========== Часть 1 ==========
― Лео, может, слепим снеговика или что-то такое? ― говорит Милли, восхищенно разглядывая парня перед собой, чувствуя, как краснеют её щёки от нарастающего смущения, смешавшегося с покалывающим уличным морозом, который небрежно щиплет девичье личико. Лео хихикает, пожимая плечами и одёрнув край тёплой куртки, которая задралась ещё во время игры в снежки с Сандрой, которая уже мирно пьет какао в замке, поглядывая через витражное окно на заснеженную улицу.
Снег и вправду опускается лёгкими пёрышками на верхушки голых деревьев, он белым сияющим пледом укрывает землю, припорошив некогда зелёную траву и скрыв от чужих глаз безобразные кустарники, которые несколько дней назад покачивались от дуновения холодного ветра, размахивая редкими лозами. Крупные хлопья кружат, будто в вальсе, оседая на верхней одежде, тёплых шапках и шарфах, варежках и перчатках, иногда они могут и уколоть, упав на открытый участок кожи.
Милли осчастливлено скатывает небольшой снежный шарик, обваливая его в снегу, дабы он вырос и это стало первым шагом к созданию снеговика, попутно общаясь с рыжеволосым, который увлечённо делает то же самое. Но резко прилетевший в голову снежок заставляет его резко обернуться, метнув озлобленный взгляд и выкрикнув ругательство, которое кажется и не таким уж ругательством:
― Какого чёрта?!
Улыбающийся во все тридцать два зуба Влад посмеивается, театрально вскинув брови и пожав плечами, шустро скрывшись за стенами замка, ведь Лео уже в полной боевой готовности стоит в руках с плотно сбитым снегом, который должен был прилететь в аристократа, но увы, тот трусливо сбежал с поля боя.
Влад смеясь раздевается на ходу, снимая длинное чёрное пальто и подавая его Антону, который начал ходить по пятам хозяина замка, стоило ему переступить порог. Дракула потирает замёрзшие ладони, чувствуя, как в практически негнущихся пальцах начинает пульсировать горячая кровь, неприятно покалывая окоченевшие конечности. Он и впрямь по-хозяйски разгуливает по своим владениям, заглядывая в каждую комнату и восхищаясь тем, как атмосфера приближающегося Рождества окутывает это вечно мрачное место, наполняет его непривычным теплом, моментально разгоняющимся по телу и оставляющим после себя привкус имбиря и мёда, который удавалось прочувствовать каждым тонким рецептором, оставшись наедине с мыслями.
В замке тепло и по-своему уютно: большая часть комнат были украшены под строгим руководством женского коллектива, гирлянды и различные игрушки с рождественской тематикой удачно подобраны под интерьер каждой из комнат, сочетания цветов завораживали и вынуждали минутами, а то и часами любоваться мерцаниями огоньков и переливающимися цветами, например, Милли с разрешения Влада украсила террасу красной мишурой и шариками, которые в совокупности с белыми гирляндами смотрятся очень даже неплохо, несмотря на недовольные возгласы художницы, которая утверждала, что мишура здесь явно не нужна.
Влад проходит мимо Лиловой гостиной, и невольно на его лице разрастается глупая улыбка, ведь на глаза попалась Рождественская ель, украшенная в бело-золотых тонах, которые так выпрашивала Лайя, к которой он собственно и направляется на кухню. В голове всплывает её образ и время будто замирает, давая ему возможность увидеть призрачную женскую фигуру рядом с собой, вглядеться в невинные карие глаза, которые будто приглашают в самые укромные участки её светлой души, заглянуть всего на несколько минут, узнать, что происходит внутри неё. Подарки всё ещё не упакованы, ведь любимая девушка вся в делах сейчас и не может заняться этим вопросом, но он так хочет сесть рядом с ней, приобнять и накрыть её ручки своими ладонями, управляя девичьими движениями, чтобы та в точности повторяла их и завернула подготовленные для друзей подарки быстрее. Но тот подарок, который подготовил для неё Цепеш ― особенный, который она получит при всех, в торжественной, но в то же время в такой домашней обстановке.
Лайя увлеченно хлопочет на кухне, по-хозяйски выгнав оттуда Валентина и его помощников, попутно стараясь узнать хоть какое-то словечко, которое подскажет ей нужный ингредиент, ведь румынский она знает на уровне приветствий, а читать рецепт, который написан на родном языке возлюбленного ― становится просто невозможным c каждой буквой, которая ещё и рукописная. Девушка обречённо вздыхает, даже пожалев о том, что выгнала мужчин с кухни, ведь они хоть и на ломанном английском могли бы объяснить ей, что значит каждое слово, но теперь остается только судорожно вбивать в переводчик набор букв, которые путают своей схожестью друг на друга.
Эта часть замка будто вовсе к нему не относится: она выполнена в чёрно-серых тонах, над кухонными тёмными тумбами установлен лишь белый свет, который блекло отражается от мраморной поверхности. Мягкий ковёр кремового цвета, казалось бы, и вовсе не вписывается в интерьер, но именно он задает тот непередаваемый словами уют, обволакивающий в свой кокон каждого, кто сюда зайдет.
Когда Влад заходит на кухню, то в нос тут же ударяет запах чего-то сладкого с примесью лимона и корицы, которые напрямую вызывают у него ассоциацию с Рождеством, вызывая прилив эндорфинов в мозг и распуская их по всему телу, что отдается приятным покалывающим ощущением, оно пробегает по спине, а следом бегут и крупные мурашки, забавно щекоча кожу. Мужчина подходит к отчаявшейся художнице и бросает на неё вопросительны взгляд, не проронив ни слова, в то время как барышня опускает взгляд на ненавистный блокнот с рецептами и протягивает его Дракуле с мольбой в шоколадных глазах:
― Переведи, пожалуйста. ― таким уж детским и виноватым тоном говорит Лайя, что сердце Влада, которое так долго было окутано многовековой тьмой и сковывающей холодной льдиной, тает и начинает излучать тот свет и тепло, которым всегда делится Бёрнелл и когда-то делилась Лале.
― Я так понимаю, что ты выгнала Валентина и теперь ничего не понимаешь, да? ― с едва слышимой насмешкой в голосе молвит Влад, забирая у девушки блокнот и разворачивая на той странице, на которой осталась пометка в виде муки, которой она случайно запачкала страницу. Вечно холодные голубые глаза быстро пробегают по знакомым буквам и текст тут же всплывает в голове, что тут же смешит мужчину, ведь рецепт до невозможности прост, в то время как бедная девушка ломает голову над ингредиентами. Медово-имбирное печенье с карамелью. Ему нравится карамель ― тягучая и сладкая, вроде ничего такого необычного, но она чем-то цепляет, а если в неё добавить немного соли, то это просто взорвёт мозг. Странное сочетание, но такое неповторимое. Завораживает и этот медный цвет, вобравший в себя и нотки шоколадных и красных оттенков, делая это лакомство ещё более интересным.
― Я попросила тебя перевести рецепт, а не вывести меня из себя. ― в ответ на возмущённую реплику, хозяин замка нежно прикасается губами к её виску, от чего сердце забилось сильнее прежнего, а девушка тут же успокаивается и прижимается к Владу, ― Я поняла только пункт про карамель. Нужно остудить её, чтобы та была примерно комнатной температуры.
― И ты так и сделала? ― сдержанно ответил Влад, устраиваясь возле плиты и с интересом оглядывая приготовленную сладкую карамель, которая остывает в керамическом соуснике, который попался под руку девушке совершенно случайно, но он идеально подойдет для того, чтобы добавлять этот ингредиент в печенье и поливать его сверху; лакомство переливается рыже-золотым цветом, прямо как эти мерцающие золотистые гирлянды в виде шариков, которые подвешены прямо под высоким потолком, ещё больше удивив Дракулу. Как туда можно было дотянуться без помощи лестницы? Где бы они вообще лестницу взяли? Мужчина принимает решение помочь любимой приготовить печенье к Рождеству, которое вот-вот нагрянет и подарит атмосферу уюта, заставит поверить в чудо и погрузиться в детские воспоминания.
Он неторопливо снимает пиджак и вешает его на крючок, где по идеи должны висеть фартуки, которых там по какой-то причине нет, закатывает рукава белой рубашки, обнажая жилистые руки и расстёгивает несколько верхних пуговиц, будто открывая себе доступ к дополнительному кислороду. Влад твёрдым шагом приближается к Лайе и осматривает кухонную тумбу, на которой размещены почти все нужные ингредиенты, и это забавляет его: она угадала практически всё, кроме молотого имбиря, ведь вместо него лежит открытая упаковка с корицей, которую перетёрли в порошок. Пряности и впрямь пахнут на весь дом, просачиваясь в каждый уголок и наполняя его чудесным ароматом, щекочущим нос и балующим сознание.
