– Мастер Тэл? – хорошо поставленным голосом произнес дроид. – Достопочтенный, всеми уважаемый и крайне честный торговец высококачественными ценностями и артефактами, Шеб Валаад, милостиво согласился принять вашу просьбу об аудиенции.

– Да ладно тебе, – послышался веселый голос Тэла. Улыбнувшись, Шеб взял еще одно пирожное и налил чаю посетителю. За последние несколько месяцев Тэл стал его постоянным клиентом, и торговцу было интересно, что на этот раз припас его острый язык для несчастного Синего. – Вижу, тебя настроили на чрезмерное красноречие, Синий. И я уже просил – не называй меня мастером.

– Боюсь, сегодняшние программные настройки не позволят мне отказаться от надлежащего обращения, мастер Тэл. – Дроид прошел через занавеску, вежливо придерживая ее для посетителя.

Тэл Хар, высокий мускулистый представитель расы киффаров, двигался с легкой грацией. Его глаза, как обычно, добродушно поблескивали над шедшей поперек лица желтой татуировкой. Тург, ворча, преградил ему путь и выжидающе остановился.

Тэл закатил глаза.

– Шеб, отзови своего банту. Я ни разу не приносил сюда оружие.

Гаморреанец поколебался, в замешательстве глядя на хозяина.

– Тург, ты знаешь правила.

– Давай, – улыбнулся Тэл. – Но ты и так знаешь, что у меня нет оружия.

– Я знаю, что у тебя нет оружия, – проговорил на гортанном общегалактическом Тург, ощупывая Тэла, а затем отошел назад. – Он безоружен.

– Теперь можете предстать перед очами моего благородного господина, – произнес Синий, подкрепляя свои слова взмахом руки.

– Эй, Синий, а сколько существует синонимов для твоего имени? – спросил Тэл.

– В общегалактическом языке есть…

– Нет-нет, – махнул рукой Тэл, – на всех языках, какими ты владеешь. Можешь их назвать?

Дроид издал слегка сдавленный звук и заметно обмяк.

– В моих базах данных зарегистрировано сорок миллиардов одиннадцать миллионов семьсот сорок две тысячи девятьсот восемьдесят три синонима для синего цвета. Начиная с общегалактического, в алфавитном порядке: аквамарин, бирюза…

– Ты не обязан подчиняться подобным приказам, Синий, – сказал Шеб.

– О, спасибо, мой чудесный господин, я благодарен вам сверх меры!

Шеб указал на блюдо с пирожными.

– Тэл, Тэл, – вздохнул он. – Ты что, пытаешься закоротить моего дроида?

– Почему бы и нет? – ответил киффар с набитым ртом.

– Что ж, если тебе это когда-либо удастся, рассчитываю на компенсацию за ремонт, – сказал торговец. – А теперь вытри руки – у меня для тебя сегодня есть кое-что выдающееся.

Тэл подчинился с энтузиазмом ждущего подарка ребенка, нетерпеливо глядя на Шеба. Куривар махнул одной из своих помощниц, тви’леке, и она принесла поднос, на котором стояло нечто накрытое тканью. Широко улыбаясь. Шеб открыл свое последнее сокровище.

Тэл судорожно вздохнул, что нисколько не удивило торговца. Предмету на подносе было несколько тысяч лет, но выглядел он так, словно всего несколько мгновений назад покинул мастерскую художника. Маленькая статуэтка изображала водное существо давно забытой расы, некогда весело плескавшейся – если верить запечатленной в камне игривой позе – в океанах столь же давно затерявшейся во времени планеты. Глазами ей служили маленькие драгоценные камни, а изгибавшийся под телом, снабженным четырьмя ластами, хвост сливался с похожим на вздыбившуюся волну основанием.

Тэл потянулся было к статуэтке, но помедлил, вопросительно подняв брови. Чувствуя себя благосклонным божеством, Шеб кивнул, разрешая взять драгоценный артефакт, что киффар со всей осторожностью и сделал.

– Босс? Этот поганец говорит, что хочет тебя видеть, – через занавеску ввалился Тург. Громадные лапы гаморреанца сжимали покрытые мехом руки марана, который нисколько не сопротивлялся, оценивающе озираясь вокруг.

– Неплохо, очень даже неплохо, – проговорил он. Взгляд его упал на Тэла, который уставился на него, а затем тяжело вздохнул.

– Деш? А ты что тут делаешь?

– Пришел за тобой.

– Ну, я занят.

Маран – который, судя по всему, знал Тэла, и которого, судя по всему, звали Деш – сумел пожать плечами, хоть его и удерживал громадный гаморреанец.

– Извини.

– Что… – Шеб не мог найти подходящих слов, пытаясь разобраться в абсурдной ситуации. – Тэл, ты что, знаешь этого… этого…

– Знаю, и давно. Однако здесь он появился рановато. Что ж, полагаю, что сделано – то сделано. – Встряхнув длинными, заплетенными в дреды черными волосами, Тэл аккуратно поставил статуэтку на стол, слегка отодвинув ее от себя, и встал. – Жаль. Мне так понравились пирожные.

Вытянув руку в сторону Шеба, он резко дернул ею вверх. Торговец изумленно пискнул, осознав, что болтается в воздухе. В то же мгновение маран извернулся и выбросил вверх руки, с легкостью высвободившись из объятий Турга, а затем схватил гаморреанца за руку и повалил его на пол.

– Ой, – в панике пропищал Синий, засеменив к двери с поднятыми руками. – Помогите! На помощь!

В помещение ворвались четверо вооруженных телохранителей. Родианец, взгляд черных глаз которого был устремлен на Тэла, врезался в несчастного дроида. Синий с лязгом отлетел в угол, а родианец начал стрелять по непрошеным гостям.

– Нет, никаких бластеров! – закричал Шеб, опасаясь за судьбу украшавших комнату уникальных экспонатов, но на него никто не обращал внимания. Красные лазерные разряды с визгом рассекли комнату, и Шеб тоже завизжал – сперва при виде того, как уничтожают его прекрасный товар, а потом когда разряд опалил его развевающуюся одежду в опасной близости от тела.

Вспыхнули еще два луча – длиной около метра, один зеленый, другой синий, которыми размахивали подобно мечам Тэл и незваный гость. Световые мечи! А значит…

Тэл продолжал одной рукой удерживать Шеба в воздухе, а другой с почти небрежной легкостью отражал красные бластерные разряды и, как будто, еще и… напевал себе под нос?

– Аай! – завопил куривар, когда разряд обжег ему бедро.

– Извини, – поморщившись, застенчиво улыбнулся Тэл, одновременно перекувырнувшись назад и с размаху пнув Турга в живот. Гаморреанец споткнулся, а затем, получив рукоятью светового меча в висок, рухнул. – Я еще не закончил, – продолжал Тэл, переключая свое внимание на Деша. Не столь рослый и более гибкий джедай – теперь-то Шеб понял, кто они – вскочил на стол. Растопырив четырехпалую руку, он поднял родианца в воздух. Какую-то безумную секунду тот висел напротив своего работодателя, протестующе дергая трубчатым носом, а затем зеленокожего телохранителя отшвырнуло к стене.

– Что ж, не стоит винить гонца, – сказал маран, который даже не запыхался. – Мне сказали, что для тебя есть новое задание.

– Еще две недели, и я довел бы эту операцию до конца! – проворчал Тэл. Голос его звучал столь спокойно, будто они просто выпивали в дружеской компании у него дома. – Совет не мог подождать?

– Похоже, нет. – Деш спрыгнул со стола, подхватив два кресла и швырнув их в четырехглазого аквалиша, который все еще стрелял в Тэла, хотя и тщетно. Мебель попала точно в телохранителя, и тот растянулся на полу, запутавшись конечностями в спинке и ножках кресла. Бластер вылетел из его рук.

Маран с легкостью подхватил оружие и присвистнул.

– Неплохо.

– Нет, даже не думай, Синий, – сказал Тэл. Поспешно подбежав к одному из лежащих на полу телохранителей, протокольный дроид выхватил у него комлинк. Продолжая одной рукой удерживать в воздухе Шеба, джедай подскочил к дроиду и отсек ему руку в запястье. Дроид издал пронзительный вопль. – Ничего страшного, ее можно починить. Не будь ребенком.

– Так что, я завалил тебе всю операцию? – спросил Деш. Он нажал кнопку на световом мече, и лезвие с негромким шипением исчезло.

– Не всю, а лишь ее завершающую часть, от которой больше всего удовольствия. – Каким-то чудом статуэтка океанского существа сумела уцелеть. Тэл, улыбаясь, поднял ее с пола. – Но и так вполне сойдет. Я получил от этого деятеля кучу полезной информации касательно многих неприятных личностей.