Перед нами раскинулось нечто необычное. Ели, стоявшие ровно, как штыки, теперь склонялись в сторону. Если быть точнее, они образовывали купол. Цвет иголок не был бледным или тусклым. Наоборот. Яркий сочно-зелёный. И запах жизни. Свежий воздух. Вся земля покрыта мхом и опавшими иголками.
Стоило только войти под этот купол, как стало легче. Более того, внутри нас ожидали десятки светлячков, освещая поляну не хуже, чем днем. Но на дальнем краю было то, что заставило всех остановиться. Напротив нас находился камень высотой с человека. И он весь был опутан плющом.
— Кажется, я понял, что с этим лесом, — произнёс Энрис и стремительным шагом направился вперёд.
Он незамедлительно сорвал тот самый плющ, открывая нашему взору то, отчего на спине волосы встали дыбом. Это был не просто камень, а самая настоящая статуя. И я была готова поспорить, что статуя не обычной женщины, а ведьмы.
Недолго думая, я направилась к ней. Эта незнакомка была прекрасна. Высокая, статная. Лицо такое умиротворённое и расслабленное. Она была в льняном платье до пола, а на плечах, словно шарф, лежала длинная коса. А ещё она протягивала руку так, словно кого-то гладила. Более того, это лицо я уже видела в Малом Храме.
— Кто это? — спросила подошедшая Ева.
— Вы знаете, какая ведьма жила в том городе, мимо которого мы прошли? — эльф смотрел на нас так, словно готовился задать величайшую загадку всех времён.
— Русэл.
— Именно. Ты знаешь, как она умерла?
— Никто не знает.
— Перед вами ответ на этот вопрос, — Энрис довольно улыбнулся и указал рукой на статую.
— Что?! — Ева и Инга явно не понимали его слов.
А я просто не могла оторвать от неё взгляда. Та самая великая ведьма, ставшая королевой, давшая нам свою силу…
— А что если на неё напали? — я обеспокоенно взглянула на рыжего эльфа.
— Возможно. Я думаю, вам надо поговорить с Мать Богиней, потому что более детальные события будут лишь предположениями, не больше.
Разочарованно выдохнув, я вновь перевела взгляд на неё, надеясь, что смерть Русэл не была мучительной. Не знаю, сколько мы так стояли и молча смотрели на неё. Когда я обернулась посмотреть на эльфов, те уже подготавливали площадку ко сну. Даже питомцы пристраивались все вместе.
— Нужно отдохнуть, — к нам подошел Ариес.
Слабо кивнув, я последовала за ним. Взгляд упал на выход из нашего сегодняшнего места ночлега. За его пределами царили тьма и смерть. От такого в груди холодело и становилось жутко. Откуда-то донеслись раскаты грома, но молнии не сверкали. Стараясь успокоиться, я пристроилась около Марса и закрыла глаза.
Перед глазами вставала статуя Русэл, и я не могла перестать о ней думать. Хотелось узнать, как же она жила, что с ней произошло перед смертью, какой она была. Мать Богиня, прошу, проведай мне…
«Спи, дитя, и не о чём не беспокойся».
Как скажете, моя госпожа.
Я тяжко вздохнула и постаралась успокоиться. Сон пришёл сам собой. Неуверенный, тревожный и слабый, но всё же сон. Мне даже снилось, что этот лес ожил. Вокруг щебетали птицы, я слышала треск сухих веток и звуки, которые издавали животные. Когда под ветками мелькнуло что-то светлое, я вздрогнула и проснулась.
От увиденного мне стало плохо, точнее от того, чего я не видела. Ни Ариеса, ни Энриса, ни Евы с Ингой, ни животных. Резко сев, я поняла, что вообще одна здесь. Только как это возможно?
Поднявшись со своего места, я огляделась. Всё то же самое, за исключением того, что имелся небольшой стол со множеством склянок на нём. И статуи не было, только глыбы камня на том месте.
— Что ты здесь делаешь, ведьма? — холодный властный голос заставил меня обернуться.
Она действительно высокая, статная. Больше всего напоминала аристократку, нежели простую женщину в лесу. Её волнистые седые волосы были заплетены в косу, которая расположилась на плечах, окутав их несколько раз. Простое льняное платье до самой земли, с тонкого ремешка свисало множество мешочков, на руках сверкали многочисленные браслеты и амулеты. Ярко-фиолетовые глаза, казалось, светились в полумраке, внимательно наблюдая за каждым моим движением.
— Я не знаю, — голос предательски дрогнул, выдавая волнение.
Ведьма сделала шаг в мою сторону, и всё вокруг в один миг помрачнело. Исчезло пение птиц, шелест ветра. Наступила полнейшая мёртвая тишина. А ведьма тем временем приближалась. Стала заметна усталость на её лице. Под глазами пролегли тёмные круги. Даже волосы, казалось, немного растрепались.
— А что думаешь? — тихо спросила она, обходя меня по кругу.
— Что это сон, — предположение прозвучало вяло и неубедительно.
И ей это было понятно. Ведьма улыбнулась и отошла к камням.
— Разве ты не знала, что такие «сны» более, чем реальны?
— Но разве может разговор с вами быть реальностью?
Вот как сказать ей, что она мертва? Это же Русэл, вне всяких сомнений.
— А почему нет? Я пока ещё жива, а потому всё возможно, — она присела на один из камней и тяжело вздохнула. — Мать Богиня дала нам шанс познакомиться.
Я судорожно выдохнула и медленно подошла к уставшей ведьме. В голове царила пустота. Ни единой мысли или вопроса. Разве что…
— Вы знаете, что с вами случится?
— Конечно, — она слабо улыбнулась. — Знание будущего бесценно, но за его раскрытие необходимо расплачиваться. И цена эта, увы, не маленькая.
— О чём вы? — я с непониманием смотрела на свою прародительницу.
— Ты знаешь о силе Прорицательниц, дитя?
— Эм… они всё видят.
— Верно, — ведьма кивнула, — они видят будущее. Им запрещено его менять и рассказывать о том, что ждёт кого-то из нас. И если они посмеют хоть кому-то рассказать, то умрут.
— Но тогда получается, либо вы являетесь Прорицательницей, либо она рассказала вам о будущем.
— Второй вариант, — благосклонно ответила она.
— Но зачем? — причина такого поступка была неясна.
Ведьма отдала свою жизнь за то, чтобы другая увидела будущее. Да, она королева, но достаточно ли этого? Что вообще произошло с ней?
— Она моя единственная подруга. И зная, что я скоро умру, преподнесла мне подарок. Теперь я знаю всё, что произойдет в будущем с моим родом. Знаю об Эриде с Эзидой, о тебе и Еве… о ваших женихах.
Я немного смутилась и отвела взгляд, поджав губы. Над головой послышался смех.
— Я знаю о тебе больше, чем ты сама, Амбер. Знаю то, что пока скрыто от тебя. И поверь мне, сколько бы боли ты ни испытала, в итоге ты будешь счастлива. Главное, не беги от своего эльфа. Он способен на всё ради тебя.
— Вы говорите непонятные для меня вещи.
— Это до поры до времени, дитя.
Ведьма смотрела на меня так внимательно и с интересом, что стало неловко. О чём мне с ней говорить? О чём спросить? Я бы так и сидела неподвижно напротив неё, если бы не ржание коня, донесшееся из леса.
— Они уже близко. У нас осталось мало времени. Вскоре люди найдут это место, и к тому времени нам с тобой нужно закончить.
— И что же нам нужно делать?
— Есть у меня одна мысль, — Русэл улыбнулась. — И я знаю, что ты справишься. Я прошу тебя применить ко мне заклинание окаменения.
От её слов тело онемело. Сердце сжалось от боли, голова закружилась. Такого я точно не ожидала. Да, она всё это время медленно умирала, что отражалось на её внешнем виде. Однако я не была готова приложить руку к её смерти. Это неправильно и жестоко по отношению ко мне.
— Я исчерпала себя, спасая других, Амбер. И я понимала, к чему всё это приведёт. Мне больно, жизнь покидает это тело, но это происходит так медленно… Знаю, что это несправедливо — просить тебя о таком. Но мне это нужно.
Она сейчас так близко ко мне. Я могла бы о стольком с ней поговорить, узнать о её жизни, но времени совершенно не осталось. Такая сильная и властная ведьма сейчас оказалась совершенно беззащитна передо мной.
— Значит, всё это реально? — я опустила голову.
— Более чем, дитя. Мы находимся на стыке двух времён. Для меня и для тебя это реально. Для остальных ты лишь без сознания. Сейчас твои друзья тщетно пытаются тебя разбудить. И следует поторопиться, Амбер. Та, что постарше, угодит в ловушку, выйдя за пределы купола.
