– Твое умение видеть суть вещей на ощупь и впрямь тебе пригодилось.

– Спасибо большое. Это называется психометрия.

Слушая их, Шеб понял, почему Тэл – которого, естественно, на самом деле звали совсем по-другому – постоянно стремился все потрогать, прежде чем купить. Если подумать, купил он не так уж и много, но наверняка сумел… Шеб застонал.

– Так ты все знаешь, – напряженно проговорил он.

– Ну, не все, – ответил Тэл – то есть не Тэл. – Например, я не знаю всех синонимов для синего цвета. Синий, как насчет этого?

– О небеса, – проскулил дроид.

– А что касается тебя, Шеб – мне было очень приятно вести с тобой дела. Без обид, но я уверен – джедаи, которые будут здесь с минуты на минуту, позаботятся о тебе должным образом.

Тэл поднял руку. Услышав, как несчастный протокольный дроид начал перечислять миллиарды синонимов собственного имени, Шеб вдруг осознал, что с радостью ждет блаженного бесчувствия, в которое ему предстояло провалиться. Тэл с извиняющимся видом взмахнул рукой, и торговца с черного рынка швырнуло о стену.

Хотя Квинлан Вос родился и не в Храме джедаев, вырос он именно там. Он бегал по коридорам Храма, прячась за его массивными колоннами, находил успокоение в его залах для медитации, разнимал чужие драки, а порой ввязывался в них сам и урывками дремал в библиотеке. В какой-то момент своей жизни сюда приходил каждый джедай, и Квинлану, когда он легко взбегал по лестнице и входил в огромное здание, всегда казалось, что он возвращается домой. Так было и сейчас.

Операция по прекращению незаконной деятельности Шеба, которую он завершил вместе со старым другом, доставила ему немалое удовольствие, но радость его омрачилась почти сразу же, едва они вернулись на корабль Деша. На обратном пути к Корусанту Деш, чье полное имя было Акар-Дешу, коротко рассказал ему о разрушительной атаке Дуку на Марани. У Воса не нашлось подходящих слов утешения. Планета теперь находилась под контролем сепаратистов, которые ясно дали понять, что всех маранов следует считать врагами и уничтожать на месте. Планета и ее народ пали в течение нескольких часов.

Когда Вос и Деш доложили о возвращении, в обычно спокойном голосе Оби-Вана Кеноби послышались тревожные нотки, и скорее они, а не загадочные слова Кеноби заставили Воса отказаться от формальной одежды или хотя бы чего-то ее напоминающего. После потасовки, в которой ему довелось участвовать, и он сам, и его одежда нуждались в серьезных водных процедурах, но Вос решил, что привести себя в порядок можно и позже, – после того как он найдет Оби-Вана и выяснит, в чем все-таки дело.

Воса тут знали все – даже теперь, когда он часто отсутствовал по нескольку месяцев, а иной раз пропадал даже на целый год. Радостно улыбаясь при виде знакомых лиц, он обменялся таким множеством рукопожатий, объятий и похлопываний по спине, что уже начал опасаться, что…

– Вечно ты опаздываешь, – как всегда неодобрительно заметил Кеноби.

Подняв взгляд и самодовольно ухмыльнувшись, Вос с помощью Силы перескочил десяток ступеней, изящно приземлившись перед мастером-джедаем.

– И я рад тебя видеть, Оби-Ван! Уверен, тебе меня очень не хватало.

– Не особо, – ответил Кеноби, но тут же улыбнулся. – У меня не осталось слишком уж теплых воспоминаний о нашем последнем приключении. Увы, сомневаюсь, что следующая операция окажется столь же приятной, хотя, надеюсь, она будет более успешной.

В прошлый раз двое мастеров-джедаев вместе выслеживали сбежавшего хатта по имени Зиро. К несчастью, их кто-то опередил, что закончилось для несчастного хатта фатальным образом.

Оби-Ван, как и подобало джедаю, умел скрывать свои чувства с помощью Силы, когда этого хотел. Но сейчас даже не владевший Силой мог заметить тревогу во взгляде его серо-голубых глаз.

– Что, ничего хорошего? – спокойно спросил Вос.

– Да, друг мой, – вздохнул Кеноби. – На самом деле – совсем ничего.

– Слушаю.

– Нет, – покачал головой Кеноби. – Думаю, пусть лучше Совет сам все объяснит.

Поведение Кеноби и выбранные им слова говорили о многом, так что охваченный дурным предчувствием Вос не стал настаивать.

Понимая, что второй раз смотреть голограмму ничуть не легче, Кеноби сосредоточился на реакции Воса. Тот редко скрывал свои эмоции, хотя вполне это умел, и в его темно-карих глазах застыла боль при виде разворачивающейся трагедии. Как и в прошлый раз, когда голозапись закончилась, наступила тишина.

Вос выдохнул сквозь зубы.

– Деш рассказывал мне про атаку на их планету, но я понятия не имел, что вы пригласили меня сюда именно поэтому. Какова же воля Совета?

– Хотим, чтобы ты предпринял меры, которые мы признали необходимыми, хоть и с неохотой, – ответил Мейс. Вос бросил взгляд на Йоду, удивившись, почему вместо грандмастера говорит Винду. – Буду полностью откровенен – мастер Вос, Совет хочет, чтобы ты убил графа Дуку.

Возможно, впервые за все время знакомства Кеноби с Восом, тот полностью лишился дара речи. Он посмотрел сперва на Винду, потом на Йоду, наконец, на Кеноби, и открыл было рот, вероятно, собираясь возразить или потребовать объяснений, но, помедлив, спокойно сказал:

– Кажется, я понимаю. Но… как вы предлагаете это сделать?

– Близко подобраться к нему должен ты, – сказал Йода.

– Достаточно близко, чтобы убить? Каким образом? Не могу же я просто явиться в его дворец.

– Ты хорошо послужил Республике во время прошлых тайных операций, – заметил Винду.

– Ну да, я прекратил ряд незаконных поставок и приструнил нескольких контрабандистов, но это… это работа не для одного.

– Верно мастер Вос говорит.

Кеноби удивленно приподнял темно-рыжие брови. По плану предполагалось действовать в одиночку, но Йода выглядел абсолютно спокойным, словно подразумевал обратное с самого начала.

– Не пойдет он один. Больше одного нужно, чтобы Дуку убить.

– Мастер Йода, я добровольно вызываюсь помочь мастеру Восу, – тут же заявил Энакин. Прежде чем Кеноби успел возразить, прекрасно понимая, что, если отправить Энакина вместе с Квинланом, проблем точно не оберешься, Йода покачал головой.

– Есть та, кто пробовала уже, но не удалось ей это, – сказал старый мастер-джедай. – Но ближе других подошла она к тому, чтобы графа Дуку убить.

Теперь уже Кеноби уставился на дряхлого грандмастера.

– Вы же не про Вентресс?

– Вентресс? – переспросил Вос. – Это не та, которая ученица Дуку? И которая несколько лет доставляла нам неприятности?

Йода безмятежно кивнул.

Асажж Вентресс действительно была когда-то ученицей графа Дуку, убивавшей по его поручению. Кеноби и Энакину не раз приходилось скрещивать с ней световые мечи. Высокая и гибкая, великолепно владевшая Силой сестра ночи была опасным противником. Но если кто и ненавидел Дуку по-настоящему, то именно она – бывший наставник попытался ее убить. Ходили слухи, что она неоднократно пыталась отплатить ему тем же.

– Погодите, погодите, – сказал Вос. – Я не ослышался – Совет джедаев предлагает мне работать вместе с ситхом?

Оби-Ван беспокойно заерзал в кресле. Сколь бы нелепой ни выглядела подобная идея, на самом деле она была вполне разумной, если отбросить сам факт ее неожиданности.

– Неудавшимся ситхом, – поправил Кеноби. – Не стану утверждать, будто ей можно доверять, но… по крайней мере в одном наши желания совпадают. И никто не знает Дуку лучше, чем она. Вынужден согласиться с мастером Йодой. Асажж Вентресс – крайне ценный для нас ресурс, который может оказаться жизненно важным для успеха этой операции.

– Интересное слово – «неудавшимся». Особенно если учесть, что Вентресс не удалось не только стать идеальным ситхом, – бросил Винду, похоже, удивленный словами Кеноби. – Она неоднократно пыталась убить Дуку, но, очевидно, безуспешно.

– Прежде она действовала в одиночку, – ответил Кеноби, поворачиваясь к Восу. – На этот раз с ней будешь ты.