— Что? — я подскочила на ноги, но меня осторожно перехватили за руку.
— Успокойся, дочь моя. Она не пострадает. Сейчас я прошу тебя выполнить мою просьбу. Тогда мне удастся оставить часть своих сил для тебя и твоей очаровательной сестры.
— Вы уже столько всего сделали и оставили после себя. В вашем роду будет столько сильных ведьм, — я вновь опустилась на колени.
— Я знаю, дитя, — она приложила палец к моим губам. — И, поверь, будут и дальше. Я не понимала своего сына, ушедшего на землю, но видела, к чему всё это привело. И один из результатов сейчас стоит передо мной на коленях и так искренне переживает за меня, видя в первый раз своего предка.
Я слабо улыбнулась, но от этого стало только больнее.
— Ты восхитительна, девочка. Неудивительно, что тот эльф так жаждет видеть тебя рядом с собой в качестве жены. Я бы и сама не отказалась от такого муженька, — Русэл шаловливо подмигнула. — Ты не волнуйся, всё разрешится. Этот мужчина перевернёт все миры ради тебя.
— Приятно слышать такие слова, — едва слышно зашептала я, — особенно если учесть, что его симпатия не безответна. Но сейчас я больше переживаю за Еву.
— Тебе главное понять, что она пойдёт за тобой, какой бы путь ты не выбрала, даже если ей придется бросить своего любимого. Она знает, что вы не сможете друг без друга.
Шумно выдохнув, я уткнулась лбом в её колени. Ведьма бережно касалась моих волос, перебирая пальцами пряди. Я наслаждалась этими мгновениями, словно она наполняла меня силой. Казалось, мы были знакомы не один год. Она, словно бабушка, утешала и поддерживала.
Я вздрогнула, ощутив себя маленькой девочкой. Обняла её руки, ставшие уже совсем старыми и дряхлыми. Она изумительна и прекрасна. Вставать совершенно не хотелось. На стыке миров и времени я чувствовала полное удовлетворение и спокойствие.
— Пора, дочь моя, — тихо заговорила Русэл. — Больше нельзя откладывать.
Зажмурившись на несколько секунд, я понадеялась, что всё это исчезнет. Увы. Холодные руки всё так же сжимали мои. Никуда это не исчезнет, пока я не сделаю того, для чего здесь появилась. Поднявшись на ноги, я помогла встать Русэл. Она, не говоря ни слова, отошла на пару шагов.
Постепенно мироощущение начало меняться. Кожа слегка побледнела. Появились чёрные разводы на коже. Даже ногти стали длиннее и острее, а кончики пальцев потемнели. Воздух вокруг трепетал. Седые волосы, заплетённые Евой в косу, спадали на грудь, то и дело поднимаясь вместе с ней.
За спиной появилось что-то тёплое. Даже оборачиваться не требовалось, чтобы понять, что сама Мать Богиня решила присутствовать сегодня с нами. Уже через мгновение в поддержку моих мыслей на плечо опустилась полупрозрачная рука.
— Начинай, дитя. Время пришло.
Глубоко вздохнув, я послушалась. Каждое слово, произносимое у меня в голове, отдавало глухой болью в груди. Лёгкие словно сжимали, не позволяя вздохнуть полной грудью. Было так страшно, что хотелось бросить всё и сбежать.
— Не разочаровывайтесь во мне, пожалуйста, — не знаю, кому предназначались мои слова, но ответила на них Мать Богиня.
— Что ты, дитя. Ты делаешь всё, что необходимо.
Зажмурившись, я ненадолго задержала дыхание и продолжила. В голове всё звучало так четко и оглушительно громко, а с губ слетали беззвучные слова. И никто не мог их услышать, кроме меня и самой Мать Богини.
Тем временем камень крошился на крохотные песчинки. Он поднимался в воздух облаком пыли и оседал на одежде Русэл, на ней самой. Она же выпрямилась, но не переставала смотреть на меня, а я в свою очередь не могла отвести взгляда от неё.
Сердце разрывалось от боли и отчаяния. В горле встал ком, а перед глазами помутилось. Солёные слезы медленно скатывались по щекам. Стоило только ветру подуть, как становилось холодно. В какой-то момент я ощутила на щеке тёплые пальцы своей прародительницы. Она смотрела на меня глазами, наполненными такими же слезами, как и у меня. Её рука бережно вытирала влажные дорожки на моих щеках.
— Ты так прекрасна, девочка моя. Вы с Евой восхитительны. Такие сильные, что можете удержать в своих руках ту власть, которая даётся в этом мире лишь единицам. Я горжусь вами.
Я в страхе закрыла глаза, боясь произнести последнее слово. Плечи крепко сжали, словно поддерживая и одобряя мои действия. Почему они обе так жестоки? Разумеется, с годами начинаешь иначе оценивать свою и чужие жизни… Возможно, и я стану когда-нибудь такой, но сейчас это разрывает меня на сотни кусочков.
— Закончи начатое, дитя, — едва слышный шёпот защекотал ухо.
Я лишь вздрогнула и взглянула на Русэл. В голове мелькнула мысль, что она очень красива. Изящные, по-женски нежные изгибы тела, которые повторяла окаменевшая пыль. Сила в самом её облике. Величие во взгляде. Передо мной стояла настоящая королева. И стоило только уголкам губ ещё немного приподняться, как в голове прозвучало последнее слово.
Всё закончилось в мгновение ока. Камень поглотил её полностью, а у меня в груди так защемило, что с губ слетел протяжный вой. Воздуха катастрофически не хватало. И раз за разом по поляне разносился громкий, оглушительный и полный отчаяния крик.
Вокруг было пусто. Мать Богиня оставила меня. Русэл умерла. Не было никого, кто мог бы мне помочь.
========== Глава 9 ==========
Где-то вдалеке я слышала чей-то крик, помимо своего, беспокойное ржание коня и ругань. Они всё усиливались, давя на уши и перебивая мои рыдания. А я ревела, чуть ли не захлёбываясь своими же слезами. Хотелось умереть или забыться. Да что угодно, лишь бы не чувствовать этой боли.
Чьи-то крепкие руки обняли меня за плечи, а потом и вовсе притянули к чему-то тёплому. Я ощутила, как бьется сердце, отчего начала вздрагивать. Над ухом раздался шёпот. Еле слышный, он всё же перебивал абсолютно любой шум. Такой приятный и успокаивающий, от него становилось легче.
— Амбер! — голос Евы выдернул меня из забвения.
Только сейчас я поняла, что уже успокоилась. Иногда, конечно, всхлипывала, шмыгала носом и вздрагивала, но истерика прошла. Подруга была напугана, она держала меня за руку, но не обнимала. На глаза попались седые волосы и чёрная кожа. Ариес. Он бережно поглаживал меня по голове, осторожно вытирал слезинки одну за другой, затем вовсе достал откуда-то платок. Ещё через мгновение к губам поднесли чашу с водой, вынуждая выпить. Только в этот момент я поняла, что меня замучила жажда.
Порой меня передёргивало от недавней истерики, но я только крепче прижимала к груди крепкую и горячую руку тёмного эльфа. Казалось, он единственный спасательный круг в океане боли. Лица его я не видела. Зато Еву успела хорошо разглядеть, особенно страх в её глазах. А рядом сидел Энрис, придерживая меня за плечо, готовый дать очередную чашу с водой. Я не видела лишь одного человека.
— Где Инга? — прохрипела я, резко садясь на месте.
— Она ушла за успокоительными травами. Сказала, что видела кое-что полезное по дороге сюда, — Ева неотрывно смотрела на меня.
И именно в этот момент, словно по закону подлости, из леса донесся звон и крики. По спине пробежался холодок. Кажется, жители соседнего города всё же заметили нас и решили испытать удачу.
— Присмотри за Амбер, — Ариес отпустил меня и поднялся на ноги. — Мы всё проверим.
Они с Энрисом бросились прочь. С одной стороны, меня не отпускала боль последних событий, с другой — в груди разрастался дикий страх за Ингу. Она оказалась одна, без защиты, на территории, где все настроены против ведьм. Зато я тем временем думала только о себе, не замечая ничего вокруг.
От мысленного самобичевания меня отвлекла Ева. Она осторожно водила пальцами по моим рукам. Взгляд был всё ещё немного настороженным. Опустив глаза, я поняла, что её так напрягало. Все те чёрные узоры, что покрывали мое тело, изменились. Они более не были хаотичны, напоминая нечто определённое лишь на интуитивном или подсознательном уровнях. Они стали единым рисунком, витиеватые узоры которого более напоминали татуировку. Такого раньше не было.
