– Ста-а-ак! Подъем! Мы потерпели крушение и тонем, черт возьми! А ты тут сопишь как ни в чем не бывало! Вставай скорее и беги помогать Джусу откачивать с корабля воду!

Стак вскочил с постели с испуганными глазами. Не понимая, что происходит и выбежал из каюты. Но уже через несколько секунд остановился, протер глаза и убедившись, что с кораблем все в порядке, тяжело вздохнул и зевнув, вернулся в каюту. Аркас самодовольно улыбался, чем еще больше взбесил парня:

– Ах ты, чертов гений, тебе больше нечем заняться, да?

– Как видишь, есть чем, – усмехнувшись, ответил Аркас. – Ладно, не злись, мы скоро будем в Истабуле, заберем сестру Джуса и свалим.

– Какого черта она там забыла?

– Я тоже задавался этим вопросом, но, как говорится, меньше знаешь – крепче спишь. Надеюсь, обойдемся без приключений.

– Крепче спишь, да? – возмущенно выпалил Стак. – Именно это я и делал, пока ты не сунул сюда свой нос!

– Да брось, – произнес Аркас, похлопав Стака по плечу. – В следующей жизни выспишься.

– Да ты и там мне покоя не дашь, – уже остыв, с улыбкой ответил Стак.

Тем временем корабль приближался к Истабулу. Джус встретил своих товарищей, вошедших в кабину пилота, вопросом:

– Может, посадим корабль за городом, включим его маскировку, а сами пойдем пешком? Так нам легче будет улизнуть, если будут проблемы.

– Отличная идея, – недолго думая ответил Аркас.

Спустя пару минут Джус уже выбирал удобное место для приземления. После того как они посадили корабль на красный песок, Джус включил маскировку, и космическое судно, немного померцав, слилось с местностью, будто его тут и не было.

Команда направилась к городу, медленно шагая по густому песку. Погода была очень теплая, яркий небесный свет заставлял щурить глаза. Легкий ветерок местами усиливался и закручивал в воздухе красные песчинки.

С корабля Джус взял с собой только старый ионный пистолет и надежду на мирное решение любых проблем. Аркас был вооружен своим мечом. Стак же, кроме своего недовольства и желания поскорее завершить этот поход в неизвестность, захватил небольшой нож, но не горел желанием пускать его в ход. Через двадцать минут пути друзья оказались у массивных городских ворот в форме арки. Вход был свободным – любой мог беспрепятственно зайти и выйти.

Несмотря на то что цивилизация давно шагнула вперед и люди могли летать на космических кораблях, легко перемещаясь между планетами, Истабул будто жил в далеком прошлом. Он был небольшим по размеру, по периметру его окружала старая полуразваливающаяся стена, а внутри располагалось много торговых палаток. Тем не менее жизнь внутри города кипела, по улицам бродили люди всех сословий и профессий в поисках интересных товаров. Продавали все что угодно, со всех уголков галактики свозили самые разные вещи, артефакты и многое другое, наверное, именно поэтому этот город еще жил. Дома, где обитали жители, выглядели очень старыми и потрепанными, а между ними были узкие тропы, шагая по которым можно было легко заблудиться.

– Куда же нам идти? – Аркас развел руками.

– Посмотри вон туда, – тыкая пальцем вдаль произнес Джус. – Заметил этот огромный дом?

– Еще бы, это не дом, а дворец какой-то.

Стак, прищурившись, посмотрел туда, куда указывал друг, и увидел особняк, который действительно был похож на небольшой дворец. Он стоял на возвышенности, окруженный высокими светлыми колоннами, напоминающими стрелы, направленные в небо.

– Нехилая постройка, – присвистывая, протянул Стак.

– Впечатляет, – согласился Аркас. – Если это и есть то место, куда нам нужно попасть, то, может, не будем терять время? Нам еще предстоит пробираться через эти запутанные улицы.

– Давайте уже двигаться, мне что-то неуютно в этом городе. Тут наверняка полно воришек. Не хватало еще последние деньги здесь оставить, – пробормотал Стак. – В Истабуле слишком узкие улицы, непонятно, куда они ведут. Неплохо было бы найти хоть какого-нибудь провожатого. Не хочу бродить здесь весь день, – произнес Джус.

– Подождите, наверняка сейчас нарисуется какое-нибудь туловище, которое захочет нас провести прямо к этому прекрасному дому. Конечно, не бесплатно! – громко проговорил Аркас, разводя руками.

Не успел парень договорить, как из-за угла появился маленького роста человек с нагловатой рожей и рыжими всклоченными волосами. Он не растерялся и тут же предложил свои услуги.

– Я могу вас быстро провести в любое место, куда захотите. Но не за «спасибо», сами понимаете.

– Ну вот, какое совпадение – рядом оказался местный гид. Нам нужно вон туда, – показывая пальцем на особняк произнес Аркас.

Человек, мельком взглянув на дом, скорчил серьезную мину.

– Я легко отведу вас туда почти задаром, уверен, мы договоримся.

Стак переглянулся со своими товарищами и, чтобы маленький человек не услышал, шепотом произнес:

– Все это как-то странно. Карлик даже не посмотрел толком, куда нас вести. Он же ни черта не увидел, он ростом с мою ногу! Что-то тут нечисто… Может, найдем другого провожатого, повыше и поувереннее? Потому что этот малыш не внушает мне доверия.

– Тихо-тихо, Стак, что с тобой? Он наверняка знает тут каждую тропинку, зачем отказываться? Да и денег он много не возьмет, наверное. Ты же сам хотел поскорее убраться отсюда. Быстрее заберем сестру Джуса – быстрее свалим, хорошо?

– Да, Стак, не волнуйся, я думаю, все в порядке, – поддакнул Джус.

Стак с недовольным лицом посмотрел на провожатого, а тот, в свою очередь, сверлил сердитым взглядом Стака.

– Ну ладно, я вас предупредил. Не нравится мне этот карлик, – отмахнулся Стак.

Гид вел гостей по узким улочкам города. На них то и дело косились местные жители и закрывали при виде их окна. После долгого блуждания карлик завернул за угол и исчез, только его и видели. Стак, осмотревшись вокруг, наконец не выдержал и затараторил:

– Ну все, приплыли! Этот бес свалил от нас, а мы оказались в тупике. Не говорите, что я вас не предупреждал! Я так и знал, что этот мелкий уродливый сукин сын нас кинет! Где теперь его искать?! И вообще, где это мы?

– Да успокойся ты! – спокойно ответил Аркас. – Ну кто же знал, что все будет так?

– Кто знал? Я, черт возьми! Я знал и сразу вам сказал, что тут что-то не так. – Ладно, Стак, я догадывался, – развел руками Аркас. – Не поверишь, но я с самого начала думал, что так и будет, просто хотел посмотреть на твою реакцию.

– Ну и что, посмотрел? Теперь ты доволен? Веселья он захотел! Где теперь искать этого чертового карлетона?! Он наверняка что-то задумал.

– Эй, тупицы! Я здесь! – На противоположной стороне улицы показался их недавний знакомый. В руках он держал старый ионный пистолет Джуса. Рядом с карликом стояли два высоких крепких наемника.

– Черт, у него мой пистолет, – спохватился Джус. – Когда он успел его стащить?

– Я же говорил, что все так и будет! Вот же мелкий ублюдок! – продолжал распыляться Стак.

– Заткнись! Ты мне сразу не понравился, своей недовольной мордой ты мне чуть все не испортил! А ну-ка гоните ваши деньги, не то я перестреляю вас всех! – противным голосом заверещал карлик.

Аркас взорвался смехом.

– Что ты ржешь?! Карлик грозится нас расстрелять! – громко уточнил Стак.

– Ха-ха-ха, разве это не смешно? – выдавил Аркас сквозь смех.

– Ладно, признаю, это забавно, но что дальше?

– А вот что, – отдышавшись от смеха, произнес Аркас. – Мелкий, прекращай этот концерт и показывай уже дорогу, ты достаточно нас повеселил.

– Я что вам всем тут клоун какой-то?! – угрожающе оскалился карлик. – Хорошо, давайте вместе посмеемся!

С этими словами карлик направил пушку на Аркаса и выпустил три точных выстрела.

Обладатель точечных браслетов ловко поймал ими все выстрелы, а затем, кивнув Джусу, поблагодарил товарища:

– Работает, спасибо за новую игрушку.

– Обращайся.

– Ладно, шутки в сторону, малой, – крикнул карлику Аркас. – Отдай пистолет и покажи, как пройти к особняку, или ты никогда уже не вырастешь.