Но сколько бы Лера ни искала, ничего не выходило. Она спрашивала у всех прохожих про внешность сестры, но ни один человек не сказал ей «да». Кристина жила здесь в школе-интернате, имея возможность на каникулах приезжать к родственникам. Конечно, неудивительно, что она заблудилась, но ей стоило быть начеку! От злости Лера пнула мусорный бак, спугнув бездомную кошку.

Время близилось к четырем. Часы пролетели совершенно незаметно. Голодная, Лера зашла в первое попавшееся кафе и села за свободный столик. У нее не было планов ничего есть, просто передохнуть и продолжать поиски, но желудок в конце концов одержал верх, напоминая о еде.

Там висел маленький телевизор на стене. Шли новости. Поскольку больше делать было нечего в ожидании заказа, Лера невольно посмотрела на него. Сначала крутилась реклама шампуня. Потом наконец перешли к сути. Лера не особо внимательно слушала, но даже с таким уровнем растерянности она без труда различила слова «десять пропавших человек.» В числе пропавших был и директор института естественных наук «Таэда», Айзек Уилльямс – иностранец, приехавший в Россию. В любой другой момент это ее совсем не заинтересовало бы, но теперь она встревожилась. Скоро принесли заказ, на что Лера даже не обратила внимания. Особенно странным был тот факт, что все эти люди пропали в один день – вчера!

«Кристина пропала вчера,» – пробормотала Лера в стол.

Она готова была погрузиться в раздумья, но новости снова вырвали ее в реальность: «Так, стоп, ты смотришь или нет? Мы для кого стараемся?» «А на окраине леса объявилась стая волков, – говорила ведущая. – Несколько сумасшедших, попавших в больницу сегодня, бредили о «волках-переростках, которые вещали пророчество». Затем последовало видео – вот он, край леса. Сначала ничего не происходило, но затем из чащи появилась фигура. Волк был слишком уж большим. Если обычные походили на собаку, то Лера сомневалась, а будет ли Кристина выше подобного животного, учитывая тот факт, что оно стоит на четырех лапах?

Желудок скрутило тревогой. Она быстро расплатилась, оставив нетронутый заказ на столике и крича на выходе: «Сдачи не надо!»

Лера побежала к лесу. Она узнала это место – сама несколько раз там была, когда блуждала в поисках сестры и проезжала на поезде, только прибывая в город. Проклиная размер Миткорда и все его население, она протискивалась через толпу прохожих, едва успевая выговаривать извинения. Похоже, волки утащили Кристину.

Слегка удивившись, что не обнаружила возле леса никого, насторожило и одновременно сделало на душе Леры легче. В такое время здесь должно быть много грибников и собирателей ягод. Она присмотрелась к окружению. Папоротники и другие растения были поломаны или прижаты к земле камнями, а земля рядом напоминала почву на грядке. Словно ее чем-то вспахали. Две ровные полосы-углубления, шириной всего в несколько сантиметров. Похоже на каблуки. Но вокруг нет никаких других признаков того, что это могли быть люди. Словом, никаких ямок от пальцев, которыми человек отчаянно цепляется, пытаясь замедлиться, вырванной травы или комьев мокрой земли, из-под верхнего сухого слоя. Ничего.

Лера сравнила свою обувь со следом, и это лишь подтвердило закравшиеся было сравнения. Похоже, именно здесь Кристина и побывала. Ей было двенадцать, а Лера выросла ненамного больше с того момента, как ей самой исполнилось двенадцать. Но это касалось только размера ноги. Это определенно была Кристина.

Лера поднялась и подошла к другому следу. Ясно, что все они оставлены разными людьми. Эти ямки были намного уже прошлых, к тому же едва различимые. Похоже на ребенка. Леру передернула дрожь от представления того, где сейчас может быть этот ребенок.

«В желудке,» – проныл ее собственный, отчего стало только хуже.

Расстояние между всеми следами было примерно в метр, а рядом… ничего. Никаких следов похитителей, если они, конечно, были. «Заткнись, – приказала она себе. – Нельзя сдаваться.» Тут Лера вспомнила, насколько странными были те волки. Сомнения испарились. Если мысленно расставить примерно по одному такому по центру каждого следа, получится, что волки должны были двигаться бок в бок, или, если уж на то пошло, волк был один, но всех утащил разными путями. Но где же их следы?..

Лера собралась с духом и отправилась в лес по следам. Это было сложно, учитывая глубину ям. Она была везде разная, в зависимости от ширины. Самый узкий также был и самым неглубоким, а был один, в который могли спокойно поместиться два следа от обуви ребенка и осталось бы еще немного места. «Наверное, взрослый человек,» – подумала Лера и пошла дальше.

Ей все время казалось, что кто-то за ней наблюдает. С деревьев, из кустов, из-за валунов, из-под почвы – неважно откуда, но она просто чувствовала повисшее в воздухе напряжение. Лера шла, готовая в любой момент броситься наутек. День был солнечным, но деревья закрывали плотно прилегающими друг к другу кронами небо и отрезали землю от света. Ее заставляла двигаться вперед только надежда на то, что она сможет найти сестру.

Одна только удача спасла Леру от смерти. Да, такое уже бывало, когда она чуть не выпала из окна, но ее кто-то удержал, или когда чуть не ткнула ножом себе в живот (случайно, конечно), но только сейчас она поняла, насколько близко была к небытию.

Желто-белые зубы клацнули в сантиметре от ее носа. Еще чуть-чуть, и они сомкнулись бы, поглотив еще половину лица. Лера не видела, откуда вдруг появился этот волк, но вблизи он был даже больше, чем она себе его представляла. Да уж, в сравнении с обычной, среднестатической, как говорится, собакой этот волк был настоящим гигантом. Действительно, в холке он был по плечо Лере! А при мысли о том, что могут быть и больше, ее передернуло. Она отскочила в сторону, но это было уже и не нужно. Волк, рыча и скалясь от досады, пополз назад, загребая лапами землю. Через несколько секунд он уже висел вниз головой на длинной ветке векового дерева, извиваясь в попытках освободиться. Его задняя лапа была вытянута, вокруг нее змеей обвилась толстая веревка.

Волк попался в ловушку, Лера была спасена.

Она не знала даже, кто установил эту западню и для кого она была вообще. Вокруг были деревья, и только. Никаких признаков жизни кроме болтающейся на веревке псины. Но был и еще один вопрос: где же его стая?

– Что вы здесь делаете?

Говорящий человек появился также внезапно, как и волк, причем бесшумно. Он выходил из холодного тумана неприветливого леса, окутанный полутьмой, со стороны, противоположной направлению к городу.

– Я… – Лера развела руки в сторону, растерявшись от нескромного вопроса. – Допустим, я гуляю, – почему-то инстинкт самосохранения не дал ей сказать правду, как будто нарочно подсунул ложь. И сердце ее уже стучало. Не от глупой влюбленности с первого взгляда, страха, неожиданности. А от напряжения. Что-то было в этом парне, отчего хотелось добровольно просидеть на кладбище хоть всю ночь, лишь бы подальше от него. – А… разве прогулка по лесу запрещена?

Пока Леру не донимал вопрос «а он-то что здесь делает?». Но она почувствовала, что заставила того растеряться. Сам виноват.

– А, нет, конечно же нет, – человек подходил все ближе. Пока его лица нельзя было различить, но Лера заметила, как тот дернул головой вверх, выразив ответный сарказм в одном только движении. – Но сейчас опасны такие прогулки. Вы случайно не полицейский под прикрытием?

– Что вы, нет! У меня нет никаких навыков следопыта. А это ваших рук дело? – поспешила сменить тему Лера, выделив голосом «ваших».

– Ага, – незнакомец перешагнул через какую-то преграду или очередную ловушку. – На самом деле это несложно, только если у тебя есть стремянка. Надеюсь, вы не ранены?

– Нет, все хорошо. Этот волк напал на меня, а затем попался сюда, – Лера кивнула на веревку. – Если это сделали Вы, значит спасли меня.

Человек усмехнулся. В один момент он прошел под освещенным местом, и солнце сделало его волосы ослепительно золотыми, но к счастью, тут же скрылось. Наконец он оказался достаточно близко, чтобы его можно было разглядеть.