— Прости, принцесса. Видимо, мое желание порой затмевает разум. Ты права. И хорошо, что останавливаешь меня… Правда, сейчас я вынужден попросить тебя приспустить сорочку.

Тёмный эльф поднялся на ноги и обошёл меня, встав за спиной. Осторожное прикосновение, и завязки на плечах защекотали кожу. Легкая ткань заскользила не хуже шелка. Спина оголилась, на груди я придерживала ткань рукой. Казалось, Ариес вновь что-нибудь учудит, но нет. Чистой кожи коснулось что-то холодное, напоминающее гель или лёгкий крем. Немного щекотно, но в целом приятно. Темный эльф бережно и осторожно растирал его по всей спине, и вскоре я ощутила запах хвои и мяты.

Когда он закончил со спиной, то аккуратно и медленно выдернул ткань из-под рук. Может, боялся, что я его оттолкну? Действия повторились, только уже с боками, животом и бёдрами. За это время эльф ни разу не взглянул на меня, упорно рассматривая лишь мои повреждения, словно боялся их пропустить.

— Сейчас перевяжу тебя. Скажи, если будет слишком туго. Договорились? — он вновь скрылся за моей спиной.

— Разумеется.

Сразу же после моего ответа перед лицом мелькнул широкий пласт бинта, замерев у груди. Нервно сглотнув, я убрала руку. Нам потребовалось минут пять, чтобы скрыть все травмы на спине и животе. После этого Ариес приступил к рукам, а после к ногам. Я же просто наблюдала за ним, заметив, как у него из-под одежды выглядывают такие же бинты. От их вида было не по себе. Раз за разом перед глазами вставали те страшные мгновения, когда он чуть не умер.

— Вновь хмуришься, принцесса.

— Прости.

Ариес выпрямился и посмотрел на меня сверху вниз. Я себя ощутила совсем маленькой, словно ребёнок. Мне было так спокойно, будто всё естественно и нормально. И даже если бы было наоборот, я бы не удивилась.

В голове возникла картинка, как Ариес сидит, сгорбившись, на каменной скамье. В исцарапанных руках стакан с какой-то жидкостью. И я напротив, аккуратно смазываю порез на лбу. Слишком реалистично и пугающе.

— Надень свою одежду. Эвирэл, конечно, пригласил нас, чтобы в очередной раз попытаться наладить отношения с Энрисом, но мало ли что он учудит. Возможно, придётся быстро уходить.

— Поняла.

Слабо кивнув, я поднялась со скамьи. Сорочка, которую я теперь просто удерживала на бедрах, напоминала юбку со шлейфом. К моему удивлению, Ариес молча обошёл меня и взял одежду. К щекам прилила кровь. Стало жарко. Он, видимо, решил возиться со мной, как с маленькой девочкой. Только мне было неловко от такого обращения. Ладно, если бы Ева или Инга решили помочь. Ариес же мужчина и вообще мой жених… с которым я знакома от силы пару недель.

Глубоко вздохнув, я поняла, что спорить не имеет смысла и проще смириться со всем происходящим. Так что тёмный эльф не только обработал и перевязал все мои раны, но и помог одеться. Немного помедлив, он осторожно распустил сырые волосы и стал их расчёсывать. Мать Богиня, как же это было приятно… Я сходила с ума от каждого прикосновения и раз за разом покрывалась мурашками, пока он бережно заплетал какие-то витиеватые косички. И раз за разом он вроде как случайно касался обнажённых участков кожи, обжигая её и заставляя краснеть. Кажется, я сошла с ума.

— Ещё кое-что, принцесса, — произнёс Ариес, когда наконец закончил меня заплетать и отошёл к окну, облокотившись на подоконник. — Помимо нас во дворце есть ещё гости. Пять тёмных эльфов из Градроса, за них можешь не беспокоиться. Несколько друидов. Их я ещё не видел, так что стоит быть аккуратнее. Ну и вообще, держись подальше от эльфов. Вас приняли, по сути, только из-за Энриса и меня. Одни старайтесь не ходить.

— Как скажешь, — театрально скорчив рожицу, я улыбнулась. — Куда теперь?

— Эвирэл ждёт нас к ужину. Пойдём.

Взяв меня за руку, Ариес направился к двери. В коридоре, хорошо освещённом факелами, нас ожидали двое эльфов. Чуть выше меня, с гордо поднятыми головами, они молча развернулись, опустив руки на рукоятки мечей, и пошли по коридору. Ариес лишь скептически хмыкнул и повёл меня за ними. Вскоре вышла и Инга, которую встречал всего один эльф. Ловко обогнув его, она поравнялась с нами. Тоже в обычной одежде. Последними оставались Энрис и Ева. Я уже думала, что они не появятся, но нет. Вышли вместе, даже не взглянув на «сопровождающих», и присоединились к нам.

— Не хочу расстраивать тебя, но Драмор здесь, — тихо произнес Энрис.

— Он как заноза в заднице. Вечно создаёт проблемы, а затем огребает по полной, — чуть раздражённо ответил эльф.

— Тут ничего не поделаешь.

Кто такой Драмор, мне оставалось лишь догадываться. Однако судя по нахмурившейся Инге, она имела представление о том, кто это. Сейчас спрашивать об этом не хотелось. Либо позже спрошу, либо сама узнаю.

Нас провели через небольшой зал, украшенный множеством картин. Я их даже рассматривать не стала. Сам дворец, несомненно, был прекрасен, но не оставлял после себя какой-нибудь след внутри. И я не понимала почему. Длинные коридоры, высокие потолки, колонны, окутанные растениями, витиеватые ветви и корни вместо перил и ограждений. Волшебные светлячки, освещающие всё вокруг. Это место было не для меня.

Остановились мы у огромных деревянных дверей, на которых виднелась резьба. И в каждом углублении — металл. Красиво, интересно и завораживающе. Рассмотреть их более внимательно мне не дали. Двери с тихим скрежетом распахнулись, и перед нами появился небольшой зал. Первое, что я заметила, это большой овальный стол, уже забитый едой так, что я не видела пустого места. За ним сидели десять гостей и владыка. Шесть тёмных эльфов, три друида и лесная эльфийка. Все, как один, обратили на нас внимание. И я готова поклясться, что как минимум половина хотели разорвать нас на кусочки. Эльфы, что сопровождали нас, расступились в стороны, позволяя пройти вперёд.

— А вот и оставшиеся гости, — с каким-то странным удовольствием произнёс Эвирэл.

Я даже не знала, куда смотреть. То ли на тёмных эльфов, повстававших со своих мест и глядящих на нас так, словно привидений увидели, то ли на друидов, начавших перешёптываться.

Энрис тем временем подвёл Еву к стулу через один от Эвирэла и помог ей сесть, а сам сел между ними. Ариес же усадил Ингу рядом с одним из тёмных эльфов, меня следом, а потом уже и сам умостился. Мы с ним оказались напротив наших друзей.

В зале воцарилась тишина. Видимо, никто не знал, что тут можно сказать. Мне захотелось оказаться вновь на тропе истины, но никак не здесь, в окружении тех, кто явно желал нам смерти.

— Друзья мои, — вновь выступил Эвирэл, которому, судя по всему, доставляла удовольствие вся эта ситуация, — неужели так и будем молчать весь ужин?

— А ты ожидал бурных разговоров, собирая нас здесь? — несколько холодно произнёс Энрис.

— Разумеется, — владыка улыбнулся. — Кстати, может, представишь нам своих подруг, особенно ту, что так крепко держишь за руку.

Ариес лишь устало вздохнул, откинувшись на спинку стула. Энрис же криво ухмыльнулся и посмотрел на брата.

— Раз так, — заговорил Ариес, — то объясним и девушкам, кто есть кто.

Гости притихли, явно ожидая какой-нибудь подставы. И лишь владыка Эвирэл сидел с довольной улыбкой на лице.

— Итак, — голос Ариеса стал чуть спокойнее. — Во главе нашего стола владыка Галарда Эвирэл. Он же отец Энриса. По левую руку — юная эльфийка по имени Лирия, которую владыка мечтает сделать невестой опять же Энриса… последние лет пятьдесят вроде.

— Пятьдесят три, — поправил его брат.

— Тебе лучше знать, — в голосе тёмного эльфа послышалась насмешка. — Идём дальше. Следом за нами тремя князь Аорд, который является послом Градроса, его сын и трое охранников высшего класса. В противоположном от меня углу, мрачный и явно недовольный нашим присутствием, сидит Драмор, сын Драхара — владыки Дроздара.

— Твоим появлением я больше всего недоволен, но не ты моя цель, Ариес.

— Она, — тёмный эльф указал на Ингу, — более не является невестой твоего отца. Возможно, позже я тебе более подробно объясню почему.