Морщины на лбу Воса разгладились, и в его темных глазах над пересекавшей лицо желтой татуировкой сверкнул привычный шаловливый огонек.

– Не знал, что ты такой романтик, Кеноби. Уверен, что не станешь ревновать? – Он посерьезнел. – Насколько она сможет помочь? Она уже довольно давно не общалась с Дуку. Да и какой ей смысл работать с нами? Вряд ли она так уж рвется помогать джедаям.

– Враг общий у нас, – сказал Йода. – Помочь нам может она – хотя знать не должна об этом. Личность его, образ мыслей, места, где скрывается он – все это знает Вентресс. – Он наклонился вперед, глядя на Воса большими глазами из-под покрытого глубокими морщинами лба. – Не должна ваша цель, конечно, знать, что преследуете вы ее. Но и Асажж Вентресс знать не должна, что нам помогает.

– Как-то все это слишком сложно, – заметил Вос. – Может, это все-таки задача для одного? Не хочу никого оскорбить, но если уж я этим займусь, то сделаю все сам, чисто и без лишнего шума. Вентресс только помешает мне.

Черты лица Йоды смягчились, но уступать он не собирался.

– Всегда знает Совет, что ты готов один пойти, – сказал он. – Но недооцениваешь Вентресс ты. Опытна она. Воспользоваться помощью ее должен ты, или не выйдет ничего у тебя.

При этих словах Йоды Кеноби слегка обдало холодом, но не от страха. Он понимал, что тот имеет в виду. Мало кто владел Силой в большей степени, чем Йода, и хотя маленький зеленокожий мастер всегда скромно предупреждал, что постоянно меняющееся будущее невозможно предсказать в точности, существовали вещи, в истинности которых он был полностью уверен. И это была одна из них.

По легкому возмущению Силы Кеноби понял, что его товарищи по Совету, знакомые с уникальной проницательностью Йоды, тоже это почувствовали.

– Ладно, – вздохнул Вос, уловив общую перемену настроения в зале. – Согласен. Я найду Вентресс и добьюсь ее сотрудничества… не важно как. И я убью графа Дуку. Но не могу обещать, что Вентресс останется в живых после того, как я с ним разделаюсь.

– Не можешь видеть ты, чем закончится все, юноша, – сказал Йода.

– Во всяком случае, я вижу, что заканчивается наше заседание, мастер Йода, – заметил Вос, – и для меня оно завершится тем, что я со всеми раскланяюсь, приму душ и поем, а потом, вероятно, узнаю больше подробностей – полагаю, от мастера Кеноби?

Некоторые нахмурились, услышав подобную дерзость, но зелено-золотистые глаза Йоды лишь весело блеснули.

– Прав во всех отношениях ты, – сказал он. – Даже порядок действий верно определил. – Он посерьезнел. – Дух чувство юмора поднимает даже в самые темные времена. Но тяжела задача твоя и опасностей полна. Да пребудет Сила с тобой, Квинлан Вос.

Душ доставил ему немалое удовольствие, а обед в общем зале – еще большее. Все джедаи-падаваны начинали свое обучение в юности, почти не помня собственных родных. Восу, который попал в Храм в еще более раннем возрасте, казалось, будто у него сотни братьев и сестер, и, входя в обеденный зал, он встречал как минимум половину из них.

Чудесное ощущение.

Популярность. Преклонение. Джедай, как сказал бы Йода, вовсе не этого желает. Не желал этого на самом деле и Вос. Но ему было приятно видеть своих товарищей, встречать не в меру серьезных падаванов и неугомонных малышей, и он отчасти жалел, что ему предстоит отправиться на очередное задание. Зачастую ему казалось, будто его способность радоваться в любых обстоятельствах и в любой компании помогала ему – возможно, по иронии судьбы, – добиваться успеха в работе, забрасывавшей его в самые худшие места и в самые худшие компании.

Но Квинлан Вос всегда проникал в захламленные тесные комнаты, темные переулки и на уединенные базы в одиночку. Не приходилось ни за кем следить, ни на кого-то оглядываться, ни о ком-то беспокоиться. Стоило осознать, что все, кто тебя окружает, потенциально готовы в буквальном смысле воткнуть нож тебе в спину, и все иллюзии тут же рассеивались. Просто. Чисто. И без лишних сложностей.

Судя по тому, что он слышал, с Асажж Вентресс сложностей более чем хватало. Оби-Вану, Энакину и Йоде приходилось иметь с ней дело, и в этой женщине явно было нечто такое, что заставляло их относиться к ней с определенным уважением.

– Что ж, похоже, тебе хватило времени помыться и поесть, – сказал Деш, ставя на стол поднос и присаживаясь напротив Воса.

– Может, хватит даже поспать! – улыбнулся Вос, разрезая пурпурный в белую полоску плод джогана.

– Настоящая роскошь! – подмигнул Деш, вгрызаясь в солидных размеров кусок мяса. – Не привыкай.

– И не собираюсь.

– Может, расскажешь чуть побольше?

– Разве я обычно особо разговорчив?

Деш задумчиво пожевал, затем покачал головой.

– Обычно нет. Но тебя что-то явно тревожит.

– Чего не сделаешь ради старого друга, – вздохнул Вос. – Похоже, у меня появится напарница.

– Знаю, ты предпочитаешь работать один, но джедаи часто работают парами, – ответил Деш.

– В том-то и дело. Она вовсе не джедай, и ей даже не положено знать, что я им являюсь. К тому же, – добавил Вос, – та операция, в которой мы должны участвовать, слишком уж деликатна и опасна. И мне не нравится, что моя напарница может оказаться для меня большей угрозой, чем настоящая цель.

– Что ж, – заметил Деш, – Храм не может подготовить нас ко всему. Тем интереснее.

– И в чем же подвел тебя в данный момент Храм, мастер Вос? – приятно улыбнулся Кеноби, садясь рядом.

– Знаешь, я даже рад, что ты спросил, – ответил киффар.

– Ох, только не это, – вздохнул Кеноби.

– Я умею работать с собратьями-джедаями и с гражданскими, – сказал Вос. – Я знаю, как поступать со всякими отбросами из преступного мира и их приспешниками. Но и тебе, и мне известно, что эта «напарница» уникальна в своем роде, и мне нужно знать, чего от нее можно ждать.

– Ах вот оно что, – кивнул Кеноби. – Деш, извини, но Вос завтра рано утром отправляется на задание, и мы хотели бы… – он поколебался, – кое-что с ним обсудить.

– Конечно, мастер Кеноби, – ответил Деш. – Пока, Вос!

Забрав поднос, он ушел. Кеноби повернулся к Восу.

– Как и ты, Вентресс, похоже, работает в одиночку. Если честно, мы не знаем, как она станет реагировать, – сказал Кеноби. – Но мне удалось кое-что выяснить насчет ее личных качеств. Она целеустремленна, сосредоточенна и ненавидит Дуку. Как только ты завоюешь ее доверие и она поймет, что у нее появился реальный шанс убить своего бывшего наставника, думаю, ты сможешь полностью на нее положиться.

– Что ж, хорошо. Но как мне этого добиться?

– Асажж Вентресс очень умна и терпеть не может дураков. Ее впечатляют опыт и компетентность. – Кеноби поколебался. – Внешне она тоже весьма привлекательна. Так что она вполне может что-то заподозрить, если ты… хм… не уделишь ей должного внимания. И еще она… любит обмениваться колкостями.

Вос взял с тарелки Оби-Вана жареный корень каджаки и бросил в рот.

– Так ты одновременно сражался с ней и мило болтал?

– Да, – кивнул Кеноби, пытаясь подобрать подходящее слово. – Так… заигрывал.

– Ты что, флиртовал с ней?

– Слушай, Вос, только не говори, будто тебе удавалось незамеченным проникнуть во всякие подозрительные места, не прибегая к флирту. Для Вентресс это своего рода проба сил, попытка оказать давление. Так что тебе пойдет только на пользу, если попытаешься с ней сблизиться.

Вос постучал себя по груди.

– Я дже-дай, – подчеркнуто проговорил он. – Никаких привязанностей, забыл? Насколько далеко стоит заходить?

– Прояви немного нахальства. Попробуй покрасоваться перед ней. Она ясно даст понять, что ты ее не интересуешь, о чем с удовольствием заявит тебе, считая это своей победой.

– Похоже, – вздохнул Вос, взяв еще один жареный корень с тарелки Кеноби, – убийство Дуку в итоге окажется самой простой частью задания.

Кеноби возражать не стал.

Уровень 1313 назывался так, потому что был тысяча триста тринадцатым от ядра планеты. Вос подозревал, что проще воспринимать его именно так, чем думать о громадном весе почти четырех тысяч других уровней между ним и поверхностью. Разница между буквальным и фигуральным «подземельем» Корусанта и той его частью, что видела солнечный свет, была настолько разительной, что с тем же успехом это могли быть две разные планеты. Преступления, считавшиеся чудовищными наверху, здесь являлись обыденностью. Джедай не раз задумывался о том, сколь многие родились, прожили жизнь и умерли здесь, так и не увидев солнца, не говоря уже о звездах. Он шагал мимо дрожащих фигур, протягивавших руки к горевшим в металлических бочках маленьким кострам, и слышал их голоса: «Господин, у вас не найдется немного еды или лишних кредитов?» «Эй, красавчик, я знаю, чего ты хочешь». «Прямо тут есть то, что ты ищешь – экзотика со всей Галактики…»