– Кто связывал пленников? – рыкнул Куреп.

Один из хазар поднял брошенную парнем верёвку:

– Узел целый. Он её перетёр.

– Разуй глаза, Куреп! – рявкнул Олу-Ата. – Ты погляди на неё!

Олу-Ата показал нагайкой на Агапе. На подбородке у девочки прилипла прядь пеньковой верёвки.

– Слушайте все! – вскипел Куреп. – Если ещё сбежит кто-нибудь, то всем на повозке, откуда сбежали, отрежу голову.

Глаза Агапе вызывающе и бесстрашно продолжали смотреть на хазар.

– Как баранам, – округлив глаза, добавил Куреп.

Из леса все в грязи и без беглеца вышли хазары:

– Там дальше болото и трясина. Нас чуть не засосало. Там не пройдёшь. Скорее всего он утонул.

Куреп от досады ударил себя нагайкой по сапогу. Покупатели на торгах могли бы дать за беглеца пять золотых монет. Как их теперь возместить? Он взглянул на Агапе:

– Так ты утверждаешь, что тебя так любит отец, что он готов на всё? А готов он дать за тебя выкуп?

– Он может дать выкуп, но вас всех потом убьёт.

Слышащие это хазары рассмеялись, а Куреп уточнил:

– И он может дать за тебя сто золотых монет?

– Да, он может заплатить за меня сто солидов. Но после этого он вас всех убьёт.

Сто солидов – это довольно тяжёлый мешочек с золотом. Откуда у этого славянина ромейские солиды? Хотя у этой девчонки были дорогие украшения, и она ещё разговаривает по-ромейски. Куреп приподнялся на стременах и махнул рукой:

– Трогай!

Колонна опять тронулась в путь, а Куреп ехал и думал о том, как бы ему заиметь это золото. За такие деньги её не продашь даже одноухому ромею, который часто покупал у хазарина пленников. Может переговоры о выкупе провести через этого ловкого славянина, который привёз ему серебро? Это надо хорошо обдумать.

Глава 3

У раскрытых ворот града в тени частокола полусидели-полулежали два отрока. Они были постарше Вячеслава, и поэтому снисходительно окликнули его:

– Постой, чего так спешишь?

Вячеслав, не останавливаясь, бросил через плечо:

– Хазары рядом.

Отроки немного опешили:

– Какие хазары? Подожди!

Но Вячеслав даже не обернулся, и они, замельтешив между чувством долга охранять ворота и неожиданной вестью, махнули рукой на чувство долга и побежали за Вячеславом.

– Постой! Где хазары?

На их крики из домов начали выходить люди и следовать за отроками. Таким образом, во двор Воиста Вячеслав вошёл уже во главе приличной толпы, которую как всегда криком встретил Слободан:

– Вы куда? Куда прёте! А ну назад все!

Из толпы раздались выкрики:

– Воиста давай зови! Решать надо!

На шум появился Воист:

– Что случилось? Что за шум?

Вячеслав шагнул вперёд:

– Хазары напали. Людей побили и в полон много забрали. Вызволять надо. Собирай воинов!

Сзади Вячеслава зароптал народ.

– Хватит гомонить! – крикнул Воист. – Эка невидаль – хазары напали! Стены града высокие, отсидимся за ними, и не достанут нас тут степняки. Не впервой.

– Как же так? – опешил Вячеслав. – Там же люди. Их же спасать надо.

– Где их в лесу искать? А в степи и подавно не найдешь. Степь широкая, а хазары в ней как рыба в воде. Да и поделом им. Всё своевольничали. Слушались бы меня, что я говорю, и с хазарами мирно жили.

– Как же так! Да что ты такое говоришь! Мы же все северяне.

– Молчи, отрок. Не тебе меня учить. И у хазар люди живут. Как-нибудь… Мне о людях в граде надо думать.

– И у хазар люди живут! – с комком в горле и со слезами на глазах закричал Вячеслав. – Мы всегда с ними бились. За свой живот боишься. Тать ты, тварь последняя!

– Ты очень дерзок, не научил тебя отец почтительности к старшим.

– Мой отец и дядя Бажен в последней битве с хазарами погибли, а ты в граде отсиделся!

Воист поджал губы и повернулся к стоящим сзади своим людям:

– Бросьте в холодную наглеца. Пусть остынет маленько.

Два дюжих мордастых воина схватили Вячеслава за руки.

– Погодите! – к Вячеславу подошёл Болерад и с недоброй усмешкой своим ножом срезал висящий на шнурке на шее Вячеслава его нож. Затем три раза ударил его кулаком, при каждом ударе приговаривая. – Это тебе за угрозы, это за речку, это за насмешки…

От ударов голова Вячеслава моталась в разные стороны и полилась из носа кровь.

– Что же вы над мальцом издеваетесь? Совсем озверели, – из толпы народа вышел человек и попытался освободить Вячеслава от цепких рук державших его молодцов, но ему это не удалось. – Ты, Воист, неправедно поступаешь. Слабых стал обижать. Смотри, Василь узнает – научит тебя уму-разуму.

– Ты, Сивояр, мне ещё угрожать вздумал! – взбесился Воист. – Да ещё каким-то сухоруким грозишь. А ну отведите и его в холодную вместе с этим наглецом.

Подбежали ещё крепкие мужики, скрутили Сивояра и бросили его и Вячеслава в подклеть. В подвале, вырытом под самым домом, было довольно прохладно. Маленькое оконце, находящееся над поверхностью земли, пропускало мало света, но можно было разглядеть, что на земляном полу стояли деревянные лари с зерном, на деревянных поддонах лежали мешки с овсом, а на крюках, вбитых в потолок висели копченые окорока.

Сивояр присел на мешки:

– Располагайся. Видишь, – он показал на окорока, – с голоду не помрём. Ты чего это так на Воиста-то?

Вячеслав утёр рукой остатки крови на лице и криво усмехнулся:

– А чего он! Там люди у хазар в полоне, а он…

– Нехорошо это. Он старше тебя, а старость надо уважать. Конечно, он не прав, но он старейшина в граде и за ним сила. Хочет он всех прибрать под свою руку в округе, да из-за своей нечестности не верят ему люди, вот он и бесится. А ты будь умнее, не будь ослом, придумай чего-нибудь…

– А что это за осёл такой?

– Осёл – это животное такое, как лошадь, но поменьше. Выносливое животное. Василь рассказывал, чтобы жернова крутить запрягают осла, а чтобы он безостановочно по кругу ходил, перед ним на верёвке морковку привязывают. Осёл видит морковку и тянется к ней. Так и ходит по кругу. Бездумная тварь. А ты думай…

– Я уж придумал, – Вячеслав ударил кулаком по мешку. – Послал двоих младших братьев по следу хазар. Обещал через два дня с воинами их догнать. А где они воины-то? И-эх! Мне бы выбраться отсюда побыстрей. Я их хоть догнал бы, а то пропадут они одни в степи.

– Младших, говоришь, послал? А старшие где? – озабоченно спросил Сивояр.

– Порубили хазары. Сфирько насмерть, а Станко ещё живой. Попросил тётку Зимаву помочь ему: она ведь всякие травы знает.

– А как же вы спаслись-то от них?

На миг у Вячеслава на лице появилось злое выражение:

– Убили мы их. Вначале троих, а потом ещё троих…

– Ну-ка, ну-ка, поподробнее давай, – Сивояр подсел поближе к Вячеславу, и Вячеслав начал рассказывать, как напали хазары, как горела деревня, как погиб Сфирько.

– А теперь вот, я не хочу, чтобы Житко и Путята в степи сгинули. Обязательно вдогонку за ними поскачу.

Сивояр решительно ударил ладонями по своим коленям:

– Василю надо сообщить. Он вызволит людей из полона. Долг у хазар перед ним.

– А что он сможет? Кузнец простой…

Сивояр улыбнулся:

– Он не простой кузнец. Это воин, каких ещё поискать. Не все об этом знают, потому что не видели его ни разу в бою. А я видел.

– Расскажи, дядько Сивояр, – заинтересованно попросил Вячеслав.

– Первый раз я видел, как он сражается, когда меня, твоего отца, Бажена и многих других из полона степняков вызволял. А ещё я несколько раз – когда мы с ним торговать ездили к лесным племенам. Это и буртасы, мери, мещера, мурома да и многие другие, которым я и названия не знаю. Забились в глухомань – некоторых сразу и не отыщешь. Раньше-то Василя отец Векши сопровождал. Знатный охотник был, а уж как не вернулся он с охоты, знать сгинул в лесу, так Василь меня стал брать. Знатные там места есть. Земли пустой завались. Можно дня два ехать и человека не встретишь. Лес зверем богат, в реке рыбы-ы!.. – Сивояр покачал головой. – Хоть руками лови. Трава там высокая – знать, земля там плодовитая. Засеять бы её зерном – вот урожай был бы!.. Рек там полно.