– А кикиморы? – осторожно поинтересовалась Икки.

– И кикимор тут тоже предостаточно, – усмехнулся человечек.

– Я вам не верю! – заявила Уззу. – Докажите, что мы действительно в волшебной стране.

Звёздный Фонарщик посмотрел на свою бороду и покачал головой.

– Какие вы недоверчивые! Я бы и доказал, да вот только моя борода совсем нынче для волшебства не годится.

Уззу подошла к Звёздному Фонарщику и оглядела его бороду.

– Да, её бы не мешало расчесать, – проговорила укоризненно она. – Надо это делать каждый день по два раза, утром и вечером, и тогда волосы не будут путаться. Да и хороший шампунь не помешал бы.

– Борода слишком длинная, чтобы я мог один с ней справиться, – вздохнул Звёздный Фонарщик. – Уж как я ни пытался её распутать, ничего не выходит! Однажды я заснул на ночь, а когда проснулся утром, у меня в бороде уже устроили норку бурундуки. Еле-еле получилось их прогнать.

Эммэ представила идущего по лесу человечка с бородой, на которой повисла пара бурундуков, и захихикала. Икки с упрёком на неё посмотрела.

– Извините, – проговорила она. – А может, мы с сёстрами поможем? У меня в рюкзаке есть расчёска.

– Нет-нет! – заволновался Звёздный Фонарщик. – Не пристало, чтобы за мной ухаживали дети.

Он вскочил, чтобы убежать, однако его борода запуталась в ветвях, и человечек чуть не повалился на землю.

– Не переживайте, – проговорила Икки. – Мы будем осторожны.

Сёстры начали аккуратно распутывать бороду, которая оказалась гораздо длиннее, чем они себе представляли. Она разложили её на траве, а затем стали вынимать застрявшие в ней сухие листья, пучки мха, ветки, каштаны, жёлуди и даже камни. Пристыженный Звёздный Фонарщик стоял, опустив голову. Похоже, даже он не ожидал, какие запасы спрятаны у него в бороде. После того как весь мусор был убран, девочки стали расчесывать жесткие пряди. Звёздный Фонарщик иногда охал, однако продолжал храбро терпеть. С каждой минутой борода становилась всё белее и мягче, а когда сёстры закончили, она даже стала блестеть. Девочки посмотрели на свои ладони и увидели, что они покрыты серебристыми блёстками размером со снежинки.

– Что это? – удивилась Икки.

– Соберите эти искорки, положите в свои рюкзачки и сохраните. Возможно, однажды, если вы окажетесь в темноте, они вам пригодятся, – загадочно проговорил Звёздный Фонарщик.

Он заметно повеселел и теперь то и дело поглаживал свою мягкую, пушистую бороду.

– А сейчас в благодарность я могу вас угостить! – сказал он.

Звёздный Фонарщик взмахнул руками и стал перебирать ими в воздухе, словно дёргая невидимую верёвку. Сёстры подняли головы вверх и вдруг увидели, как небольшое облачко опускается всё ниже и ниже. Сомнений не оставалось – человечек тащил его к себе. Наконец облако размером с футбольный мяч оказалось прямо перед ними. Оно было цвета пломбира, и от него пахло карамелью.

– Угощайтесь, – улыбнулся Звёздный Фонарщик.

Уззу первая потянулась к облаку. Оно было мягким и липким. Она облизнула палец.

– Сахарная вата! – радостно воскликнула она.

Она оторвала кусочек и с удовольствием его съела.

– М-м-м, – промычала она, – да она ванильная. И прохладная.

Эммэ, не задумываясь, тоже набросилась на угощение. Однако Икки смотрела на облако с недоверием. Она тоже проголодалась, но не была уверена, съедобно ли оно.

– А на закате, – задумчиво проговорил Фонарщик, – особенно поздней осенью, облака ещё вкуснее: апельсиновые, клубничные, малиновые. Пальчики оближешь. Правда, с тех пор как я свалился с неба, дойти до заката у меня не получается. Он каждый раз ускользает от меня вдалеке.

Звёздный Фонарщик вздохнул, а затем перевёл взгляд на горы и нахмурился.

– А кто хозяева этих гор? – спросила Икки, проследив за его взглядом.

– Четыре Горных Великана, – сквозь зубы процедил Звёздный Фонарщик. – Это страшные чудовища, которые сейчас правят нашей Волшебной Страной. А их слуги им под стать: трелисы, квадромедведи, ромборыси, шароволки.

– Трелисы? Шароволки? – не поняла Уззу. – Что это за существа? Никогда о таких не слышала.

– И не стоит слышать, – фыркнул их собеседник. – Это треугольные лисы, квадратные медведи, ну и так далее. Странные на внешность и злобные по характеру. Их предки были обычными лесными животными, а когда попали в услужение к Великанам, то превратились в чудовищ. Из-за власти Великанов нынче совсем отбились от рук лешие и кикиморы. А когда-то они жили в мире с феями, эльфами и волшебниками. Теперь же все добрые существа попрятались.

– Жаль! Я бы хотела посмотреть на эльфа! – мечтательно воскликнула Эммэ. – А скажите, отчего горы таких необычных цветов?

– Попробую угадать, – предложила Уззу. – Белая – из сахара, голубая – из голубики, зелёная – из огурца, а жёлтая – из дыни? Раз это волшебная страна, то здесь всё возможно.

– Хорошая попытка! – улыбнулся Звёздный Фонарщик. – Но, к сожалению, это не так. Всё немножко проще и не так аппетитно!

– Я знаю! – воскликнула Икки. – Белая гора – из снега, голубая – из воды, зелёная – из травы, жёлтая – из сухих листьев.

Звёздный Фонарщик захлопал в ладоши.

– Молодец! – похвалил он. – Угадала! Думаю, теперь вы понимаете, почему эти горы называются Летняя, Осенняя, Зимняя и Весенняя. – Его взгляд вновь помрачнел. – И эти горы – не только жилища, но ещё и темницы.

– Для кого? – удивилась Эммэ.

– Как для кого! – взмахнул руками человечек. – Для Лета, Осени, Весны и Зимы, конечно.

– А разве у вас это люди? – изумилась Икки.

– Нет, не люди. Не такие, как вы. Это Времена Года.

– То есть они волшебницы? – уточнила Уззу.

– Они волшебные существа, но не волшебницы, – начал объяснять Звёздный Фонарщик. – Волшебницы колдуют, накладывают чары, занимаются ворожбой. А Времена Года просто существуют. Они не творят волшебство, они сами – волшебство. И сейчас они в заточении. Четыре Горных Великана похитили их летом, и поэтому теперь в Волшебной Стране стоит лето на протяжении многих десятилетий.

– А что же плохого в вечном лете? – удивилась Эммэ. – Это же здорово. Всегда тепло и зелено.

Звёздный Фонарщик расстроенно покачал головой.

– Но наш лес и наши поляны устали от лета, – воскликнул он. – Им нужно расслабиться и отдохнуть осенью и зимой, чтобы весной проснуться с новыми силами. Вот, например, медведи. Они привыкли зимой спать. А теперь они не ложатся в берлогу и поэтому бродят повсюду злые и свирепые. А птицы! Они не могут улететь на юг. Они кружатся в панике, готовятся к путешествию и сходят с ума из-за того, что лето не заканчивается. Они привыкли вить гнёзда и выводить своих птенцов весной, но без осени и зимы им весны не дождаться. А листва! – Звёздный Фонарщик распалялся всё больше. – Вы только приглядитесь к ней внимательно! Все листья рваные и дырявые. Они не обновлялись целую вечность. Представьте, если бы вам пришлось ходить в одной и той же одежде сотню лет. Не говоря уж о том, что сейчас мы не отмечаем Новый год. Никаких вам нарядных ёлок и подарков, саней и ледяных горок. А дни рождения! Вот у вас когда день рождения?

– Очень скоро – в ноябре, – ответила Икки.

– Это в вашем мире будет скоро, – Звёздный Фонарщик не унимался. – А у нас ноябрь не наступит никогда. В Волшебной Стране дней рождений не бывает.

Последние слова он почти выкрикнул.

– А я и не подумала об этом, – проговорила Эммэ.

– Ну, и вдобавок Лето, Весна, Зима и Осень давно не видели друг друга. – Голос Звёздного Фонарщика стал тише. – Ведь они сёстры, прямо как вы. Они души не чаяли друг в друге, хоть каждая и бродила по своим дорогам. – Девочки услышали, как их собеседник едва не всхлипнул. – Но четыре раза в год, на пересечении смен времён, они встречались. Как же они радовались этим свиданиям! Они отмечали свои встречи грозой, метелью, бурей и капелью. Теперь всё это в прошлом.

– Тогда, наверное, нам пора вернуться домой, – осторожно проговорила Икки. – Должно быть, мама и папа уже нас потеряли.