В то же мгновение меня резко дёрнули назад. От неожиданности я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела Ариеса, нависшего сверху. Глаза потемнели, губы плотно сжаты в тонкую полоску. Слишком близко.

— Я не собираюсь ругаться, принцесса.

Я смотрела на него, не зная, что сказать. Только-только нашла его, а теперь нас ожидала разлука. Из глаз потекли слёзы. Ну почему всё так сложно. Одна проблема за другой. Тяжкий вздох заставил вздрогнуть. Эльф бережно утер слёзы. В следующее мгновение он поцеловал меня в лоб и слегка отстранился. А я сделала то, о чём мечтала.

Шершавые потрескавшиеся губы обжигали, а его ответная реакция заставила трепетать всё внутри. Чуть ниже живота сладко заныло, особенно, когда руки Ариеса прошлись по талии и бёдрам. Плавно сорочку стали поднимать, едва касаясь кожи.

— Моя королева, — тихий шёпот защекотал шею, — ты прекрасна.

На его слова я лишь шумно выдохнула. В срочном порядке хотелось продолжения, которое я намеревалась получить. Однако кто-то явно был против. Громкий стук в дверь заставил эльфа замереть, а меня вздрогнуть. Ещё через мгновение кто-то заговорил на родном для Ариеса языке. Неужто тёмный эльф?

Громко вздохнув, Ариес поцеловал меня в кончик носа и поднялся с кровати. Как только я встала, на плечи опустился халат.

— Можете заходить, — холодно произнёс Ариес, натягивая маску.

В комнату зашел невысокий тёмный эльф. Один из тех пятерых «хороших», так сказать. Он почтительно поклонился и что-то произнёс на своём языке.

— Аорд, говорите на общем языке при моей невесте, — Ариес помог мне сесть в кресло и встал за спиной.

— Как прикажете, мой господин.

— О чём вы хотели поговорить?

— О вашем состоянии. Вы так и не сказали, что произошло. Ваша мать будет в гневе.

— Можешь ей сообщить, что я спасал свою невесту. Она поймёт и не станет отыгрываться на всех, кто попадётся под руку.

— И когда вас с принцессой ждать в Градросе?

— Увы, не в ближайшее время. Её Высочество на время покинет Ио. Об этом я доложу родителям лично.

— Как прикажете, господин. Что нам делать с сыном владыки Драхара?

— Попридержите его, пока мы не уйдём. Отправьте его отцу письмо. По возвращении я разберусь с этой проблемой.

Тёмный эльф в очередной раз поклонился и на мгновение замер, глядя на меня. Интересно, о чём он думал? Что испытывал? Ненависть, безразличие, почтение или же нечто иное? Хотела бы я знать.

— Что-то не так, Аорд? — стальной голос Ариеса заставил насторожиться.

— Всё хорошо, мой господин… просто не верится, что спустя десять лет всё так, как вы говорили. И вскоре этот мир и наш Градрос изменятся.

— Верно, князь, всё так. В конце концов, я своего не упущу. А теперь оставьте нас, нам нужно собираться в дорогу.

— Мой господин, — тёмный эльф низко поклонился, — Ваше Высочество.

Не дожидаясь ответа, он покинул комнату, оставив нас одних. Ариес спокойно принялся собирать вещи, а я всё так же сидела в кресле и пыталась хоть немного понять, о чём они говорили в самом конце. Мне казалось, что если спросить у жениха ответ на этот вопрос, он откажется говорить. Что-то здесь было не так, и мне явно не желали об этом рассказывать. Так мы и собирались молча в дорогу. Ариес иногда касался меня, словно невзначай. Помог надеть верхнее платье и сапоги. И, наверное, мы бы всё же заговорили, но очередной стук заставил лишь устало вздохнуть.

Оказалось, что Эвирэл подготовил портал для небольшого путешествия. В коридоре нас ждали остальные, и уже впятером мы направились в сад. Выудив подходящий момент, Инга потянула нас с Евой на себя, заставляя эльфов пойти чуть впереди. Взглянув на подруг, стало понятно, что не только у меня утро не задалось.

— И что же вы такие кислые? Неужто вас «обрадовали» сроками прибытия? — поинтересовалась Инга.

— Ты экстрасенс? — Ева поджала губы.

— Самую малость. Так я права?

— Да, — я вздохнула. — Не думала, что всё так резко закончится.

— Может, это вас не сильно утешит, но мы все сюда ещё вернемся. И, как сказала Мать Богиня, недолго вам ждать этого момента.

— Надеюсь, — ответила за нас двоих Ева.

В саду около портала нас уже ожидали владыка Эвирэл и Элая. Оба, завидев сына, оживились, даже улыбнулись. Зато Энрис никак не отреагировал, скорее, даже готов был пройти мимо, не обратив никакого внимания.

— Надеюсь, заглянешь ко мне в ближайшее время. Можно бы и на обратном пути, — заметил владыка Галарда.

— Сам знаешь, что этого не будет.

— Но не теряю надежды.

Энрис лишь флегматично хмыкнул и потянул к себе Еву. Я встала рядом с Ариесом, ощутив, как он крепко сжимает мою руку. Мы ждали. Наблюдали за тем, как меняется водная гладь, позволяя увидеть нам поле, засеянное пшеницей. Ко всему прочему там же оказались и наши звери, мирно отдыхающие в тени дерева, что росло совсем рядом.

— Идите на запад. Храм у самого обрыва.

— Спасибо, — коротко поблагодарив мать, Энрис поспешил в портал с Евой.

За ним последовали и мы втроём. В одно мгновение всё изменилось. Исчез дворец, роскошный сад и родители рыжего эльфа. Мы стояли у самой опушки леса. Очень странного леса. Абсолютно все деревья были ивами, их листья отливали серебром на солнце.

— Мы возле границ Серебряного леса, нам нужно к Мёртвому обрыву, туда, — Энрис указал рукой в противоположную сторону.

Без лишних разговоров мы поспешили продолжить путь. Наши питомцы, видимо, успели хорошо отдохнуть, несмотря на то, что часть пути им пришлось проделать самим. Гнали сейчас они так, словно сама смерть шла по пятам.

Холодный ветер бил по лицу, путал волосы и словно кричал о том, чтобы мы остановились. Постепенно все растения умирали, чем ближе мы подбирались к нужному месту. Вскоре даже трава исчезла, осталась лишь голая земля с редкими камнями.

В этот раз мы не останавливались на отдых, не ели, разве что изредка пили из фляг. Тело ныло от долгой, многочасовой поездки, заставляя думать о том, чтобы всё закончилось как можно быстрее. И с каждой минутой, с каждым часом настроение портилось. Вновь хотелось ругаться, но это бы создало ещё больше проблем. От безысходности я молилась Мать Богине, надеясь, что она хоть немного поможет мне.

«Успокойся, дитя. Предстоящая разлука — меньшее из тех проблем, что тебя ожидают».

«Умеете вы утешить, госпожа».

«Сейчас твоя забота — Адалая. Она уже близко и нагоняет вас. Поторопитесь».

Вздрогнув на последних словах, я сообщила эту новость остальным. Пришлось ускорить наших питомцев. Храм уже виднелся на горизонте. И хотя по большей степени впечатляли два гигантских переплетающихся между собой дерева, выглядело всё очень необычно.

— Адалая здесь, — крикнула Инга.

Резко взмахнув рукой, она выставила на нас свой щит. Тут же на него обрушилось нечто непонятное и тёмное, но, встретив препятствие, рассосалось. Обернувшись, я заметила ту, что так яростно хотела меня убить.

Оставалось совсем чуть-чуть. Мы первыми проехали полуразрушенные ворота Храма, оставляя за собой клубы пыли. Звери остановились на площади, встав лицом к нашим соперницам. Их было больше. Я насчитала восемь ведьм. И столько злобных взглядов, словно копии самой Адалаи. У самых врат я заметила и Пожирателя, вот только ему не было сюда дороги.

— Как много претендентов на победу, однако, — голос старухи, разнёсшийся отовсюду, заставил поёжиться.

Она вышла из-за наших спин не спеша, как будто растягивая удовольствие. А следом за ней семенила девочка, Альрин, кажется. В этот момент до меня дошло, что нас обманывали. Прорицательницей являлась старуха.

На мгновение наступила тишина. Все следили за Прорицательницей. Она же вышла в самый центр и оглядела всех присутствующих.

— Итак. Дамы и господа, — на последнем моменте она многозначительно посмотрела на сопровождающих нас эльфов. — Так как прибыли вы одновременно, предлагаю решить, кто же из вас получит Силу.

— И каким же способом мы это решим? — ядовито прошипела Адалая.