«Только-только добрался до цивилизации и – на тебе! Не задался мой выход к людям, ох, не задался. Как говорится: я из лесу вышел… и сразу зашел! Что же мне теперь, так и бродить как лешаку?»

В общей сложности на базе «Раскол» мы не пробыли и трех часов. А убегали, словно банк ограбили, и по нашим пятам уже мчались представители закона. Кент сразу задал ураганный темп, и сбавлять его не собирался.

«Хоть бы пистолет дал, а то из вооружения все та же лопатка, которую удалось просунуть под ремень, да клык кабанчика, занимающий сразу два внутренних кармана ветровки – нагрудный и для мобильника. Кстати, о мобильном, может его продать? В магазине видел наган за эту сумму. Пусть барахло, но ведь стреляет».

То, как я пристроил лопатку, освобождая руки, самому не нравилось. Черенок засунул под ремень таким образом, что штык прикрывал сердце. Еще и похвалил себя, дескать, вместо бронежилета будет. Но это вначале пути. А потом… Да, лопатки из-под ветровки не было видно, но черенок натирал бедро, и металлический штык неприятно холодил грудь.

«На первом же привале переложу в рюкзак. И потребую от Кента вернуть обмундирование и ствол, за них мои кровные уплачены!»

Наставник шагал быстро и, в отличие от меня, тихо. К тому же, многочисленные кусты с фиолетовыми цветами вокруг его почему-то не цепляли, а я только и делал, что постоянно уворачивался. Не всегда удачно.

«Специально, что ли, выбрал местность? Настоящие дебри. Он действительно думает, что кто-то рискнет сунуться за нами в лес? Подумаешь, дом сгорел! Хоть бы несся чуть помедленнее».

Кент двигался в трех шагах, я видел его спину и старался не отставать. Однако стоило чуть отвлечься и – все, наставник пропал из виду. Самое паршивое, что я его не слышал. Решил окрикнуть, несмотря на предупреждение о сохранении тишины.

Я остановился, даже воздуха в легкие набрал. И тут мне грубо заткнули рот ладонью, да еще предупредили шепотом:

– Пикнешь – получишь дырку в башке.

Кто? Я не видел, напавший находился сзади. Хотелось возмутиться столь недружественным обращением, но ствол, приставленный к виску, не располагал к общению.

Сбоку заметил еще одного типа в камуфляже и скрывавшей лицо маске. Он подошел и быстро затолкал мне в рот какую-то тряпку.

– Что с ним делать, сам знаешь, – прошептали сзади. – Закончишь, присоединяйся, Кент от нас никуда не уйдет.

Тот, кто стоял сзади, просто ушел, а этот заговорил.

– Тебе повезло новик, жить будешь. Но за это поможешь мне поднять седьмую ступень. О ближнем бое, надеюсь, хоть что-то слышал? Советую поднапрячься – будешь плохо стараться, переломаю все кости. Начинай.

Очень хотелось сказать, куда ему следует пойти, да кляп во рту мешал, поэтому просто показал средний палец. И меня сразу слегка дернуло в сторону и резко отбросило назад.

Сил у мужика, похоже, было немало, поскольку отлетел я метра на три, а вот везения поменьше: его сдвоенный удар пришелся на припрятанный клык кабана и штык моей лопатки. Тип взвыл, от боли его согнуло пополам. Мужик стоял, скрючившись, и ошарашенно смотрел на свои кулаки.

Избиение действительно началось с переломов, но спрашивать, что именно он себе сломал, я не стал. Попытался разогнуть драчуна ударом с ноги, а затем применил «обезболивающее» черенком лопатки по голове. Мужик свалился.

У меня болела вся грудная клетка, особенно в зоне контакта с клыком кабана и штыком лопатки. Даже представить себе боялся, что бы случилось, не будь их на пути кулаков. Избавился от кляпа и вздохнул облегченно.

«А ведь точно ребра бы сломал, гад, – размышлял я, обыскивая поверженного. – О, а вот и наган, который мне в магазине приглянулся. Хорошо, что не поспешил с покупкой».

«Пока четвертая ступень не открыта, победа над высокоранговым противником не может быть учтена в степени развития. Преференции зачислены в копилку разума из-за оригинальности способа схватки».

Появившееся сообщение меня удивило. Во-первых, мне пока не говорили о возможности открытия четвертой ступени, а во-вторых:

– Эй, а в чем оригинальность-то?

Последовало пояснение:

«Мышцы благодаря преференциям из копилки разума среагировали, подстроившись под удар противника и нанеся максимальный урон».

«Так вот почему меня сначала дернуло в сторону! Выходит, еще и мышцы у меня с мозгами?! Неужели копилки так повлияли? Полезная штука получается!»

Я забрал оружие, два десятка патронов россыпью и триста упсов наличными. Нож мне показался неказистым, поэтому оставил драчуну «на бедность», ему ведь еще придется как-то добираться до базы. Маску срывать не стал, но приподнял на пару секунд и рассмотрел лицо – мало ли где доведется свидеться?

Рассовав добычу по карманам, расстегнул ветровку, задрал футболку.

Отпечаток клыка четко виднелся на коже, наверняка будет гематома. И все равно вытаскивать его из ветровки не рискнул, ограничился лишь лопаткой.

Теперь осталось решить, куда идти дальше.

«Кто бы они ни были, вряд ли сумеют справиться с Кентом без шума. Как начнут палить, надо будет сразу идти на звуки выстрелов. Благо, у меня есть, чем их удивить».

– О, юнга? Что, уже управился?

Голос заставил меня вздрогнуть.

– Тебя ищут, – поспешил доложить я.

– Искали, – махнул он рукой. – Три ратника и воин из местных. Их, похоже, не предупредили, кто такой Кент. А с тобой кого оставили?

– Он хотел на мне седьмую ступень поднять.

– И поэтому подарил тебе наган? – усмехнулся наставник, заметив рукоять, торчавшую из кармана.

– Я, правда, не виноват – он сам сломал пальцы о лопатку.

– Да, инструмент у тебя волшебный. Надеюсь, ты наглеца не прикопал из благодарности, якорь ему в задницу?

– А что, нужно было?

– Нет, убийство без угрозы собственной жизни в Рубежье не поощряется. Меня вон тоже собирались усыпить и на базу доставить. Им пообещали две тысячи за охоту.

– Ты настолько дорог своему «другу»?

– До недавнего времени я так не думал.

– А что с охотниками?

– Оглушил, да связал их же веревками. Пусть помучаются малость, чтобы освободиться, а потом домой топают. Я с них трофеев на полторы тысячи взял. Да еще специальную пулялку отобрал, – он снял рюкзак, присел на траву и вытащил нечто, похожее на обрез с оптикой. – Никогда такую в руках не держал. Надо глянуть, что там за патроны.

Кент преломил стволы и скривился от боли.

– Что за фигня, зарази меня русалка! – он взглянул на ранку и вскрикнул. – Вот же идиота кусок! Юнга, нам туда, – он указал рукой направление и «отрубился».

Тяжела доля юнги, особенно в Рубежье. Во-первых, нет моря. Во-вторых, боцман дрыхнет как сурок – не добудишься. А в-третьих, его самого и два тяжеленных рюкзака нужно спешно утаскивать, что называется, волоком.

Опять пригодилась лопатка. Выкорчевал с ее помощью несколько длинных ветвей кустарника, связал их, как сумел, зафиксировал наставника и его рюкзак, впрягся и поволок по траве как бурлак с картины Репина.

«И тут новобранцев эксплуатируют и в хвост, и в гриву. Прямо ничего не меняется. Как там говорил кот Матроскин – ездовые коты? Вместо отдыха и горячего душа приходится работать тягловой лошадью. Хотя, чего я жалуюсь? Взмок так, словно в бане побывал, а что до отдыха… Говорят же, что смена деятельности – уже и не работа вовсе. Главное копыта не отбросить после такого «отдыха». И ко всему прочему, с самого утра не попалась ни одна полезная скотинка из числа тех, за которые открывают новую ступень развития. Эдак придется все по копилкам рассовывать, а мне за три месяца нужно десятую ступеньку преодолеть».

Перед тем как соорудить волокушу, внимательно осмотрел необычный обрез. В механизме откидывания стволов нашел окровавленный шип, который появлялся при нажатии на рычаг. Хитро придумано: захотел перезарядить оружие – будь любезен, получи порцию снотворного. Хорошо, хоть не яда. Видимо убийства здесь действительно – крайняя мера, а вот кости поломать – запросто. И все только для того, чтобы себе уровень поднять. Еще разглядел специальные патроны в стволах, эдакие шприцы с толстой иглой на конце. Приведя обрез в рабочее состояние, спрятал его в рюкзак. Подумал, что эта вещица стоит немалых денег хотя бы из-за оптики.