Свои часы по совету Кента я нацепил гораздо выше запястья, чтобы из-под рукава ветровки их не было видно. Они, как и мобильник, оценивались в триста упсов, но, если от телефона я в ближайшее время собирался избавиться, то часы продавать не хотел.

«Да, время можно в сети посмотреть, но есть же места, где случаются перебои, а механика всегда на ходу, только заводи вовремя. Опять же, привык я к ним, так и тянет взглянуть».

Похоже, легкая жизнь мне в Рубежье не светила. Да и как по-другому, если первые же шаги в новом мире едва не закончились трагедией. Авария, Лиля в коме… и слишком мало времени, чтобы ее оттуда вытащить.

«Надеюсь, микромеханизмы уже трудятся над ее выздоровлением. Причем эти «трудяги» в составе браслетов были проданы нам до перехода сюда. Неужели кто-то целенаправленно похищает людей? Кент говорил о неких добытчиках. Хотелось думать, они добывают лишь товары. Но как-то же сюда попадают и люди? Взять того же Пашку: рябь в воздухе – и человек исчез. Только не помню у него никакого браслета. Неужели задохнулся? Или его также выбросило к огромному булыжнику? А ведь неплохо придумано! Человек с мобильным пытается найти пропавшую сеть, забирается повыше, а там экран на камне. Ну и как его не потрогать?!»

Пот лил ручьем, мышцы начинали ныть, но я не останавливался, опасаясь, что если устрою привал, то потом не заставлю себя впрячься в волокушу сызнова.

«А почему я решил, что Пашка попал сюда же?! Может этих, как его, параллельных миров вокруг нашего – пруд пруди. Только и ждут, что кто-нибудь зазевается и провалится в дыру…»

Двигался, стараясь придерживаться указанного направления. Только сейчас подумал, что мог бы запросить помощи у сети: в начале пути вызвать стрелку и потом следовать за ней. Теперь оставалось лишь гадать, насколько я отклонился. Вызвал интерфейс, посмотрел время.

«Ого! Полтора часа работаю тягловой лошадкой, и никто дорогу не перешел? Странно. Может Кент выбрал лес, где хищники не водятся? Он же местный».

Скорость движения упала до сорока шагов в минуту – специально измерил. Учитывая, что в направление могла закрасться ошибка, начал подозревать, что тупое упрямство до добра не доведет.

«Пока четвертая ступень не открыта, изнурительный труд по транспортировке груза не может быть учтен в степени развития. Преференции зачислены в копилку физического совершенства», – высветилось перед глазами.

«Хоть чем-то одарили, а то иду, как упрямый осел неизвестно куда, и никакая сволочь даже морковку перед носом не повесит».

Разглядев впереди ручей, наконец остановился, бросил самодельную волокушу и пошел к берегу. Присев у воды, потрогал ее рукой – такая же холодная, как в знакомом пруду.

«Интересно, ее пить можно? – задумался. – Скорее да, чем нет. Вчера не меньше сотни моллюсков сожрал, воды в рот попало немеряно, и – ничего, никакой диареи».

Зачерпнул ладошкой, сделал глоток. Потом зачерпнул двумя. Зубы ломило от холода, но не остановился, пока не утолил жажду.

«А если Кента окунуть лицом в ручей, он проснется? Нет, рисковать не буду. Еще подумает, что я утопить его вздумал. Для начала испробую менее кардинальный способ».

Зачерпнув воду руками, понес к волокуше.

– И снова здравствуйте, – рядом с открытым рюкзаком Кента сидел человек в маске. Судя по пластырям на пальцах – тот самый, кто собирался поломать мне ребра. В руках он держал обрез с оптикой.

– Виделись уже, – мрачно пробурчал я в ответ.

– Ну, так первая встреча не задалась, может сейчас получится?

Его маска скрывала лицо, за исключением глаз и рта.

– Будешь поднимать седьмую ступень? – иронично переспросил я.

– Не надо строить из себя дурака, молодой человек. Тебе ведь сообщили о победе над высокоранговым бойцом?

– Сообщили, – отрицать не стал. – И что с того?

– А высоким считается ранг после воина.

– Уже в курсе, – соврал я, не моргнув глазом, хотя впервые об этом слышал.

– Естественно, у меня сразу возникла масса вопросов к тебе, новик. И первый – почему на тебя объявлена охота?

– На меня?! – от неожиданности я пролил воду на землю.

– Только не говори, что сам не догадался. Если боец в ранге десятника занимается тобой, да еще прикидываясь ополченцем, то резонно предположить, что поиски Кента – лишь ширма.

Теперь мне, конечно, все стало предельно ясно. Ну да, после таких объяснений любой дурак поймет. Осталось показать незнакомцу, что я действительно такой умный, каким он меня считает:

– Догадался, спорить не буду.

– Тогда жду ответа. Кому ты перешел дорогу, парень?

– А тебе оно действительно нужно знать? – небрежно произнес я, расслаблено присев на траву.

Поначалу я еще прикидывал возможность воспользоваться трофейным наганом, но сейчас отбросил эту идею. Если мужик круче Кента, мне ничего не светит, а второй раз уповать на удачу… Она ведь может и обидеться.

– Я не привык, чтобы меня использовали втемную. Даже за большие деньги.

В голове пронеслось много версий, но выбрал, как мне показалось, самую правдоподобную. Сразу озвучивать ее не стал, сначала спросил:

– Скажи – тот, кто устанавливает нам нейросеть, может желать смерти отдельно взятому человеку?

– Желать, думаю, может…, – после небольшой паузы ответил он. – Кстати, ежели не в курсе, мы называем ее системой. Но точно могу утверждать: убить человека она не способна, правила не позволяют.

– Протоколы?

– Можно и так сказать.

– А если через договор?

Шальные мысли по поводу нагана все равно проскакивали, даже начал жалеть, что он в кармане.

– Так ты и есть тот «счастливчик»?! – мужик положил обрез рядом на траву.

– Он самый. И по условию договора должен достичь десятой ступени за три месяца. Иначе – утилизация.

– Добраться до стадии возрождения меньше, чем за год? Это нереально, – махнул он рукой.

– Если мне специально мешать – согласен, нереально. Но раз эта ваша система так засуетилась, значит шанс до встречи с тобой у меня был.

– Забавно, весьма забавно, – покачал он головой. – Ты когда сюда прибыл?

– Третий день пошел.

– И сразу попал на договор? В самом деле, очень странно. Первую ступень взял?

– Почти добрался до четвертой.

– За три дня? – изумленно произнес он. – А вот это уже серьезная заявка. Что ж, может тебе и удастся достичь невозможного, чем черт не шутит? По крайней мере, я мешать не буду, самому теперь интересно.

– Тебе наган вернуть? – спросил я, подозревая, что мы разойдемся миром.

– Это твой трофей, молодой человек. Только учти: стрелять из него самому не стоит.

– Почему?

– Взорвется в руках. Это сюрприз для тех, кто вздумает применить оружие против владельца, не проверив его.

– А в обрезе – для тех, кто соберется проверять?

– Угадал. Для каждого нужен особый подход. Эту игрушку я заберу с собой, – он кивнул на обрез.

– А разве это – не трофей? – понимал, что наглею, но не сдержался.

– Так я не за просто так. Меняемся на один полезный совет и средство пробуждения твоего наставника?

Согласился, не раздумывая. Уж очень не хотелось снова тащить наставника. У меня просто не осталось на это сил.

– Начну с совета, он прост: никогда не принимай очевидных решений. Особенно, если тебя к ним подталкивают.

– Не совсем понятно, но… спасибо, постараюсь ему следовать. Как насчет средства? – меня сейчас больше заботило оно.

– Лови! – он бросил нечто вроде пинг-понгового шарика.

Отвлекся буквально на миг, пытаясь поймать, но десятнику хватило и этого мгновения, чтобы исчезнуть.

«Хоть бы сказал, как это применять!» – мысленно пробурчал я, рассмотрев пузатый пластиковый пузырек.

Резкий запах аммиака снял все вопросы, стоило раскрутить емкость. Поднес к носу наставника.

– Ап-чхи!

Он очнулся:

– Юнга, почему ко мне привязаны какие-то ветки, зарази тебя русалка!?

– Это не ветки, а волокуша. И не она к тебе, а ты к ней привязан. Зачем? Чтобы не свалился при транспортировке.