– Маг Пространства! – осенило меня. – Среди них нет мага Пространства! А ведь должен быть, иначе как они попали на остров? Дьявол, нам нужен пленник!

В этот момент земля вздрогнула. Там, где сражались два одарённых, прямо из земли начал формироваться огромный червь Я уже видел это наивысшее заклинание, и знал, на что способна эта тварь.

– Все в рощу! Живее!

Мой стихийный портал ещё не рассеялся, и мы успели вернуться в рощу, в отличии от Кито с бывшими воинами Тароса. Те продолжали наступать.

Это была невероятная битва. Огромный земляной червь, стоило ему сформироваться, буквально размазался по поверхности, когда на него обрушилось огненное заклинание. То самое, что убило змея Некроса.

Дальше шёл бой двух одарённых, один из которых непрерывно атаковал, второй ставил защиту и пытался контратаковать, только у него почему‑то не получалось. Мастер Као не стоял на месте, постоянно перемещался, внося сумятицу в разум противника.

То, что мастер держится из последних сил, я заметил первым. Его огненный доспех медленно начал тускнеть. А вот Гаусс, хоть и опустился на колени, всё ещё держался. Видимо Каменнолобый всё же перешагнул на следующий ранг, став полноценным магистром. Осознав это, я подбежал к Моау.

– Мастер, нам нужно ударить по Каменнолобому всем сразу, одовременно! Мастер Као еле на ногах держится, а противник у него – магистр.

– Фаерус! – внезапно донёсся до ушей крик учителя. – Помни, чему я тебя учил! Ищи других Дабо! И прощай!

Грохнуло так, что взрывная волна за секунду докатилась до рощи, и лишь активированное заклинание Моау спасло нас от волны пламени, пришедшей от места взрыва. Мы все ошарашенно смотрели, как выгорают крайние деревья. Снаружи тварился настоящий огненный ад…

– Кто‑то из них использовал артефакт. – произнесла приглушённо предводительница Мроу. – Что‑то невероятно мощное. Я слышала, что ваши маги в древности могли усиливаться многократно, выжигая и себя и всех врагов. Так поступали, когда отступать было нельзя, а противник был сильнее. Последний подобный случай произошёл там, где сейчас центр пустоши.

– Я не чувствую мастера Као. – негромко произнесла Марика, коснувшись моей руки. – Совсем не чувствую.

Пламя держалось целую минуту, не меньше. А когда спало, перед нами предстал выжженый круг, размерами в добрые три сотни метров. Несколько рядов деревьев по краю рощи обгорели до черноты.

Я первый прошёл к месту сражения двух одарённых. Ни обгоревших костей, ничего, кроме спёкшейся, глубоко растрескавшейся земли. Увы, десять бывших воинов Тароса и Кито не спаслись. Их зацепило лишь краем магического огня, но этого хватило с лихвой. Обугленные кости, и больше ничего.

– Джони, я чувствую опасность! – совершенно внезапно прозвучал громкий выкрик сестры. Я уже хорошо знал, кто такие медиумы, поэтому собрался отдать приказ – всем возвращаться в рощу, под прикрытие ещё действующего заклинания Моау, но было поздно. Одновременно в десятке мест открылись порталы, из которых тут же выскочили воины. Регулярные войска Восточной империи, мне приходилось видеть такую форму в учебниках, которые я читал в библиотеке школы «Раскалённого ветра».

– Всем оставаться на своих местах! Одарённым – прижать ладони к бёдрам! – Раздался громкий командный голос, усиленный магией. – Выполняйте приказы, не делайте резких движений, и никто не пострадает!

Делать резкие движения? Серьёзно? Да здесь целых три мастера, причём с уже активированными плетениями. И вдвое больше старших учеников. Нас просто перебьют, стоит лишь дёрнутся.

– Всем выполнять приказ! – крикнул я.

– Во‑от! Паренёк верно говорит. Значит ты здесь остался за старшего? – мастер, что говорил в специальное устройство, подошёл ко мне. – Тогда объясни мне, кто только что активировал артефакт, от которого сработал сторожевой маяк?

– На нас напали Каменнолобые. Они не рассчитали сил, мы оказались сильнее. – начал я рассказывать, но меня тут же перебили.

– Так, а теперь сними с себя защиту от магии разума, и повтори слово в слово, что рассказал мне. – произнёс мастер. – А для начала представься.

– Старшая здесь я. – раздалось из‑за спины мастера. Тот повернул голову, и встретился взглядом с Моау. – Этот мальчишка всего лишь мой слуга.

– Что забыла госпожа Мроу в такой дыре? – поведение мастера резко изменилось. Куда делась вся его профессиональная холодность. Теперь голос имперца просто сочился приторной сладостью. – Или слухи верны, и император Алекс Четвёртый действительно изгнал всех, хм, представителей вашей расы из столицы? Неужели госпожа Мроу ищет место для поселения?

– А если и так, то на каком основании ты задерживаешь меня и членов моего рода? Меня, мастера Моау, из рода Лесных кошек. – Моау стояла на границе рощи, и держала руки вдоль тела, но я знал, она готова бороться.

– Госпожа, мы люди служивые. Мастер Сахи, временно исполняющий обязанности наместника юго‑восточной провинции, к вашим услугам. – голос мастера вновь изменился. Теперь он изображал скучающего. – Был сильнейший всплеск магической активности, сработал маяк. Согласно имперскому положению о пограничной службе, пункт три тысячи сто второй, при подобном срабатывании к маяку выдвигается дежурная группа одарённых. По правилам, я должен был сначала вас всех убить, и лишь потом задавать вопросы. Но, вы повели себя предельно разумно. Значит вы утверждаете, что на вас напали Каменнолобые. Верно? Ох, похоже я вляпался в дурно пахнущую историю. Мроу, жители гор, а ещё я видел среди вас воина Тароса. И не простого, а ритуса. Не могу я вас отпустить. Слишком всё странно.

– Мастер Сахи, ну так скажите, что нашли выжженое пятно и обгорелые трупы. Ни вам, ни вашим подчинённым не нужны те проблемы, что вы получите, если будете действовать согласно уставу.

– Вы мне угрожаете? – и вновь голос стал приторно сладким.

– Я всего лишь хочу, чтобы проблемы отдельных родов не стали достоянием империи.

– Фух! А я уж было подумал, что вы запугиваете меня. – мастер Сахи явно наслаждался происходящим. – А знаете, я пойду вам навстречу, мастер Моау. Мы с вами и моим помощником втроём посетим крепость, пока мои люди сопроводят остатки вашего отряда до ближайшего селения. Вы заполните ряд бумаг, заверите их родовой печатью, и я лично сопровожу вас обратно. Так и поступим. Мастер Рад, принимайте командование. Проводите группу госпожи Моау до селения, тут недалеко. Заодно проверите, как несут службу штрафники. До утра, думаю, мы справимся. Мастер Шинко, открывайте портал в крепость.

Спустя десять минут наш отряд, подгоняемый одним мастером, шестью старшими учениками и дюжиной младших, шагал по дороге. Поклажу несли сами, так как имперцы не пожелали бить свои ноги. Более того, я периодически слышал, как эти уроды отпускают сальные шуточки в адрес Мроу.

– Джони. – Марика, шагавшая слева от меня, приблизилась ещё ближе, чтобы я услышал её шёпот. – Я могу вырубить мастера, и возможно ещё одного‑двух старших учеников. Ненадолго, на пару минут.

– Если окажусь рядом, я тоже смогу вырубить пару старших. – Джек шагал с другой стороны от сестры, но услышал её слова.

– Не сейчас. – успокоил я своих спутников. Рэян одобрительно сжала мою ладонь, соглашаясь с моим решением. – Только если совсем обнаглеют. А вообще ждём до рассвета. Если Моау не вернётся, постараемся разделить весь отряд на малые группы, и лишь тогда нападём. Но, я надеюсь, что всё обойдётся. Потому что не хочу кого‑то из вас потерять.

Интерлюдия пятьдесят седьмая. Мастер Трой.    

Мастер Трой был стар. Порой, чтобы восполнить сосредоточия, у него уходило пара дней медитаций. Это создавало большие проблемы, потому что физически он был ещё довольно крепок.

Так он считал до сегодняшнего дня, когда после создания очередного большого портала, понял – Сил не хватит даже на одну великую руну. А теперь, глядя издали на место сражения, произошедшего несколько минут назад, радовался. Будь он лет на пять моложе, и сейчас его обгорелый костяк валялся там же, на выжженом пятаке земли.