– Тихо! Замри!
– Да какой, вода льется!
Миссис Гролье вскочила с места, точно упырь выбрался из заколоченного гроба. Настойчиво застучали каблуки, но еще сильнее застучали сердца Майкла и Сэма.
Текучим движением Миссис Гролье проскользнула между шкафами и набросилась на свою добычу.
– Чёй-то вы тут учудили?! – вскричала она, чувствуя, как все сильнее намокают туфли. Толстые линзы искажали ее глаза так, будто они занимают все лицо.
Майкл и Сэм прокололись уже третий раз за месяц, а значит, их отстранят от уроков до конца осени. Целый месяц уборки по дому, никаких гуляний, видеокассет с кино и мультфильмами, игр в приставку и прочих развлечений. Все приятности лопнули как те самые шарики с водой.
Ну уж нет!
– Миссис Гролье, мы нечаянно, не надо директора, – проблеял Сэм.
– Мы все исправим. Все вымоем.
– Великий Скотт! Что вы наделали с книгами?! Испортили школьную собственность. Вот погодите…
– Мы их посушим! Сейчас же, – сказал Майкл.
– И будем вам помогать каждый день.
– После уроков.
Миссис Гролье скрестила руки на груди.
– И на переменах, – добавил Сэм.
– Если сейчас же не высушите книги, я с вас, пакостников, три шкуры спущу!
Остаток урока Майкл и Сэм спасали книги. Майкл стелил на стол бумажные полотенца, а Сэм вертикально ставил на них книги. Майкл клал полотенца между обложкой и страницами, потом Сэм менял мокрые на сухие. Поначалу это было даже забавно, но к пятнадцатой книге превратилось в тоску зеленую. Сэм было собирался сделать бумажный самолетик, но друг пихнул его локтем в бок и указал на не спускающую с них глазенок Черепаху.
Так, каждый последующий день Майкл и Сэм после уроков топали в библиотеку помогать Миссис Гролье. Плечом к плечу, всегда вместе, настоящие друзья.
Габриэлла и Кристи тоже дружили. Но иначе. Габриэлла считалась самой красивой девочкой в своем классе (и самой обеспеченной). У нее было все, что только может желать ребенок: модные наряды, шикарные вещи, и даже маленький пони! (Куда уж без него.) Конечно, все поголовно хотели с ней дружить, угождать миниатюрной принцессе начальной школы.
А чего хотела сама Габриэлла? Девочка мечтала о друге, настоящем друге, одном единственном, который не будет рядом с ней только ради одалживания дорогих побрякушек и поднятия статуса в кругу сверстников. К сожалению таково детство и отрочество почти каждой богатой девочки…
На ее десятилетие (оно пришлось на самый конец лета), родители пригласили родственников, одноклассников, соседей, пожаловали даже те, кому она просто однажды обронила «привет», словом нагрянули все-все-все.
К десяти годам Габриэлла наконец-то осознала, что ее дни рождения проводятся по большому счету не для нее самой, а потому что кое-кто любит похвастаться, обожает, чтобы потом о размахе праздника вспоминали еще долго-долго. А вспомнить всем точно будет что…
Только представьте: сонмище детей на просторном заднем дворике (напоминающий скорее миниатюрный парк развлечений) носятся туда-сюда по сочной, ароматной траве, подлетают к клоуну, раздающему воздушные шарики в форме животных, и тут же мчатся к длиннющему столу с лакомствами, натрескаться до отказа. А после: кто на качели, кто «бомбочкой» в бассейн.
Габриэлле подарили страсть сколько подарков, но ни в одной коробке: большущей или крохотной, с розовым бантиком или любого другого яркого цвета, не нашлось того что желало сердце малышки.
В то время пока так называемые друзья (которые даже не обращали на именинницу внимания, а только и делали, что развлекались на всю катушку) были всецело поглощены гривастым пони и нескончаемым потоком конфет и смузи, Габриэлла скучающе сидела в тени приземистого деревца, наблюдая за вереницей марширующих в свою крепость муравьёв. Девочка фантазировала: представляла поменявшихся местами насекомых и детей. Миниатюрная детвора, вопя писклявыми голосочками, путается в лабиринте муравейника, в то время как гигантские мураши нежатся на надувных матрасах в бассейне попивая фруктовые коктейли через соломинку и бросают друг другу в рот конфеты-шипучки. Габриэлле такое казалось до умопомрачения забавным. Она та еще выдумщица! Что могло бы случиться дальше, придумать ее воображение не успело – к ней подошла девочка в голубом платьице и волосами заплетенными во множество косичек.
– С Днем рождения.
– Спасибо, – ничуточки невесело ответила Габриэлла. – Извини, я… не помню, как тебя зовут.
– Мы с тобой в одном классе, – смутила ее еще больше девочка. Я Кристи. – Она улыбнулась и протянула жвачку – явно не с большого стола, а из собственного кармана – дешевую пластинку, насквозь пропитанную синим красителем. Сунешь такую вот в рот и язык станет синий-синий как незабудки.
Габриэлла капельку оживилась.
– Давай разделим ее. По половинке тебе и мне.
– Я уже одну умяла. Вот. – Кристи показала василькового цвета язык.
Девочки засмеялись. Габриэлла не медля взяла пластинку и отправила себе в рот. И чуть-чуть пожевав, высунула теперь такого же оттенка язык. Настроения разом прибавилось.
– Знаешь, ты первая кто меня поздравила и единственная кто хоть что-то лично от себя подарил.
– Да ты что?
– Да… А почему ты не играешь вместе со всеми?
– Плавать я не умею, от сладкого меня пучит, а бегать мне нельзя.
– Почему нельзя?
– У меня начинает болеть в груди и кружиться голова.
– Ого, выходит не одной мне тут невесело.
– Да нет, я веселюсь, только по-своему.
– И как же?
– Ну, например, – Кристи наклонилась к уху Габриэллы, словно их могли подслушать, – я представила, что тортики, пирожные, резиновые червячки и все, что есть на столе, ожило и набросилось на детей. – Она тихонько рассмеялась. – Глупо да?
Не поверив ушам Гарбиэлла разинула рот, снова показывая синий язык. Она-то думала только у нее одной такая чудаческая фантазия. Не тут-то было!
– А можно я тебя буду называть Габи?
– Меня так еще никто не называл… Можно, – внезапно для самой себя согласилась она. – А я тогда буду звать тебя Крис.
– Здорово, мне нравится. Правда меня так мама зовет. Ну а раз ты тоже не играешь со всеми то, как развлекаешься?..
Девочки сидели под деревом, долго и увлеченно болтая. У них нашлось много общего. Любовь к чтению (книгу о юном волшебнике и колдовском камне они зачитали до дыр), обе вели личные дневники и обожали клубничное мороженое.
Да, то был отличный день – лучший за все лето для маленькой именинницы. Ведь ее желание наконец-то сбылось. Габриэлла завела настоящего друга.
Когда солнце начало уходить на покой, дети заметно подустали, задор поугас, один за другим будто грибы после дождя появлялись родители и забирали своих чад.
– А вот и мои. Было весело. Пока Габи.
– Пока, Крис, увидимся в школе.
Улыбка Габриэллы растянулась до сережек на ее непроколотых ушах. Она не могла дождаться, когда увидит Кристи снова, когда они обменяются обещанными книгами и отведают клубничного мороженого на перемене.
Как только все гости исчезли, точно в воду канули, оставив после себя на память разбросанные по всему дворику фантики, подтаявшие на солнце недоеденные пирожные, почти сдувшихся воздушных животных и замученного, затисканного, обезвоженного пони, тогда к Габриэлле подплыла мама.
– Крошка моя.
– Да, мам?
– Я заметила, что ты весь праздник провела с одной девочкой.
– Это Кристи. Она…
– Тебе не следует с ней водиться.
– Почему?
– Так будет правильно. Просто пообещай мне, хорошо?
– Но…
– Никаких «но». – Мама строго подняла указательный палец.
– Мама права, – сказал отец. – Она… другая. Просто не обращай на нее внимания. У тебя и без того пруд пруди хороших друзей.
– Ты поняла нас? – настойчиво спросила мама.
– Да.
– Вот и умница. Ой, крошка моя, а что у тебя с языком?!..
Всю ночь Гарбиэлла размышляла, что имел в виду папа, говоря: «Она другая». Что это значит? Кристи одевается не так ярко как Габриэлла? У нее дома нет бассейна? Или попросту не такие дорогие вещи и школьные принадлежности?
