Я захрипела, вцепилась руками в его запястье, пытаясь оттолкнуть от себя, а он, будто не замечая сопротивления, продолжал всматриваться в мое лицо.

– Парни, а девка-то здоровая! – изумленно присвистнул он.

Конечно здоровая, только никак не пойму, какое им всем дело до моего здоровья.

Секундное затишье, а потом они хором загалдели:

– Не может быть!

– Я же говорил!

– Дай посмотрю!

– Посветите кто-нибудь!

Зажегся крохотный огонек. Главарь продолжал держать меня за шею, вжимая спиной в узловатый ствол, а остальные склонились ко мне. Я переводила взгляд с одного жуткого лица на другое и видела на каждом из них немое изумление.

– От… отпустите меня, – давясь отчаянием, прошептала я, – пожалуйста.

Руку он разжал и даже отступил на шаг, по-прежнему не сводя с меня удивленного взгляда. Остальные тоже притихли, а я стояла под их взглядами, словно голая, растирала измученную шею и чувствовала, как изнутри поднимается мутная волна.

– Ну и чья теперь баба? – внезапно спросил длинный. – Нашли мы ее вместе. Как делить будем?

Муть усиливалась, в висках стучало.

– Баба общая, – наконец, ответил одноглазый, который, по-видимому, был у них за главного, – делить будем поровну.

На этом мое сознание отключилось.

***

Пришла я в себя ночью. Просто вынырнула на поверхность из той спасительной мглы, которая приютила меня на время, прислушалась, лелея надежду, что все произошедшее окажется просто сном, и я сейчас услышу привычный шум дороги под окном. Но, увы, рядом раздавались тихие мужские голоса, мерно потрескивало пламя костра, стрекотал одинокий ночной кузнечик.

Не сон.

Я приоткрыла один глаз и покосилась по сторонам. Все та же прогалинка, что и раньше, только в центре весело плясал небольшой костерок, а по кругу сидели разбойники и вполголоса переговаривались.

Устроили они меня с комфортом: снизу подложили что-то мягкое, сверху заботливо укрыли шерстяным одеялом. Уютно. Особенно если не обращать внимания на заячьи тушки, что лежали рядом и источали весьма специфический аромат.

Пока я прикидывала, как быть дальше, разговор зашел про меня.

– Что делать-то будем?

– Увозить ее надо. К побережью. Поговаривают, там заразы меньше.

– Просто слухи. Везде одинаково, – отмахнулся коренастый, – нам нужно двигаться к западным горам. Там за перевалом скрытая тропа начинается. По ней можно выйти в дому лесничего. Я однажды полгода там отсиживался и за это время ни одного живого человека рядом не встретил. Переждем зиму, а дальше видно будет.

Ммм, дом лесника, зима, пять мужиков и я. Отличный сюжет для взрослого фильма. Я как представила, так и подавилась от отвращения.

– Очнулась! – ко мне тут же подскочил один. – Воды хочешь?

– Может, поесть? У меня мясо вяленое есть…

– Хлеб…

– Молоко…

Они со всем сторон начали мне предлагать всякое разное и улыбались так старательно, будто надеялись понравиться. Я же смотрела на их обветренные бандитские лица, освещенные неровными отблесками костра, и мечтала снова провалиться в забытье.

– Отстаньте вы от нее, – вмешался главный, – разошлись! Живо! Запугали девку…

Девка, то есть я, была уже не просто запугана, а в состоянии глубокого шока. Столько всего свалилось на меня одну, что уже перебор.

– Ты не бойся, красавца. Мы тебя не обидим. С нами как за каменной стеной будешь. И накормим, и напоим, и согреем.

Где-то я уже сегодня это слышала. Беззубый жених тоже сытую жизнь обещал, коровкой соблазнял и при этом держал связанной в погребе.

Странные они тут все какие-то. Хватают без спроса, жадно смотрят и уверяют, что с ними будет хорошо и здорово. Может, я отстала от жизни, и это просто новый способ знакомства?

– Мы тут подумали, – продолжал главный, задумчиво ковыряя палкой землю, – что неправильно тебя насильно между всеми делить. Толку от этого не будет. Пока вместе едем, присмотришься и сама выберешь, с кем останешься…

А можно ни с кем? Можно я сама по себе?

– Ребята мы неплохие, хоть и профессию опасную выбрали. Ничто человеческое нам не чуждо. Хочется и счастья человечного, и женской ласки. Сама понимаешь…

Я не понимала, но перечить боялась. Всех пятерых мне кружкой точно не вырубить, так что надо как-то подстраиваться, искать другие варианты.

Я аккуратно села, поправила подол платья и произнесла:

– От воды не откажусь.

Мне тут же всунули в руки жестяную флягу. Я сделала несколько глотков и закашлялась. Вода была теплой и с неприятным металлическим привкусом:

– Спасибо, – протянула флягу обратно, вытирая губы рукой.

– Рассказывай, как в лесу очутилась. Откуда идешь, куда путь держишь?

Я начала лихорадочно соображать, что можно говорить, а что нет.

– Из деревни иду. Она там, – махнула рукой в ту сторону, с которой пришла, – у дороги.

– Семиверстка, что ли? – спросил тощий.

– Да. Она самая.

– И как они умудрились тебя оставить? В погребе, что ли, прятали?

– Прятали, – кивнула я. И главное ведь – не соврала.

– Вот дают. Совсем страх потеряли, – с некоторой долей восхищения протянул он, – а если бы тебя в один прекрасный день хворь скрутила?

– Ну не скрутила же, – я смиренно опустила взгляд.

Долго я их разговорами развлекать не смогу. Надо что-то делать. Только что?

– Ну-ка заткнулись! – внезапно цыкнул главарь. – Слышите? Едет кто-то!

Все, в том числе и я, прислушались. Откуда-то издалека действительно доносился скрип колес и тихое фырканье лошади.

Разбойники переглянулись.

– Тушим костер, а то заметят, – вскочил на ноги один из них и принялся затаптывать огонь.

– Не мечись. Надо глянуть, кто там, и забрать телегу.

– Брок, зачем она нам?

– Затем, что с ней, – он кивнул на меня, – мы верхом далеко не уедем. Первый же патруль наш. А в телегу положим, кляп в рот засунем, сверху соломкой присыплем и все. Можно будет и днем спокойно ехать.

Они начали ожесточенно перешёптываться, спорить, а мне от раскрывающихся перспектив снова поплохело, и если бы не вонь от дохлых зайцев, лежащих рядом, я бы отключилась.

Огонь все-таки погасили. Четверо бесшумно исчезли в кустах, а один остался со мной и ободряюще потрепал меня по плечу:

– Не переживай, мы тебя не отдадим.

Спасибо, добрый человек, обнадежил.

Телега подъезжала все ближе. Сквозь листву уже был виден тусклый свет фонаря, мерно раскачивавшегося на крюке, и темный силуэт мужчины на облучке. Тяжелый чубарый жеребец неспешно брел вперед, так низко опустив голову, что длинная грива почти касалась земли.

– Один, – прошептал мой охранник, – сейчас мужики его быстро скрутят. Опомниться не успеет.

– Угу, – я кивнула, прикидывая шансы на побег.

Мы ведь тоже один на один остались, если и бежать, то только сейчас.

Тем временем повозка проехала еще немного вперед и остановилась. Что-то встревожило чубарого. Он поднял уши, напряженно вглядываясь во тьму окружающего леса и протяжно заржал.

Мужчина на козлах тоже выпрямился, прислушался, потом легко спрыгнул на землю и подошел к коню.

– Ну тихо, тихо… – по-дружески почесал белую звездочку на лбу, похлопал по крутой шее. – Никого здесь нет. Сейчас огня добавлю, сам увидишь…

Он что-то сделала с фонарем, и тот засветил гораздо ярче, разгоняя угрюмые тени и выхватывая из темноты не только крохотный пятачок дороги, но и близлежащие деревья.

Я подалась вперед, пытаясь получше рассмотреть мужчину. Высокий, темноволосый, широкоплечий и подтянутый. На нем были темно-серые брюки, заправленные в высокие сапоги, китель такого же цвета с желтыми нашивками на груди и широким кожаным поясом.

– Вот видишь? Все хорошо…

– Я б на твоем месте не рассчитывал на это, солдатик, – из тени деревьев выступил Брок, а следом за ним и остальные, беря в кольцо одинокого путника. – Куда путь держишь, служивый?