Ее друзьями были все ребята из окрестных домов, и все они ходили в школу номер пятьдесят три, что находится у леса. Но, конечно, у человека всегда есть самые близкие друзья, и такими были Ленка Яковлева, Валик Дремов и Саша Мельников.

Идею им подал не кто иной, как их школьный садовник дядя Егор. Он был широкоплечий, с могучими усами и бородой, как лопата. Если бы на свете водились цари, его бы обязательно назначили царем, но царей не было, и он стал садовником. Все говорят, что девчонки много времени тратят на свои волосы. Какая ерунда! Если бы они знали, сколько времени тратят на бороды некоторые мужчины! Свою бороду он гладил, взбивал, наматывал на палец, подергивал ее. Похоже было, что сначала сделали бороду, а потом приставили к ней дядю Егора.

– Сам видел из окна, как двое из лаборатории зарывают сундук. Это было еще прошлой осенью… Да, как раз перед снегом! – уточнил дядя Егор, подкручивая правый ус, который у него был длиннее, чем левый. Левый же его ус был шире, отчего круглое лицо дяди Егора ужасно напоминало часы с двумя стрелками – часовой и минутной.

Когда дядя Егор подкручивал правый ус, это означало, что у него хорошее настроение.

– Если там клад, то мы все отдадим в школу, когда найдем! – пообещали ребята и, взяв лопату, пошли к гаражам.

Валик начал копать, да так залихватски, что всем остальным тоже сразу ужасно захотелось махать лопатой.

– Я буду копать вторым! Я умею! Я бабушке всегда картошку копаю! – хвастался Сашка.

– Я умею не хуже тебя! Я бабушке тоже копаю… – отвечала Чижик, подбочениваясь.

– Что ты копаешь бабушке?

– Огурцы!

– Ха-ха-ха! – расхохотался Сашка, и Чижик обиделась и сказала, что это не по-товарищески – смеяться над ее бабушкой.

– А я вовсе не над бабушкой… – сказал Сашка.

Они стали спорить, а Валька стал их разнимать.

– Копать будем по очереди! – сказал он и отдал лопату Ленке.

Ленка какое-то время стучала лопатой, из-под которой вылетали твердые комья и камни.

Ребята и не предполагали, как это трудно, и уже через двадцать минут вежливо уступали лопату друг другу.

– Нам бы раздобыть вторую лопату, и хорошо бы она была поострее, а то эта совсем затупилась… – заметила Чижик и показала ладони: они были стерты.

Чижик вспомнила, что видела во дворе Секретной лаборатории красный ящик с инструментами. Чижик давно собиралась сходить и разведать, что же там во дворе лаборатории построили. Год назад вокруг каменной ограды возвели дощатый забор, привезли бетонные плиты – много-много бетонных плит. Со стройки неслись громкие звуки – то рычание экскаватора, то жужжание асфальтного катка. А однажды ребята наблюдали из окон школы, как на длинном тросе подъемного крана повисло в воздухе огромное стекло. Только на днях деревянный забор, окружавший строительство, убрали, и теперь можно было подойти близко. Чижик знала, что в будке сидит охранник, и надеялась проскользнуть с кем-нибудь из работников, которые во время обеденного перерыва часто выходили, гуляли под каштанами, читали книги. Среди выходящих за ворота людей было много ученых, они отличались от остальных бородами и очками и очень нравились Чижику. Потом звенел звонок, и они брели обратно.

– Я раздобуду лопату! – сказала Чижик.

– Где? – спросили ее.

– В лаборатории!

– Так тебя туда и пустили!

– А вот посмотрим!

Ребята посмотрели на нее с сомнением:

– Ну давай!

Когда Чижик подошла к воротам, она увидела пустую будку. Ворота почему-то стояли открытыми, и поперек проезда висела желтая лента, на которой черными печатными буквами во всю длину было написано: «Охраняется сторожем в любое время суток, не пересекать без пропуска, нарушители будут о…». Остаток ленты падал на землю рядом с деревом, и Чижик, так и не выяснив, что же будет с нарушителями, решительно нырнула под нее и побежала вглубь двора. То, что она увидела, превысило ее фантазии. Рядом со зданием лаборатории стояли домики из стекла. Это были теплицы. В них сквозь осыпанное изнутри каплями стекло виднелись удивительные растения; они горели яркими лепестками. Ничего подобного Чижик в жизни не наблюдала. Именно для теплиц, скорее всего, привезли красный ящик, на котором написали слово «ИНВЕНТАРЬ». «Я потом положу обратно!» – подумала Чижик, любуясь новенькой, еще блестящей лопатой. Времени на осмотр теплицы у нее, к сожалению, не было. Но первый шаг был сделан.

– Ты что, Чижик, две не могла взять? – проворчал Сашка, когда она вернулась с добычей.

– А ты попробуй взять две лопаты! Задержат.

– А вот и попробую!

– А вот и попробуй! – сказала Чижик, и в этот момент под лопатой у Вальки что-то заскрежетало.

Они перестали спорить и начали копать быстрее. Когда яму расширили и подровняли края, в ней проступили очертания большого прямоугольного предмета. Ребята подхватили его с четырех сторон и изо всех сил потянули вверх.

– Тяжелый сундук, – вздохнула Чижик и в усталости села.

– Это не сундук, – сказала Ленка, сбивая с крышки остатки земли, – это похоже на чемодан!

– Еще лучше! – сказал Сашка. – В сундуках в наше время ничего важного не хранят. А вот в таких старых чемоданах… В них, во-первых, хранят драгоценности и деньги… Но я бы лично предпочел, чтобы там оказалась военная рация.

Все знали, что он изучает все про войну.

На чемодане висел замок. Не обычный замок, какой бывает на чемоданах в аэропорту, а замок цилиндрической формы с цифрами, которые поворачивались вокруг и складывались в пятизначное число.

– Конструкция надежная! – уважительно произнес Валька. – Я такие видел в одной книжке.

Он присел рядом на корточки, долго крутил замок, потом сказал:

– По идее, нужно угадать всего пять цифр, но поди их угадай!

– Год какой-нибудь? – предположила Ленка.

– Очень может быть, да только вряд ли.

– Это почему еще?

– Ну какой год может иметь пять цифр, сама подумай!

– А может, бац по нему лопатой – он и отлетит! – предложила Чижик.

Валька мотнул белобрысой головой:

– Нет, лопатой его не собьешь! Тут нужно ум приложить!

Они все по очереди попробовали приложить ум. У Чижика даже волосы встали дыбом, так усердно она прилагала ум.

У Вальки же была привычка думать вслух. Иногда это очень помогает, особенно если ничего не получается.

– Пять цифр могут быть какими угодно. Но вот зачем бы они стали использовать сложный шифр? Ведь сложный шифр можно и забыть.

И с этими словами Валька просто набрал по порядку первые пять цифр.

Что-то щелкнуло, завертелось.

Валик пожал плечами и стал поднимать крышку. Когда он ее откинул, то ребятам показалось, что странный свет засиял из чемодана. Но только на минуту, а потом он погас. К их разочарованию, ни денег, ни драгоценностей, ни рации в чемодане не оказалось – он был до отказа набит белыми пластинками, похожими на те, какими облицовывают стены в ванных комнатах, только эти были тоньше и на них виднелись цифры.

– Керамическая плитка для туалета! Кому же понадобилось такую чепуху прятать в чемодан, да еще зарывать в землю? – возмутился Сашка и с силой пнул чемодан ногой.

Один квадратик выскочил и упал прямо перед Чижиком. Она его подняла и вдруг почувствовала, что не хочет класть обратно. Он был приятный на ощупь, гладкий и почему-то теплый, хотя пролежал в земле невесть сколько времени. Чижик заметила, что в нем перемигиваются какие-то огоньки. Только она хотела сказать про них ребятам, как огоньки погасли. Чижика и так считали выдумщицей, и она промолчала.

Валик тоже поднял одну пластинку и внимательно рассмотрел ее.

– Не знаю, не знаю… Может, эти штуки не такие уж и бесполезные! И вообще, они не керамические, это какой-то другой материал. – Он поднес пластинку к лицу: – Красивая!

– Какая разница? – буркнул Сашка. – Чего с чемоданом-то будем делать?

Решили пока что зарыть чемодан и забросать место землей, чтобы все стало как прежде. Сашка поддержал идею, и ребята снова взялись за лопаты и старательно забросали яму всем, что было вокруг, – камнями, землей, и сверху присыпали опилками.