратно выдернуты и сложены, постель расправлена. Жасмин бросилась прочь из палаты в коридор. Не зная, в какую сторону бежать, она заглядывала в каждый уголок и за каждую дверь. Джеймс, где же ты?

Пустой центральный зал третьего этажа. Все были заняты работой. Стол, на котором стояли подарки уже пустовал. На полу не осталось никаких следов разбитого робота, лишь царапины на стенах оставались свидетелями преступления. Джеймс стоял на том самом месте, где находился в момент потери друга. В руках держал коробку с осколками – стащил со стола Жасмин. Он не понимал, какие чувства испытывает. Боль? Страх? Отчаяние? А может, все вместе? Голова раскалывалась, но Джеймс не замечал эту боль. Двадцать четыре часа, что должны были стать самыми счастливыми в их жизни в одно мгновение стали окрашены в траурный цвет.

Тишину нарушил внешний шум из коридора. В зал вбежали Жасмин, старик Элим и Гувер.

– Джеймс, что ты здесь делаешь? – спросила девушка. – Ты должен был оставаться в палате!

– Кто это решил? – спокойно спросил мальчик.

– Твое состояние нам непонятно, может произойти все что угодно, – старик сделал шаг навстречу Джеймсу. – Нужно вернуться.

– Кажется, вы меня не поняли. Я не собираюсь возвра…

Джеймс не успел договорить. Как только его взгляд остановился на Гувере, головная боль отдала еще сильнее. Мальчик чувствовал, как теряет рассудок, а эмоции берут верх.

– Что за операцию вы провели?

– Мы прошили твой мозг микросхемами. Теперь ты на шаг ближе к тому, чтобы стать полноценным киборгом, – ответил Гувер. И зря.

– Я собственноручно разрушу этот проект! С меня довольно!

Тело двигалось само по себе. Джеймс кинулся на Гувера с кулаками, но ученому удалось увернуться.

– Джеймс! – сзади подошла Жасмин и вколола транквилизатор. Но в этот раз он не подействовал. Один удар и девушка отлетела в стену.

Нет, Джеймс не этого хотел. «Прошу, дайте просто уйти, я не хочу никому вредить!». Мальчик кинулся к коробке с осколками, но Гувер попытался его остановить. И снова зря. Одного замаха было достаточно, чтобы ученый ударился об угол одной из тумб, оставив на ней кровавый отпечаток. Джеймс этого не видел. Он схватил коробку и выскочил в широкое окно, разбив его на миллионы осколков.

Поздняя весна, середина мая. Теплое солнце согревает свежую зеленую траву, на редких деревьях распускаются цветы. Сегодня начинается ежегодный фестиваль среди студентов научной академии «Инновация». Будущие светлые умы общества собираются в одном месте для демонстрации своих изобретений и наработок. Будет ли в этом году счастливчик, который попадет в научный центр? Загадка для всех.

На площади перед академией установили шатры и навесы. В суматохе последних приготовлений и не разберешь, кто участник, а кто просто пришел посмотреть. Исключением были лишь те, кто уже находился на свое презентационном месте.